21世纪是一个人类将进入知识经济时代的世纪，是一个进行全球化市场竞争的世纪，这种竞争说到底，是以人力资源开发为核心的技术创新、管理创新、学术创新能力的竞争。我们要想立于不败之地，就必须为造就一代代高素质的、富于挑战与创新精神的民众创造环境和条件。回溯从15世纪—20世纪，世界经济文化中心转移(意大利—英国—法国—德国—美国)的过程，一个规律性的现象是，后来居上超越过强国的新兴强国，总是从重视和发展教育起步，首先提升年轻一代的文化素质与创造能力，继而在科学与人文创新方面跃居世界前列，最后升腾成为超级强国。正视我国目前所面对的国际形势，顺应强国变迁的一般规律，从根本上为建设社会主义现代化国家奠定基础。
　　推进素质教育，改变几十年来形成的应试教育模式，是近年来教育界及全社会愈喊愈响的口号，但囿于固有体制的束缚，取得的成效有限。至今，无论课程设置，还是教材选定，都过于单调同一，各级教育机构重智育轻德育、美育、体育，重理论知识传授，轻动手技巧训练，忽视了地区差异和教育对象的多样性，弱化了对民族优秀文化的继承与弘扬。其结果是受教育者知识结构单一，智力发育与心理发育不平衡，体质不够强健，应变能力缺乏，不能适应急速变迁中的市场经济和社会发展现实。
　　教育的主体是教师，筛选合格的教师，激励教师的教学热情、鼓励教师的创造性劳动，是办好教育的首要条件。“所谓大学者，非谓有大楼之谓也，有大师之谓也”，讲的就是这个道理。现在的问题是，教师资格认定与职称晋升制度不够健全，评价标准弊端不少，评价机制不尽合理。教师的职称与能力名不副实，教师专业、职称结構与教学研究任务不相匹配的情况比较突出，对教学质量提高与学术成果的生产带来了某些负面影响。教师评价与聘任制度亟待改进和完善。
　　教育规模的扩大，教育层次的提升，教育质量的提高，都离不开财力的支持。当前，我国教育经费投入主要依赖政府财政，一方面民间办学的积极性未能充分发挥，另一方面政府又感到压力过于沉重。某些地方和办学机构通过增收学杂费筹集办学资金，给家境困难的学生增加了新的负担，甚至引发了失学、退学、不能入学之类令人痛心的现象，损害了宪法所保证的一切公民均应享有的受教育权。解决这一难题，需要坚决落实“完善和规范以政府投入为主，多渠道筹措经费的教育投入体制，形成公办学校和民办学校共同发展的格局。完善国家和社会资助家庭经济困难学生的制度。”
　　走新型工业化道路，促进物质文明、政治文明和精神文明协调发展，全面建设小康社会，核心是人的现代化，是造就能够继承和发扬本民族和人类文明成果，身心健康的一代代新人。十六届三中全会提出，“深化科技教育文化卫生体制改革，创新工作机制，营造实施人才强国战略的体制环境，加快国家创新体系建设，构建现代国民教育体系和终身教育体系，促进文化事业和文化产业协调发展。”这就是在新形势下为完成“百年树人”的根本大计所制定的制度创新蓝图。