今年8月,美国宇航局(NASA)用一连串精准而大胆的方法,将一台重达1吨,名为“好奇号”(Curiosity)的机器人漫游车放到了火星上.搭载这台漫游车的航天隔热舱打开降落伞穿过火星大气层,然后展开“天空吊车”让“好奇号”缓慢地安全着陆.这是一个令人兴奋的时刻:地球上的一些人正和1.5亿英里外的一套庞大而复杂的设备通信,这套设备启动的实验应该会提升我们对火星上是否存在或者曾经存在生命的理解.所以,几天后,当我前往NASA位于休斯顿的约翰逊太空中心(Johnson Space Center)时,我以为会看到人们仍然沉浸在巨大的光环中.诚然,休斯敦这个中心在“好奇号”项目中并不担任领导角色,其宇航员是从任务控制中心(Mission Control)获得指令.“好奇号”项目主要在位于加州帕萨迪纳的喷气推进实验室(Jet PropulsionLaboratory,由加州理工大学为NASA负责行政管理)里展开.但此次登陆火星毕竟是整个美国太空事业的一次重大事件.