1880年7月17日下午，一个乞丐倒毙在美国国会大厦的阶梯上。人们把这个死了的乞丐抬走，从此万事皆休。
　　但在这个乞丐的衣袋里却藏着一份申辩书，要求按照世间的一切法律，保证给他和他的继承人一笔世界历史上最大的财产。他叫约翰·奥古斯特·苏特尔，他曾一度拥有整个圣弗朗西斯科——那个曾被称作“旧金山”的地方。
　　苏特尔是美国西部加利福尼亚最早的拓荒者之一。1848年1月24日夜晚，苏特尔经历了人生中最不寻常的一刻，他在自己的农庄发现了金矿。苏特尔要身边的几个人发誓绝对保密，可是八天以后，秘密就被泄露了。于是，一切都变了。
　　苏特尔手下的工人全部离开自己的工作，着了魔似地拿起筛网，向那个未建成的锯木场奔去。很快，发现黄金的好消息跨过陆地，越过海洋，以迅雷不及掩耳之势传遍世界各地，掀起一股瘋狂的淘金热。世界上不同种族、讲不同语言的人自发组成无数支庞大的队伍，涌向苏特尔的私人领地。
　　淘金者不承认任何法律，只相信拳头和自己的左轮手枪。他们是一群亡命之徒，冷酷无情。他们屠宰苏特尔的奶牛，拆掉苏特尔的谷仓，踩烂苏特尔的耕地，盗窃苏特尔的机器。苏特尔在一夜之间就破产了。同时，一座城市也以梦幻般的速度在圣弗朗西斯科的土地上矗立起来。互不相识的人彼此出售着不属于自己的土地和田产——这片土地原本属于苏特尔，并有政府签署的公文证明。
　　开始，他还想同这些人争夺，同自己的仆人和伙伴一起敛取这份财富，可是身边所有人都离开了他。他从淘金区退出来，回到一座与世隔绝的农庄，隐居起来，和三个儿子重新开始经营农庄。
　　1850年，加利福尼亚并入美国版图，无政府状态被制止了。于是，苏特尔立刻控告了一万七千二百二十一名在他的种植区安家落户的农民，要求他们从那片土地上撤走;要求政府赔偿他五千万美元;还要求从挖掘出来的全部黄金中得到属于他的份额。
　　五年后，法庭裁定，苏特尔的权益要求是完全合法和不可侵犯的。在这一天，苏特尔终于成了世界上最最富有的人。
　　但判决的消息传开以后，风暴产生了。所有感到自己财产遭到威胁的人、街头无赖和抢劫犯一起冲进法院大厦，把判决书付之一炬。他们到处寻找那位法官，要将他私刑处死。他们自发集结成一支声势浩大的队伍，洗劫了苏特尔的全部财产。
　　苏特尔的长子在匪徒们的围困下开枪自杀，二儿子被无辜杀害，三儿子在回家的路上淹死。圣弗朗西斯科的土地上一片火海，苏特尔的农庄全被烧毁，万贯家财在众怒之下化为乌有。苏特尔因为侥幸才捡了一命。
　　如果苏特尔能够审时度势，只是为了把损失减到最小而上诉，那么胜诉后，他仍不失为一个超级富豪。但他的要求太多了，触动了所有人的利益，却最终失去了所有。他是合法的，却未免不够通融。
　　摘自《百家讲坛》