１９０３年１２月７日，莱特兄弟设计制造的飞机成功地进行了人类历史上的首次飞行。之后他们不断总结经验，改进飞机的设计。到１９０８年他们设计制造出了可以搭载乘客的飞机，并成功地进行了试飞表演。
　　为了验证飞机的可靠性，接受美国军方对飞机的评估，并进而得到购买合同，莱特兄弟连续进行了３次飞行表演。１９０８年９月１０日，奥维尔·莱特驾机将陆军上尉弗兰克·拉赫姆带到空中。两天以后，奥维尔又将另外一名乘客——陆军少将乔治·司魁尔带到空中飞行了９分钟。这两次飞行都很成功。１０月１７日在弗吉尼亚的迈尔堡进行第３次飞行。２６岁的陆军中尉托马斯·塞普里金志愿做乘客，他是美国航空实验协会的一名成员，并代表军方对莱特兄弟的飞机进行现场跟踪评估。下午５点钟，奥维尔和塞普里金中尉激动地走上飞机。那天有２０００多人来现场观看试飞表演。飞机的螺旋桨开始转动，塞普里金向观众挥手。接着飞机在跑道上滑行、加速、顺利升空。
　　奥维尔从容地驾驶着飞机在试飞地点的上方大约１５０英尺的高空成功地飞了３圈。这时，奥维尔突然听到飞机发出异常噪音。他转头朝后看，但没有看见什么不正常。为了安全，奥维尔决定关掉引擎向地面滑翔，但是在他关掉引擎之前，他又听到了两次更大的异常声音，而且飞机出现了可怕的抖动。接着，飞机突然转向左，奥维尔想控制飞机，但飞机却没有反应。后来奥维尔·莱特回忆道：“当飞机突然向左拐时，我不停地推动操纵杆，企图使机翼保持平衡，避免它进一步向左边倾斜，但是飞机还是失去了控制，闪电一般，头朝下径直向地面栽下去。”
　　在此过程中，塞普里金中尉一直一言不发，始终目不转睛地看着奥维尔对危急情况的处理。飞机开始坠落距地面大约７５英尺时，陆军中尉塞普里金发出了几乎听不到的“哦！哦！”的声音。
　　飞机直接冲向地面，重重地撞到地上。观看的人群开始被突如其来的情景惊呆了，接着所有的人都向飞机残骸跑去。
　　


　　飞机坠落激起一团巨大的灰尘。奥维尔和塞普里金中尉都被困在飞机残骸里。人们很快救出奥维尔，他满身是血，但神志还清醒。人们费了很大劲儿才把塞普里金救出来，他出血更多，头部重伤而且神志不清。
　　他们很快被人用担架送进了附近的军队医院。医生给塞普金中尉做了手术，但是在晚上８点钟，他死于颅骨骨折。奥维尔左腿及几根肋骨骨折，头也破了，还有几处擦伤，他在医院一直住到１０月３１日。尽管他可以行走并且驾机重返蓝天，但仍经受着伤痛的折磨。
　　陆军中尉托马斯·塞普里金以烈士的荣誉葬于美国阿林顿国家公墓。他是第一位死于空难的人。
　　奥维尔后来认定这次空难是因为螺旋桨的裂纹引起的。不久，莱特兄弟重新设计了一架飞机，并且排除了导致飞机失事的不合理设计。１９０９年夏天，在同一地点，莱特兄弟改进的飞机成功地进行了试验飞行，并得到了美国军方的认可，８月２日，莱特兄弟制造的飞机正式交付美军方使用。