有个聪明绝顶的人耗时20年，终于发明了一台时空穿越器。经过很多次小白鼠试验，他知道自己完全可以在现代和唐朝之间自由穿越。这台时空穿越器的惟一不足，就是只能用20次，并且，这一次和下一次之间，必须间隔至少一年。
　　这位聪明人，那年45岁。
　　当然，聪明人是要赚钱的。所以在计划回到唐朝之前，他考虑了很久。最后，他选择了带20个一次性打火机。他想这东西在唐朝应该非常抢手，并且，其成本几乎可以忽略不计。他把20个打火机包好，然后，按下了时空穿越器的工作按钮。
　　他真的回到了唐朝的长安。长安街上人声鼎沸，热闹非凡。他站在大街上叫卖，20个打火机很快出手——以每个一锭银子的价钱。
　　可是他必须在唐朝待满一年。他寻了个客栈，预交了一年的房钱，用掉3锭银子。剩下17锭银子，他计算了一下正好够花一年。他后悔为什么没有多带些打火机来，显然，这次出行，他显得太过仓促了。
　　好在时空穿越器还可以再用19次。
　　一年后他回到了现代社会。他拿出所有积蓄，买下大量的一次性打火机。他再次回到长安街上叫卖，仍然以每个打火机一锭银子的价钱。他的打火机再一次很快脱手，一夜之间，他成了长安首富。可是当天晚上，他就遇到了劫匪，他赚下的所有银子被抢劫一空。在以后漫长的一年里，他只能靠乞讨度日。
　　一年以后，他又一次回到了现代社会。他把房子抵押出去，借了很多钱。他用这些钱全部购买了一次性打火机，他要大赚一笔。一年以后，他在长安街上开始了他的第三次生意。这一次他吸取了教训。他不再把打火机变成银子，而是要求路人用随便什么瓶瓶罐罐交换。他知道，只要把这些瓶瓶罐罐拿到现代，随便哪一件，都是价值连城的古董，并且，在唐朝，守着一堆破瓶破罐，远比守着一堆白花花的银子，要安全得多。
　　这一次，他带着他的古董，安全地回到了现代社会。的确，这些东西卖了很多钱，这些钱让他一夜暴富。可是他不想停下来，他疯狂地用这些钱再一次购买大量一次性打火机，然后等一年期满，再一次回到唐朝。
　　从此以后，我们这位聪明人只有两件事可做：一年在现代社会卖掉唐朝的瓶瓶罐罐，买来大量的一次性打火机；一年在唐朝卖掉一次性打火机，收购大量普通人家的瓶瓶罐罐。他省吃俭用，忙得不可开交。
　　他的生意越做越大，他沉浸在巨大的喜悦之中。时空穿越器已经用了19次，也就是说，当他最后一次带着这些瓶瓶罐罐回来，他将不可能再回到唐朝。他想这不要紧，现在，他所拥有的这些唐朝古董，完全可以买下现代社会任何一座繁华的都市。可是当他按下时空穿越器的按钮，回到现代社会，他惊讶地发现，他所带回来的这些东西，竟然一文不值！因为，这么多年来，他所带回来的唐朝古董实在太多！现在这些东西成为现代社会的真正垃圾，任何一件的价值，都不如几毛钱一个的一次性打火机。
　　白发苍苍的他，再一次变得一贫如洗。他白白浪费了生命中最美好的40年——20年发明时空穿越器，20年马不停蹄地穿越在现代和唐朝之间。而在后20年里，事实上，他只做了两件事：叫卖一次性打火机，回收垃圾！
　　（王灿海摘自《故事家》）