西汉时期，张骞不畏艰险，出使西域，沟通了中国同西亚和欧洲的商贸关系，开拓了著名的丝绸之路。丝绸之路实现了中原文明与西北少数民族的第一次文化交融，也导致了中国历史上有文字记载的第一次大规模农作物物种输入。芝麻就是在这样的历史背景下来到中国的。
　　？最古老的油料作物
　　芝麻是世界上最古老的油料作物，在进入中国之前，已经有大约3000年的栽培历史。芝麻所在的芝麻科芝麻属大约有20个物种，绝大多数分布在撒哈拉沙漠以南的非洲大陆上。芝麻这个物种起源于印度次大陆的西北部，具体位置可能是在印度旁遮普邦和巴基斯坦接壤的那一片地方。考古证据表明，早在5500年前，当地居民已经把野生的芝麻驯化为一种农作物。英国考古学家富勒认为，芝麻先是向西传播，在公元前2000年之前由印度河流域文明传播到了美索不达米亚文明的地域。在伊拉克发现的、来自公元前2300年左右的碳化芝麻种子为这种观点提供了证据。
　　在接下来的一千年间，芝麻向西传入了埃及，向东则传到了印度半岛的东部和南部，被喜马拉雅山脉和南亚、东南亚的热带丛林挡住了前进的步伐。在公元前最后的一个千年里，芝麻逐渐扩散到整个中东地区，并最终沿着丝绸之路到达汉帝国。
　　？最早的文字记录
　　芝麻不是中国原产的，但对芝麻最早的确凿的文字记载却是用汉字写下的。成书于西汉元帝年间的《急就篇》里就有“稻黍秫稷粟麻秔”，然而这个“麻”没有明确指芝麻。真正最早明确提到芝麻的文献是东汉末年刘熙所著的《释名·释饮食》：“胡饼……亦言以胡麻著上也。”胡饼是西域传来的食物，上面放了芝麻，在东汉非常流行，甚至皇帝都爱吃。西晋史学家司马彪在所著的《续汉书》中说，汉灵帝很喜欢吃胡饼。胡饼这个名称一直沿用到唐宋。这种食物流传到今天，演变成各种形态的芝麻烧饼，是民族文化融合的绝佳例证。
　　？從粮食到修仙
　　芝麻的传入，给中国的农业发展带来了深远的影响。勤劳勇敢智慧的中国人很快发现，芝麻这种粮食很好种，产量高，味道好，直接炒熟就能用来填饱肚子，比传统的“麻”（杂粮）强多了。芝麻还有一个优点，即可以抑制杂草生长、促进土壤熟化。开垦荒地时，先种一两年芝麻，再种其他农作物，能减少除草的成本，并获得较好的收成。王祯在《农书》里记载：“今汉、沔、淮、颍上，率多创开荒地，当年多种脂麻等种，有收至盈溢仓箱速富者。”齐武帝永明年间建立常平仓（国家级的战略粮食储备）时，芝麻在江淮一带是直接当作粮食来收购的。
　　中国人对芝麻喜爱过甚，不满足仅仅把它当作一种美食。东晋葛洪在《抱朴子》里说：“巨胜一名胡麻，饵服之不老，耐风湿补衰老也。”这是芝麻进入滋补药材界的证明。其后历代的道教文献和神怪小说里，胡麻饭是修道之人乃至仙人的食物。记载了芝麻保健功效的药书更是数不胜数。
　　？淡出餐桌，献身榨油
　　胡麻饭淡出普通中国人的餐桌，发生于公元6世纪前后，一个重要的原因是榨油技术的进步，让芝麻产生了比直接填饱肚子更大的价值。最初的本土油料作物是麻和荏（紫苏），产量和出油量较差。芝麻引发了中国古代第一次榨油变革（第二次是南宋时发展出优良的油用芸薹品种，第三次是明朝传入、清朝推广的花生。至于大豆，因为出油率低，反而是到了近代才成为产油的主力）。
　　从东汉末年到三国时期，芝麻油压榨工艺是生榨，榨出来的油主要用于点灯照明，以及战争中用于火攻。6世纪时，芝麻油进入了化妆品界（发油）和兽药界（驱治牛虱）。到了唐宋，炒熟芝麻之后再压榨的技术成为了主流，让出油率大大提升。宋朝的芝麻出油率可达33%，冠绝当时所有油料作物，当时的食用油几乎全是芝麻油。“胡麻”这个名字，也渐渐变成“油麻”，乃至更为文雅的“脂麻”——这是“芝麻”名字的另一个可能的来历。明代以后，芝麻已经很少用来单独食用。到如今，常见的大量使用芝麻的食物，大概只有芝麻糊和芝麻酱了。