叔向，晋国贤臣，春秋后期的政治家、外交家，还做过晋平公的老师。孔子称赞他说：叔向，古之遗直也。”叔向生活在春秋末期，当时，晋国几大政治家族相互倾轧，叔向也遭受牵连，这使他深刻地认识到权力和财富都是“浮云”。若没有足够的德行相匹配，财富和权势有时反而会成为祸根。难能可贵的是，叔向还能让上司接受自己的深刻认识。这便是一篇古文《叔向贺贫》的内容。
　　当时，韩宣子做了晋国的正卿，他觉得自己徒有正卿之名，而无其实，物质待遇跟不上，连跟其他卿大夫交往所需的花费都不够。韩宣子为此事发愁，而叔向则向他表示祝贺。叔向以晋国历史上的栾氏家族和郤氏家族的例子，从正反两个方面说明修德重于积财。栾武子做晋国的正卿，田产也很少，但是他拥有美好的德行，美名传播到诸侯各国，就连戎、狄这样的少数民族都感念他。
　　而以郤昭子为代表的郤氏家族则相反，鼎盛之际，晋国八卿中郤氏一族就有三卿，此外还有五人做了大夫，即“三卿五大夫”，史书称“八郤”。但郤氏在政治上的显赫引起了晋国正卿栾书的不满，栾书诽谤郤至通敌于楚，并说郤至有意以公孙周取代晋厉公。于是，在公元前574年，晋厉公下令剿灭了郤氏。叔向对韩宣子说，郤昭子家族的财富有国家财产的一半那么多，他所控制的军队也有国家军队的一半之多，他们倚仗自己的财富和权势，在晋国横行，结果不仅郤至本人被杀，他的宗族也在绛邑被剿灭。他们家族的权势曾经那么大，可最后却“一朝而灭”，这是为什么呀？“唯无德也”，就是因为他们的德行不够呀。
　　有了正反两个方面的对比，叔向顺理成章地劝告韩宣子：“今吾子有栾武子之贫，吾以为能其德矣，是以贺。”意思是说，您现在有栾武子一样的贫穷，我认为您也能够有他一样的德行，所以祝贺您。然后又从反面说：“若不忧德之不建，而患货之不足，将吊不暇，何贺之有？”如果您不操心美好德行的建立，却担心钱财不足，那么我要哀悼您还来不及，还有什么好祝贺的呢？这已经不是“贺”，而是严肃的劝谏了。
　　宣子听后，感激涕零地说：我韩起本来是要完蛋的，全仗您的开导，才得以保全。不但我韩起个人要感谢您的恩惠，从我的祖先桓叔以下的整个家族，也都要感谢您的恩惠呀。
　　孔子说：君子要用心求道而不要把心思用在谋求奢华的衣食之上；君子只担忧学不到道，而不要担忧贫穷。《叔向贺贫》中所宣扬的，与孔子“君子忧道不忧贫”的教诲完全相同。
　　为什么要“忧道不忧贫”？这里面有很深的道理。“道”跟个人的心理紧密相连，它是可以靠个人努力来求得的，一个人只要肯于学道，并坚持不懈，那么他就一定能在“道业”上有所成就，正所谓“吾思仁，则仁至矣”；而贫富穷达则属于个人境遇，是外在的，非个人之力所能控制，必须因缘际会才能达成。孟子说：“求则得之，舍则失之，是求有益于得也，求在我者也。求之有道，得之有命，是求无益于得也，求在外者也。”讲的就是这么个道理。“道”以及“道”的衍生物“德”都具有“求则得之，舍则失之”的特点，所以我们应该去求。而贫富穷达之类的个人际遇，则属于“求无益于得”的范畴，这类事情“求之有道，得之有命”，所以不能强求，若命中没有，求也求不到。