当一些西方学者喋喋不休地说中美可能在西太平洋发生“肢体碰撞”的时候，笔者在连接太平洋与大西洋的巴拿马运河看到的却是另一番景象：一艘接一艘的货轮，满载着“中国制造”和“美国生产”从这里缓缓驶过。
　　在濒临大西洋的科隆港，来自中国的一支施工队伍正紧张地为巴拿马运河扩建码头。如果把拉丁美洲比作美国的“后院”，那么这个码头的所在地就是通往“后院”的大门了。
　　1999年，美国从巴拿马运河撤军。有个叫摩尔的海军上将说，香港和记黄埔公司是北京的代理人，它获取了运河两端港口的经营权，意味着中国正通过该公司控制世界上最重要的海上通路，“中国很可能会在巴拿马部署导弹瞄准美国，就像当年苏联利用古巴威胁美国一样”。2005年，和记黄埔要扩建码头，又有美国政客跳出来，以“威胁美国运输线”为借口，要华盛顿“阻止中国对运河经营权的控制”。
　　然而，短短10年之后，美国“后院”大门里的景象就已经今非昔比了。中国公司通过国际竞标拿下这里的很多工程项目，美国大多数媒体甚至连个消息都懒得发。在加勒比地区，由中国公司承建或参股的大型项目越来越多，“美国后院五星红旗飘扬”的景象已随处可见。
　　来自世界各地的游客站在太平洋一侧的运河望花船闸前，可能感觉不到百年运河的变化。但只要走进对面的展览馆，就会从那个巨幅联络图上看到，运河航线已从几十条扩大到了144条，伸展到了全球161个国家和地区的1700余个港口。
　　通过运河船只的国籍也在悄悄地变化着……
　　2013年，中远和中海运在运河的过船量接近600艘，其中中远代理过河的船舶达425艘，比2007年增加55%。据运河管理局统计，2012年发自或发向中国的货物量占运河全部通过量的27.8%。中国至美国东部的航线是通过巴拿马运河船只的主要航线，货运量占全部货运量的22.3%。美国显然已成为运河的主要获益者。美国副总统拜登不久前在巴拿马表示，运河扩建符合美国国家利益，因为通过运河的2/3的货物要么来自美国，要么运往美国，美国出口谷物和土豆的1/3都要经由巴拿马运河。拜登没有说的是，这些谷物和土豆的大部分都运到了中国，而中国运来的，则是价廉物美的“中国制造”，确保了成千上万美国家庭能享受到没有通胀的生活。
　　今年是第一次世界大战爆发100周年。一些西方学者从去年底就开始借题发挥，以“经贸合作加深并不能防止战争”为由，制造新的“中国威胁论”。更有人危言耸听地说，法国启蒙运动思想家孟德斯鸠创立的“商业的自然结果是带来和平”的论断，将因中国的崛起而面临比两次世界大战更为严峻的挑战。
　　这些人之所以不相信贸易可以改变世界及其运行的方式，首先是因为有意或无意地忽视了当今中美贸易与百年前的根本不同。今天在运河上航行的那些驶往中美各地的货轮，承载的不仅是货物，也在编织着新型大国关系的交往之道，“美国生产”与“中国制造”已经渗透到了双方民众日常生活的细节中。
　　其次，这些人看待历史的眼光始终没有跳出霸权思维的框框。他们自中国改革开放迈出第一步起，就希望贸易能将中国“塑造”成符合西方规范的国家，就像他们总是把拉美视为自己的势力范围和战略后方一样。逐渐地，他们的观察出现了一个巨大的盲点，遮蔽了一个由于中国向拉美的迈进而被激活的合作平台。在这个平台上，中国—美国—拉美国家的竞争与合作，将创造出更多的发展机遇。
　　贸易不可能将中国变成另一个美国，但贸易可以将两国更紧密地连接，形成“你中有我，我中有你”的命运共同体。贸易可以让无数个苹果配件在两个国家之间运转，直到把最新的iPhone和iPad产品送到世界各国的消费者手中。
　　贸易在教育人们学会克制，学会以谈判的方式解决纠纷，最终找到守成大国与新兴大国相互适应的路径。贸易终将使美国和西方认识到，这个世界之大，完全可以容得下另一个与西方不同的东方大国，西方也将从中获取自身发展的动力。