相传远古时候，就有天干与地支配合的“干支纪年法”。经过长期实践，先祖们觉得干支纪年法比较复杂，不易在民间流行。于是，有人建议以十二生肖来纪年，这一建议得到了黄帝的首肯并命仓颉具体承办此事。
　　 这年正月初一，仓颉即召令天下所有动物到黄帝宫殿前候选。动物们获悉此讯，个个欢呼雀跃，纷纷争先恐后准备赴会。
　　 据说古时的龙是没有角的，那时的龙在地上生活。它凭着自己身强体壮，能飞、善游，想当属相，也想当兽王，取代虎的地位。于是，人间产生了龙虎斗，结果是难分难解。最后，玉帝觉得它们斗得太不像话，下旨叫它们来天宫评理，临行时，龙想到自己虽然高大，却不及老虎威风，怕玉帝小看自己，当不上兽王也排不上属相，于是急于想个办法来应对。
　　 龙本来生得威风凛凛——浑身鳞甲，闪光发亮；双目溜圆，宛若明灯；银髯金须，随风飘拂；虎蹄鹰爪，驾雾腾云。但是美中不足的是头顶是光秃秃的，总觉得缺了点什么。那时的大公鸡与现在可不一样，它不仅羽毛漂亮，而且头上还长着一对美丽的角。龙刚从潭中跃出水面后，一眼发现了大公鸡的角，不由得怦然心动，于是上前向大公鸡借头上的角。大公鸡摇了摇头说：“不成，我明天还要参加生肖竞选大会呢！”龙奉承说：“你的角长在头上也是多余，就凭你那一身五彩斑斓的彩衣，就准能入选。”大公鸡爱听奉承话，有心把角借给龙，但还是舍不得。正在这时爬来一条大蜈蚣，为龙帮腔说：“鸡大哥，你就把角借给龙大哥吧，你要不放心，由我作保怎么样？”大公鸡见有蜈蚣作保，便答应了。
　　 牛知道自己腿脚迟缓，便在大年三十晚上就离家动身，结果赶了个第一名。第二个赶到的是虎，第三个是兔，第四个是龙，后边排着的是蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠。
　　 黄帝从百兽百禽中挑选了这十二种动物，给它们排次序。黄帝心想：牛虽笨拙，但身材魁伟健壮、力气大，又来得最早，决定牛排首位。老鼠虽然长得不起眼，来得也最晚，理应排在最后，但老鼠灵机一动，赶忙跳到黄帝面前说：“要说大，还得数我，不信请让老百姓鉴定一下。”黄帝听了老鼠的话，觉得好笑——这个不知天高地厚的家伙，便说：“我们既然是为百姓选生肖，自然由百姓来鉴定一下更好。”于是传下旨意，让十二种动物都到街上去走一趟。牛上了街，人们对它很友好，有的摸摸头，有的赞扬几句，却没有一个人说牛大的。这时老鼠突然窜上牛背，把人们吓了一跳。只听人群中有人惊呼：“哎呀！从哪儿蹦出这么大一只老鼠！”这一喊让老鼠得了逞，黄帝不好违言，只好将老鼠排在十二生肖的第一位。
　　 大公鸡被排在龙的后面，心里很不服气，后悔自己不该把角借给龙。散会之后，大公鸡急忙去找龙讨要自己的角。龙和虎到了天宫，玉帝见龙和虎都十分威风，便下令龙虎都作兽王，虎为陆地百兽之王，龙作水中水族之王。虎既然可以当属相，龙也可以成为属相，只不过得排在后面一点。于是，龙和虎皆大欢喜，告辞玉帝回到凡间。回来后，龙心里想，如果把角还给公鸡，水族们见我这么丑能服我管吗？
　　 见到大公鸡，龙自知理亏，可又不想把漂亮的角还给它，猛地跳进身边的深潭躲起来了。大公鸡不会游水，只好去找作保的蜈蚣。蜈蚣说：“你还得找龙去讨要你的角，他如果是不还，我有何办法？”说完，蜈蚣也躲了起来。从此以后，大公鸡头上就没有了角，只留下红红的鸡冠。每天早晨登上高处大叫：“龙哥哥，角还我！”平时，到处用爪子刨寻蜈蚣，只要见到蜈蚣就啄。
　　 十二生肖选定并排列次序后，黄帝便命创造文字的仓颉，把十二种动物名刻在石碑上，直到如今。