很多听过沈茂德报告的人的都说，他是一个教育的理想主义者，他的心中永远都有做不完的教育梦。走进江苏省天一中学，你又会发现，他是一个教育的现实主义者，每天他都在和同事们一起努力，将一个又一个的梦想变成现实。
　　他梦想让校园成为孩子们可以放声歌唱的乐园。于是，他积极实践让每一个“天一”孩子的个性与特长得到最大限度的发展；让每一个“天一”孩子在校园里享受成功的喜悦。
　　他梦想校园成为“生态公园、文化圣园、温馨家园、数字校园”。于是，他着力“更美”、“更好”、“更趣”，提升生态公园的美景。当很多学校热衷于请文化设计公司装扮景点时，他却埋下头来，着力于校园的“绿”和“水”，精心打造他的“江南植物园”。今天，当你走进天一中学450亩土地的校园，会看到这里有“牡丹园”、“杜鹃园”、“银杏园”、“樱花园”以及成片的果园等等，四季绿意盎然，林中鸟儿飞鸣，天一湖畔鱼儿、野鸭尽情戏水……徜徉于美丽的校园，真是心旷神怡。
　　他认为“每个孩子都是一座金矿”。于是，他倡导“热腾腾”的教育行为，他鼓励学生个性发展。他更提醒教育工作者应该耐心地去帮助、积极地去鼓励、适时地去引导学生们积极成长。在天一中学。校园的空气中弥漫着个性发展与卓越发展的文化气息，师生因为自信，因为心中有梦。因而满怀激情地生活、学习。学校的教学质量进入了稳定、高位的境界。
　　他倡导“教育是农业”。鼓励学生张扬个性与发展特长。他和同事们苦苦追寻“适合孩子的教育”。天一中学几任校长执着实践“创新型拔尖人才的早期培养”的研究：学校的超常教育在国内外产生了广泛影响，他也成为中国人才学会超常教育专业委员会副理事长。走入新课程实践，学校的20多个学生社团、40多门选修课、研究性学习以及教育国际化等正在蓬勃推进。他努力为学生的多元成才提供各种平台。在他看来，孩子的前途在明天，他倡导用望远镜去看孩子们的潜力。
　　他倡导课程改革的核心在课堂教学，引导全校师生“聚焦课堂”。天一中学“注重情感、注重学法、注重创造性思维的培养”的课堂教学特色历经十年磨炼，己逐渐形成了风格。在他看来，“课堂，是永无止境的田野”。他引导教师们关注“有效教学”、关注“课堂生成性”、关注“课堂生命力”。他说：“倘如一个人有‘精、神、气’的话，则课堂内同样也应该有‘精、神、气’。”他狠抓课堂教学的效率和品位，使得天一中学的教学质量一直处于高位水平，孩子们也在实现梦想中体验成功的快乐。
　　他喜欢德国诗人荷尔德林的一句话：“人，充满劳绩，但仍诗意地栖居在这片大地上。”在他看来，幸福就在工作过程中。他热爱学校，把工作视作生活，他全身心地融入到学校教学与管理中去。在他的倡导与推进下，“敬业奉献、崇尚科学、追求卓越”的“天一精神”成为无锡颇有影响的教育精神。星期天、节假日，学习与研究成为他的基本生活方式，他的办公室很晚才熄的灯光常常感动着师生。几十年的教育生涯，十多年的校长经历，他始终内心宁静。他广泛读书，孜孜不倦坚持写着自己的教育随笔。《播种者的期盼与困惑》、《窗内窗外》、《圆普通人的天才梦》等专著先后面世，一百余篇教育论文发表于各类刊物。
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　　沈茂德一直说，一个人可以一辈子不登山。但你心中一定要有一座山。它可以使你总有一个奋斗的方向，它使你任何一刻抬起头，都能看到自己的希望。他坚信，理想教育的探索、理想校园的形成，需要内心坚守的信仰，更需要坚实的行动与恒久的耐力。