唐王翰《凉州词》：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。”夜光杯最早出于何时何地，已无从考证。但在我国许多古籍中，常常提到一些夜间发光的珠宝璧玉。如晋王嘉《拾遗记》：“有兽状如豕，衔夜明之珠，其光如烛。”《战国策·楚一》：“乃遣使献鸡骇之犀、夜光之璧于秦王。”汉东方朔《海内十洲记》：“周穆王时，西胡献昆吾割玉刀及夜光常满杯……杯是白玉之精，光明夜照。”这些奇珍异宝究竟是神话虚构还是真有其物呢?
　　古人曾传说夜明珠(夜光璧)就是鲸鱼目。梁任《述异记》卷上：“南海有明珠，即鲸鱼目瞳。鲸鱼死而目皆无精，可以鉴，谓之夜光。”近代一些科学家则认为它们可能是几种特殊的宝石矿的。据地质学家研究，自然界确有少数几种矿物，如某些含杂质的金刚石、磷灰石、重晶石、萤石、白钨矿、锆石和水晶等，在受到外界能量刺激，如加热、摩擦、通电，以及紫外线、X射线或阴极射线等短波光的照射，会产生发光现象。
　　1916年，日本宝石学家铃木敏在所著《宝石志》中写道，日本的夜明珠是一种特殊的红色水晶，被封为“神圣的宝石”。英国当代学者李约瑟认为夜光璧就是萤石，我国也有人推测，某些宝石白天接受阳光曝晒，至夜间即能放光。古人可能把这些东西加工成圆珠形或其他形状，这就是古今中外传说或史书记载的夜光璧或夜明珠。据1984年《河北科技报》报道，我国在广东某矿山选带上发现一种浅棕色的萤石，证实了史书记述的夜明珠确实存在，我国并有蕴藏。但是，这些放光的矿物都需要事先接受外界的能量刺激，与古书所述又不尽相同。有没有无须光照也能放光的珠宝璧玉呢?据传慈禧太后死后嘴里就曾含着那样一颗夜明珠。
　　近年属凉州故地的甘萧酒泉也出产夜光杯，原料采自祁连山上的祁连玉，也有人称其为夜光石。不过这种祁连玉属于岫岩玉类，根本不会夜间发光。有人指出，今之夜光杯非古之夜光杯。但也有人认为，古之夜光杯本身也不能发光。那么它为什么被叫做夜光杯呢?解释不一，有的人说，夜光杯壁薄，斟满后对月映照，月影倒入杯中，月光透过杯壁，与酒色相辉耀，而呈异样的光彩，故称夜光杯或夜光常满杯。
　　鉴于考古工作者至今没有在地下发掘到真正的夜明珠、夜光璧、夜光杯等文物，在自然界也没有见到类似的矿物，关于它们的有无和奇异性质，目前仍是一个谜。