在中国人的心目中，羊是最吉祥的动物，这是毋庸置疑的，因为就连“祥”字自己，也是从“羊”字而来。古代的很多器物铭文上，“吉祥”二字往往直接写作“吉羊”。易经六十四卦中的泰卦极好，代表正月，预示阳光充沛季节变换春天来临万物更新，因此也称为“三阳开泰”。人们也约定俗成地将之替换成“三羊开泰”了。
　　除了祥瑞之象，羊对于古人来说，还是“孝兽”，因为幼年的羊羔吮乳时采取跪姿，似有感激母恩之意。
　　仔细再看一看，在中国字里，与羊相关的字，几乎就没有贬义的，什么“祥”啊“美”啊“善”啊“义”（义）啊什么的，一眼望去就更是令人心旷神怡。中国是一个爱玉的国度，华夏文明被世人公认为“玉文明”，我们的祖先既将那么多美好的字眼都赋予羊，当然也不会在这时候忘记羊。于是，世间最晶莹完美的玉石，被形容为“羊脂玉”。
　　说起来羊走进人类生活中的时间并不算长，但在我国的历史却不短，据记载自伏羲氏时期就已经开始。考古发掘也证实早在五千多年前，人类就已经开始饲养驯服了的家羊。在发掘出的青铜器里，也时常可见羊纹羊首的装饰。《诗经》中提到羊的地方就有十余处之多。
　　羊的一身都是宝，羊毛羊皮自上古以来就被人类为御寒取暖而制作的衣履，“羊皮袄”对于现在的人来说，几乎已经成了一个特定的名词，羊皮制的皮鞋皮靴质地柔软，在古代就已经是贵族世家的首选，羊毛制品就更不用说了。
　　除此之外，羊身上的各个组成部位更在中医理论与实践中有相当的作用。比如说羊血可止血解毒，羊肝能益肝补血明目，羊奶营养成分远胜牛奶，还可治皮肤疮患，羊角更是治疗退热安神的良药，其他如羊肾羊胆，也无一不是各有妙用。羊肉则不但是美味，更是大补之物，在严寒的时候食用羊肉还能增强抗寒能力。羊有这种种好处，却只不过是吃青草，与其他家畜相比更性情温和不惹麻烦，也就难怪人们对它如此喜爱了。
　　羊是吉祥之物，羊肉又味美且有助益，于是羊也就成为古人食料中重要的成分。《周礼》规定羊肉是天子食用的主要肉类之一，在祭祀中更是不可缺少，还要根据各个部位的不同分为21类，分别装盛在不同的祭器当中。
　　羊在古人的食物中占据的地位是如此重要，以至于“鲜”字便是由“鱼”加“羊”构成，最初本意专指美味的“美”字，也是由羊字化出，“羊大则美”，更可美美地大吃一顿。于是“鲜美”二字就这样选定了“羊”做形象代言了。
　　以羊为最佳美味代言的风俗延至唐朝，出现了将重要宴席称之为“烧尾宴”的情形，其范围包括家宴、大臣拜官宴、士子及第宴，乃至于臣子宫眷向皇帝进献的饮食、皇帝赐予臣下的御宴，都是“烧尾宴”。何谓之“烧尾”？这解释一直众说纷纭，但有一种主要的解释，说的是此语取意于新羊入群以火烧尾的惯例。总之是羊既烧尾大家就都一起烧尾了。
　　羊为吉祥美食之风在宋朝达到高潮。宋朝皇宫祖制，“御厨止用羊肉”，也就是说，皇帝专食羊肉一味。宋神宗熙宁十年（1077年）时，皇宫一年用羊肉二十余万斤，猪肉却不过区区四千余斤。上有所好，下则效之。宋朝的京城里遂出现了专售羊肉的店铺，世人也都以食羊为尚。
　　于是就出了这么一个笑话典故。
　　说的是苏东坡的朋友韩宗儒好吃羊肉。家产一般的人家天天大吃羊肉，当然是有一定难度的事，于是韩先生就想出了一个绝妙好计。他每天有事无事地给苏东坡发几条短消息，那时候的短消息当然不能用手机来发，而是写在纸上派人送去，苏东坡也定要照样回复，这些回复便被拿去向喜爱苏氏书法的人换羊肉，每帖十斤，价码只升不降。黄庭坚因此取笑苏东坡，说他的字可称之为“换羊书”。苏东坡听后大笑，再有此类短消息仍然照样回复。苏东坡时任翰林学士，某天韩宗儒又派人往他那儿送短信，偏赶上大苏那天公务实在繁忙，腾不开身回帖，送信人便连连催促。苏东坡便笑着对送信人说：“替我传话给你上司，就说请他今天断荤了吧。”
　　在中国，以羊命名的地方也为数不少，其中最典型的代表莫过于广州。广州又名“羊城”，这个别称比它所用过的所有正式的城市名称延续时间都要长久。传说在周夷王八年即公元前887年（另一说为战国楚威王时期，总之都是周朝啦），有五位仙人身着五色彩衣，骑着五头口衔稻穗的山羊，伴随着仙乐祥云降临在如今广州城的土地上。仙人将羊口中的稻穗交给百姓，又祝福此地永无饥馑，便腾云而去，五头仙羊则化为石羊永远镇佑广州。羊落之地遂建起周长十里的城池，从此便号曰“五羊城”。公元1959年，巨型花岗石雕“五羊衔谷”立在了这座城市里，并从此成为广州的城徽。
　　由此可见，尽管岁月流逝了几千年，羊在实际用途之外象征吉瑞的意义也从来没有消失过。
　　编辑/姚晟