现代汉语中,狭义的南瓜指中国南瓜(Cucurbita moschata)。南瓜起源于美洲墨西哥地区,9000年前已开始被驯化。到地理大发现前夕,印第安人的南瓜栽培和利用已达到较高的水平。南瓜种子可能于1494年传入欧洲,16世纪伊始在园圃、温室里栽培。大概在16世纪初,罗马一座别墅里的壁画就逼真地画出了南瓜。1542年起,欧洲文献始有对南瓜的明确记载。16世纪中叶以后,南瓜在欧洲逐渐从园圃、温室走向农田,从观赏、研究走向餐桌。南瓜于16世纪初由欧人传入亚洲后,16世纪中叶经东南亚传入中国东南沿海,然后传遍中国内地。在中国的文献中,《本草纲目》始有明确的较详细的关于南瓜的记载,入清后《红楼梦》也曾提及南瓜,《本草纲目拾遗》又补充了其药用功能,吴其浚则较早画出了逼真的南瓜图。中国人对南瓜的栽培、开发、利用(包括药用)等都有贡献,由于从乾隆时代起中国人口剧增,南瓜在用作蔬菜的同时,有时也成为粮食的代用品。