大清三百年，位于东四十字路口西南角的弓箭大院，曾是皇家特设的兵工场。清代以武功定天下，把骑射作为八旗之本，历朝帝王都强调“国语骑射”。因此清代弓箭生产极受重视。
　　
　　鼎盛时期的弓箭大院有四十多家作坊，三百多名工匠从事弓箭制作，每月产量达五百张以上。除补充八旗兵丁的武器装备外，主要供应皇朝贵族的狩猎玩乐之用。大院的从业者以满族为主，制作的产品均上交兵部、礼部、户部等，不得外卖，定期由宫中按人数发放钱粮。鼎盛时期，院内除十几家弓箭铺外，其余五行八作均与弓箭行业有关，如制牛角铺、鳔行等。
　　
　　据弓箭大院聚元号传人杨福喜说，他的爷爷曾对他讲过，弓箭行业是当年随清兵入关进京的，集中在东四弓箭大院，“大院儿分设南、北两个大门，这南大门的第一家就是‘聚元号’”。其匾额为乾隆皇帝御笔所题。清末，弓箭为洋枪洋炮所取代，皇家弓箭工场渐沦为民间作坊。正是南大门这第一家聚元号，几经浮沉，最后成为弓箭大院唯一留存的手工弓箭火种。
　　
　　弓箭大院的唯一火种
　　聚元号的诞生时间，通过一张流传下来的古弓可以判断。此古弓长约1.5米，其上有“道光三年毅甫制”的款印，据杨福喜说，这张弓是“聚元号”掌柜为纪念弓箭铺成立百年特制。据此推算聚元号的初创年代应在1720年代。
　　
　　而杨家接手聚元号，正值它沦为民间作坊之际。那时执掌“聚元号”的是被同行称为小王的第七代店主。小王夫妇因为吸食鸦片，无心经营弓箭铺，杨福喜的爷爷杨瑞林用40块大洋将铺子买下，成了“聚元号”第八代店主。
　　
　　杨瑞林凭着从小跟哥哥学习到的弓箭制作技艺，在聚元号老伙计们的帮助下，把聚元号正宗制弓技艺传了下来，还设计增加了弩箭、袖箭等经营品种。在民国初年，聚元号的弓箭还在巴拿马万国博览会上获了银奖。此时，京城的弓箭铺，只剩7家。杨福喜叹息道：“谁也没想到聚元号二次红火没几年，又赶上了抗日战争。爷爷被迫卖起了豆汁。我父亲杨文通当时14岁，也只能辍学了。在家里，爷爷把这门手艺传给了父亲。”
　　
　　解放后，北京城剩余的弓箭铺，又由7家减为4家。然而“聚元号”的生意在解放后反而出乎寻常的好——解放以后，全国传统弓射箭比赛的举行，让聚元号有了名声大振的机会。许多青海的射箭运动员远道而来购买弓箭，还有的弓箭出口到英国等地。那时杨家全家人齐上阵也忙不过来。1958年，杨福喜出生了。也正是这一年，公私合营，聚元号被合并入了当时的北京体育用品厂。文革开始，杨文通被迫改行当起了木匠。在文革的动荡中，那把“道光三年毅甫制”也被杨文通锯成两段，藏在茅草堆里避祸。
　　
　　“聚元号”的历史中断了，如同“道光三年毅甫制”那张弓一般，被“硬生生锯成两段”。1967年，弓箭大院被拆除，传统弓箭彻底与曾有的辉煌作别。
　　
　　直到1992年，杨福喜萌生了重振民族弓箭的念头。最初，他想把弓箭的发展和娱乐事业连在一起。他先后到长城、故宫等地，希望能开设射箭这个娱乐项目，但都遭到了拒绝。1995年，杨福喜又捧着父亲做的弓箭跑到了电影制片厂，虽然这次也没能实现他的娱乐计划，可是得到了那里负责人的肯定。杨福喜兴冲冲地跑回来对父亲说：爸，我们做吧，这不是没有用的东西。
　　
　　三年后，1998年初，国家射击队在西山八大处一射箭场举行射箭比赛。看到消息，父亲杨文通便和杨福喜带上家传的一张老弓赶到八大处。他们带去的祖传老弓，让很多老射手都眼前一亮。恰好时任国家射箭队总教练的徐开才在场。他对杨文通父子说，传统弓是国粹，绝不能失传，一定要想办法恢复生产。
　　
　　在这件事的触动之下，1998年6月6号，摘下40年的聚元号牌匾重新挂起来。在自家那间不足十平米的平房里，杨福喜开始向爸爸杨文通学制作弓箭。就这样，古老的北京城弓箭大院有了新的传承。经过八年的学习，杨福喜正式继承了聚元号。2006年，“聚元号弓箭制作技艺”进入第一批国家级非物质文化遗产名录，而在名录公布前几天，第九代传人杨文通去世了。
　　
　　新时代的传统技艺
　　成书于春秋战国之际的《考工记》中专有弓人为弓一篇：制弓以干、角、筋、胶、丝、漆，合称六材。弓箭制造技术延续上千年，但在技术上却变化较小。在如今物质条件不同的情况下，杨福喜仍然尽可能按照传统的方式造弓。
　　
　　“聚元号”的弓是用猪皮鳔把水牛角、竹子、牛筋等材料粘制成一体的传统反曲弓，其主体结构为：内胎为竹、外贴牛角、内贴牛筋、两端安装木质弓梢，弓体的中部是执弓把握的地方，称为望把。其形制属于清代满族弓，这种弓制造最困难的是原材料的来源。“聚元号”对材料要求很严格，比如木材要用榆木或水曲柳，牛角要用南方水牛角，箭的羽毛则要用扇起风来比较“硬”的鹅毛。
　　
　　在他的工作室，杨福喜专门辟了一间屋子存放“六材”。
　　
　　据《考工记》，制弓用的牛角必须长过60厘米，制成薄片状，贴于弓臂的内侧（腹部）。现今杨福喜的牛角要从越南、柬埔寨弄到。而且现在的屠宰场往往等不到牛长那么大就杀了，所以一百根牛角里，能找到七八根合用就不错。
　　
　　干，包括多种木材和竹材，用以制作弓臂的主体。杨福喜做弓用的竹子多产自江西省，因为那里产的竹子比较粗壮、结实耐用。最好选用采伐后经过一年阴干，上下粗细均匀，中间没有虫眼的竹子。
　　
　　筋，即动物的肌腱，目前从江浙一带还可买到。胶，即动物胶，用以粘合干材和角筋。鳔是北京弓箭大院的师傅们对粘贴各种材料所用动物胶的称呼，它是制弓非常关键的材料，常有一张弓4两鳔的说法。而打家具的话，4两鳔可以打一屋子家具。弓箭行业中最早使用的是鱼鳔，现在用的是猪皮鳔。
　　
　　丝，即丝线，用丝线将傅角被筋的弓臂紧密缠绕，使之更为牢固。漆，将制好的弓臂涂上漆，以防霜露湿气的侵蚀。据《考工记》，择漆颜色清为上品。过去用桐油，但现在杨福喜用油漆，但油漆漆的弓太亮了，他准备恢复用桐油。
　　
　　“取六材必以其时，六材既聚，巧者和之。”中国制弓术，其遵循的基本原则是材美、工巧、为之时。
　　
　　杨福喜制作弓箭所用的全部材料中，随着世事的变迁，一些也发生了变化。比如说望把（手握的地方）以前用的是软树皮——大叶冬青和山榆木剥下来的皮。这些东西是有专人加工的，到了50年代就绝迹了，因用量非常少，干这行无以为生。后来改成了软木纸，质地跟以前差不多。他父亲做箭用的羽毛是雕翎和天鹅羽毛。但这几种都是国家保护动物，因此1998年之后，杨福喜选择在法国生长的朗德鹅的鹅毛。鹅毛宽度够，长度勉强够，但质地很轻，若是室外有风，飘得很厉害。后来经过试验，2004年、2005年的时候，他开始采用人工养殖的火鸡羽毛，羽毛的质地和雕翎非常接近。杨福喜说，我们一直顺着大自然的规律选取材料。
　　
　　射艺
　　杨福喜制弓的每道工序都是纯手工完成的，而制作一张弓箭从选材到完工需要220道工序，简单说有制弓胎、绷弓面、铺皮筋、上弓弦等“白活”，以及接“画活”。最复杂的是铺牛皮筋，每张弓得铺三层皮筋，每层干了必须等10天才能铺下一层，耗时长，而且细致。
　　
　　2004年起，陆续有媒体报道“聚元号”，当年年底，存了两三年的七八十张弓一下子全卖出去了。来买弓箭的人国内外都有，国内买主买回去大多作为摆设。加拿大、澳大利亚的买主回国后，会拿着弓箭去猎场打猎，因为国外一些地区狩猎期的第一个月只允许用弓箭打猎。
　　
　　在韩国和日本，仍然存在着大量的射艺馆，专门教授传统弓箭的使用方法和相关知识，并定期举行射箭比赛。但是，曾在弓箭制作技艺和射艺研究方面遥遥领先的中国，三百年弓箭大院只剩下了聚元号这一家弓箭铺。而射艺馆，20世纪40年代就已不见踪影了。
　　
　　但随着聚元号对弓箭知识的慢慢普及，以及人们逐渐开始对传统“射艺”“骑射”有了回溯的兴趣，拿着传统弓箭去习箭的人慢慢也有了，还有人开始练习“骑射”，传统弓箭与现代生活渐渐有了一些对接点。
　　
　　目前，杨福喜被中国艺术研究院聘为民间研究员。他说：“这是为了保护和传承民间手工艺。以后可能要录制一些文字和音像资料，把传统弓箭的制作过程和工艺记录下来。一旦我们这些人不在了，后人还可以凭资料恢复这门手艺。”与弓箭技术相辅相成的，是“射艺”的恢复，而制弓技术的传承，只是第一步。