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1阴花楼
顺治十五年，蒲松龄19岁，初应童子试，县、府、道三试第一，可谓少年得志，意气风发。那一年，他踌躇满志、衣着光鲜地返回蒲家庄，途经阴花楼时，再次遇到了马念龙。在这之前，他和马念龙只见过一次。
早年，蒲松龄的父亲和马念龙的父亲曾有过生意上的往来，两个六七岁大的男孩就此结识。那时，清军入关不久，剃发令刚刚实行。满清朝认为，金钱鼠尾，乃新朝之雅政；峨冠博带，实亡国之陋规。剃头的标准是：头顶只有金钱大小一片头发，蓄做手指粗细的小辫子，须得能穿过清铜钱的方孔才算合格（清宫剧里的发型其实是清朝后期才演变成那样的，清初的发型可没那么顺眼。）剃了头的男人们大多羞于出门，即便出门也要找各种借口戴一顶帽子。
当时的剃发令十分可怕，反正你就得剃头发，要不就剃掉你的头。因此，当蒲松龄小朋友看到马念龙小朋友不但没有剃头，还跟个没家教的疯子似的将头发很随意地披在肩上时，着实替他捏了一把冷汗。于是，趁两家大人谈生意时，他将马念龙拉到一旁，晓之以理、动之以情，告诉他这么放纵自己的头发，是要满门抄斩的。
马念龙只是咯咯笑，既不听从他的建议，也不反驳他。奇怪的是，他家的大人竟也不怕他招来灭门之灾，对于他的头发熟视无睹。这一切，令蒲松龄小朋友既诧异，又羡慕，忍不住想和这个披头散发的小疯子多玩一会儿。更何况，马念龙小朋友生得十分好看，一边望着他的眼睛一边和他说话，也是一件十分享受的事。
后来，蒲家和马家虽然往来渐疏，但两个小朋友一直保持书信往来，每隔三两个月，便彼此汇报一下自己的近况。再后来，蒲松龄小朋友逐渐长成一位才子，马念龙也慢慢变成了远近闻名的美男。
马念龙的美是无法复制的。倒也不是他的脸庞多么英俊洒逸，也不是他的身材有多么高大挺拔，只是不知为何，只要你看到他，只一眼，心窝窝里就会情不自禁地飘出“真美啊”这样的赞叹。
马念龙的放荡不羁也是无法复制的。他不剃发留辫，整日披散着头发，有时候还会把头发挽成一朵娘娘腔的发髻；或者蓄须几日，再用剔透的蛟胶把胡子浆得直愣愣的，宛若小白脸版的张飞；又或者，随便披一条被单用草绳邋邋遢遢地一捆，就当做衣服出门闲逛。即便是这样，也不影响他的美。
大音希声，大象无形，马念龙的美，超脱凡尘。
马念龙的父亲马骥是富可敌国的大商贾，据说当年满清入关时，他审时度势，将身家尽数捐献给清军作为军资，是清朝的大功臣，正是因为这个，马念龙的头发才能长得这么好。当时，散尽家财的马骥再次白手起家，出海经商，很快便又衣钵满盆。时至今日，已经拥有数十个码头，上百艘商船，连官府都要给他几分面子。当地每年献给朝廷的奇珍异宝，都是马家自海外带回的。据说，连皇上和董鄂妃最喜爱的舞姬，都出自马家的供奉。
按理说，如此显赫的家世，挑选佣人、家丁和长工的条件也应该十分苛刻，可马家苛刻得十分怪异，除了他们本家人之外所有的仆人，全部都奇丑无比。要么眼歪口斜，要么耳大鼻长，要么身体畸形，反正要多丑有多丑，简直惨不忍睹。这些仆人自小就在马家长大，因为长相怪异被父母抛弃，又因为长相怪异被马家收养，因此他们各个都对马家忠心耿耿，而马家的人也极为善待他们。
与极丑的家仆形成鲜明对比的，是马家那些极美的养女们。
马家每年都会从各地领养一些美人坯子，有些是女童，但多数是女婴。马家称她们为养女，让她们住在阴花楼，用心调教，琴棋书画，样样都悉心教授。每逢初一十五，是阴花楼的开放日，阴花楼的主事莫七姑会提前派发请柬，宴请全国各地的达官显贵。届时，阴花楼的女孩儿们也会一一亮相，为宾客们歌舞助兴。乍一听，这阴花楼和青楼似乎有点类似，其实不然。阴花楼的女孩儿们，可比青楼女子金贵多了，她们可都是卖艺不卖身，哦不，严格来说，连“艺”也是不卖的，因为来阴花楼的宾客，不但不用出钱，宴会里的佳肴珍酿，也全是马家请的。若是宾客看中某位女孩，莫七姑便会从中牵线，撮合他们的姻缘。小妾侍婢是绝对不做的，想娶阴花楼的女孩，必须明媒正娶做正房，而且聘金决不能少于十万两银子。
虽乎此，各地的显贵们还是争破了头想得到阴花楼的请柬，以期能娶得阴花楼的女孩。因为阴花楼的女孩儿们不但国色天香，而且才情横溢、淑德贤良，最主要的是，她们旺夫啊，每个娶了阴花楼女孩的人，都是求富得富，求贵得贵。
坊间传言，阴花楼的女孩都是马家从海外领养的龙女，其实根本没那么悬乎。她们之所以旺夫，不过是因了马家而已。马家利用女孩们的姻亲关系，将关系网铺满全国，娶了阴花楼的女孩，就等于加入了这个庞大的、金灿灿的关系网，无论从商还是从政，自然会事半功倍。
蒲松龄就是在路过阴花楼的时候，再次遇到马念龙的。
当天正是十五，阴花楼大宴宾客。马念龙懒懒散散、歪歪扭扭斜靠在二楼的栏杆上，吊儿郎当地喊：“蒲兄！是蒲兄吗？”
蒲松龄一抬头，一眼便认出他的头发，然后才认出他这个人。
2出航
以前未相见时，蒲松龄和马念龙之间有很多话题，每次书信，两人都洋洋洒洒写上数十页，似乎有说不完的话，恨不能飞到对方身边，彻夜长谈。如今终于重逢，两人却又都没话了，虽然心里知道，眼前的人就是与自己惺惺相惜的知己，却总有几分陌生，有点对不上号的感觉。若不是马念龙的父亲马骥一直喋喋不休地劝导蒲松龄放弃功名，他俩之间的氛围指不定要冷到什么程度。
马骥说：“现在虽是新朝，但朝廷所用的官员，却还都是旧吏。前朝的腐气自然也一并沿袭下来。蒲公子虽然才华横溢，但却不是做官的料。你啊，是飞在天上的龙，为什么非要往泥鳅堆儿里钻呢！”
蒲松龄不以为然，只是固执地笑着。
马骥有几分无奈，“我惜你是有才之人，才对你说这些话的。蒲公子若要为官，必须剃掉龙鳞、抽去龙骨、扒光龙须、砍掉龙爪，变得和泥鳅一样丑陋，这样才能在泥鳅堆儿里求得一席之地。否则，你这仕途……”
马念龙听得心烦，慵懒地打了个哈欠，“父亲！您不让儿子踏入仕途也就罢了，怎么连别人家的儿子也要管？蒲兄才高八斗，又有治国为民的韬略，好生生的，您别咒他！”
蒲松龄急忙说：“无妨无妨，晚辈愿意聆听世伯教诲。”
马念龙甩甩袖子，“蒲兄啊，你快别说了。若是把我爹的兴致给撩了起来，又要喋喋不休地讲那些罗刹国的故事了。我啊，听得耳朵都要长趼了！”
蒲松龄不禁好奇道：“什么罗刹国？”
经他这么一问，马骥果然来了兴致，令仆人沏了壶上好的嫩茶，拉开阵势，正要大讲特讲一番，马念龙急忙拉着蒲松龄跑出去，没好气地说：“我的亲爹啊，您就饶了儿子吧！”
蒲松龄愈加好奇了：“你爹口中的罗刹国，到底怎么回事？”
马念龙道：“俗不可耐的故事！来日我在信中与你细说！”
蒲松龄笑笑：“如此甚好。我也觉得咱们兄弟，还是适合在信中交谈，如此面对面，总觉得有几分别扭，似乎你不是你，我不是我。”
马念龙也跟着笑。人有时候就是这么奇怪，距离越远越容易亲近，距离近了，反倒会生出几分莫名其妙的生疏。
临别时，马念龙送给蒲松龄一串鲜红色的玛瑙风铃，叮嘱他挂在家门前。
马念龙说：“这是信鹰的识别标记。过几天我就要代替父亲出海了，也不知道什么时候才能回来。不过别担心，每隔一两个月，我便会放一只信鹰回来带信给你。”
蒲松龄把玩着风铃，问：“那我如何回信给你呢？”
马念龙道：“蒲兄可将那些回信攒起来，等我回来再遣人送到马府。因为信鹰只认得回来的路。”
那一日傍晚，一切都是平常的样子，文人墨客们时常描写的那种戚戚然的分别场景并没有出现，两个少年很随意地挥了挥手，然后各自转身回家，谁也没有回头。
他们谁也没有想到，这是他们最后一次见面。
3第二封信
蒲松龄将风铃小心翼翼地系在书斋的窗棂上，每当读书读累时，他便会站在窗前，出神地望着风铃，心中漾满了莫名的愁绪。这愁绪并不是思念马念龙，甚至完全与马念龙无关。他是向往，向往更宽更广的世界，以及世界之外的世界。
此时已经是顺治十六年，马念龙出海将近半年了，仍旧杳无音讯。他出事了吗？还是信鹰出事了？这一切，蒲松龄都无从得知，他唯一能做的，只有等。
时值四月，蒲松龄与张笃庆、李尧臣结为郢中三友，每日吟诗作对，渐渐将马念龙的事抛之脑后。那一日清晨，他正准备出门会友，却听见一阵阵鹰啼由远及近。仰头望去，只见湛蓝的天空中，一头巨鹰盘旋而下，径直落在书斋的窗前，撞得玛瑙风铃叮叮当当一阵乱响。那巨鹰似乎飞了很远的路，已经精疲力竭，它摇摇晃晃地落在窗棂上，站都没站稳，便哀鸣一声栽在地上，一命呜呼。它的右腿上，绑着一个破旧的牛皮囊，牛皮囊里，是马念龙的信：
蒲兄：
见字如唔。
距离上次写信，已三月有余，希望蒲兄一切安好。在上一封信里，我详细讲述了家父曾说过的罗刹国，相信蒲兄听了，也觉得那只是哄骗孩童的荒唐故事吧。而我，此时此刻，却正是驶向那虚无的、荒谬的罗刹国。
连续几日的狂风骤浪已经逐渐平息，出发时的十八艘商船，如今只剩下七艘。看来罗公是对的，是我太急功近利，不肯在无人岛上多停留几日，才会害死那么多人。对了，你应该还记得罗公吧，我在上封信里提到过的，那个皮肤黝黑、少言寡语的怪老头。我原本以为，自己独自带队出海，就可以暂时摆脱父亲的管束，谁知道这家伙比我爹还严厉。一开始我特别烦他，后来我才明白，他不是对我严厉，而是对这一船队人的生命严厉。在这茫茫大海之上，什么琴棋书画，什么诗词歌赋，什么治国之道，全都变得那么虚无缥缈，只有和那乖戾的老天爷死扛到底，才是唯一的生存之道。
罗公说，再有三天，我们就可以在罗刹国的西岸登陆了，船队的每个人都十分雀跃。我和他们一样，也很兴奋，在海上漂了三个多月，我内心极度渴望那种踏踏实实站在陆地上的感觉，但不知为何，我总是觉得不安，总是觉得在那个所谓的罗刹国，将有更大更可怕的危险在等待着我们。
与此同时，我的内心还充满了困惑。
就像前面所说，这次出航，我带了十八艘商船，每艘商船上都有许多马家的家仆，却唯独不见货物。我曾问过罗公，这次我们和罗刹国人交易的货物是什么，但罗公每次都跟没听到似的，对这个问题不理不睬。
更令人费解的是，东莪（音同娥）告诉我，她所在的十一号船，几乎全是嗷嗷待哺的女婴和懵懂的女童。希望我的猜测是错的，希望父亲从未做过任何伤天害理的事。
哦，对了，你还不认识东莪。
东莪负责照看十一号船的孩子们，她是个极好极好的女子，会写诗，能弹琴，既美丽，又尊贵。没错，她的气质不能用高贵来形容，是尊贵。连我这个浪荡公子在她面前，都不敢造次。只要她静静地在你眼前一站，不需要任何话语，也不需要任何动作，她只是若有若无看你那么一眼，你肚子里那些歪歪肠子就全被捋直了。
如此美好又神奇的女子，是无法用语言形容的，不说了，等我们回去后，你就能见着了。
相信等你看到这封信时，我们已经抵达罗刹国了。
蒲兄，你说罗刹国，真的和我爹爹讲述的那样吗？
罢了，不想了，反正后天就能亲自一探究竟了。
祝好，勿念。
知名不具
4龙肉之祸
看来这是马念龙寄给蒲松龄的第二封信，至于那第一封，想必在路上遗失了吧，毕竟路途遥远，天气诡谲，世事难测，也许那送信的巨鹰被雷电劈中了，或者被猎人射杀了，谁知道呢。
蒲松龄又将信反复读了几遍，越读越好奇，那罗刹国到底是个怎样的国家呢？那个国家里又住着些什么人呢？看来，只能去亲自拜访下马老爷了，想起当日他一副兴致盎然的样子，想必也一定乐得相告。
谁知到了马府，却是一番忙乱的景象。
城中有头有脸的人物进进出出，要么眉头紧锁，要么摇头叹息，好像出了什么了不得的大事。蒲松龄见状，不敢贸然打搅，只在门外徘徊。
不一会儿，两个肥胖的官员模样的人摇头晃脑地走出来。一个说：“唉，怪只怪马骥口无遮拦，平日里总是四处吹嘘自己到过什么罗刹国，不但和鲛人有生意上的往来，还说自己认识龙王爷，连天都吹破了。这下好了，吹出个天大的祸事来！”
另一个说：“可不是！那董鄂妃可是皇上最宠爱的妃子，如今得了病，太医们各个束手无策。皇上震怒，下令，若医治不好董鄂妃，所有的太医和侍婢都要陪葬，太后拦都拦不住。听说啊，出卖马骥的，就是前些年他献给皇上的那个舞姬，那舞姬害怕陪葬，竟然谎称自己是罗刹国的人，还说马骥和罗刹国以及龙宫都有贸易往来，家中藏有能医治百病的龙肉。这可好了……”
蒲松龄见马家出了这么大的乱子，自然不敢再去问那罗刹国的事，只好忧心忡忡地返回，心中祈祷着马老爷能平安度过此劫。
5第三封信
天哪，蒲兄，我已经迫不及待要给你写信了，原来我父亲真的到过罗刹国，原来这世上真有如此诡异的国度！此时此刻，我马念龙可以拍着胸脯告诉你——罗刹国是真实存在的！
我们是三天前上岸的，按照罗公的命令，我们将船只藏在罗刹国附近海域的巨礁里，令船上家仆不得下船，只有罗公、东莪和我下了船，悄悄潜入罗刹国。
正如我父亲所说，这罗刹国是十分隐秘的，附近海域完全被大雾笼罩，罗盘针也全部失灵，若不是有罗公指引，我们根本无法发现这繁茂的岛国。看来，当年父亲因遭遇了海难，随波逐流无意中漂泊至此，实乃不幸中的大幸。
罗刹国的西面，是广袤的森林，参天大树遮天蔽日，不知名的藤蔓缠绕着树根，仿若传奇中的上古圣地。森林中央有一处村庄，房屋破败，土地贫瘠，但村中无论男女老幼，各个都生得神仙般的好模样。我记得父亲曾说过，在罗刹国里，越是外貌美丽的人，越是没有地位，越是贫穷，看来真是这样。
这里的村长似乎和罗公很熟识，他们嘀嘀咕咕说了一些我们听不懂的方言，然后罗公便挨家挨户去登记，我想，大抵是要收购这里特有的山珍吧。
我们在村子里借住了一宿，第二日便起程赶往罗刹国的都城。你是知道的，罗刹国以美为丑，以丑为美，他们选拔官员不看文章、不问韬略，全凭美丑，可偏偏呢，他们的审美观和我们恰恰相反，于是官职越高的人，长得越丑，我真想知道，这罗刹国的皇帝，到底丑到了什么程度。想当年我父亲在家乡怎么说也算得上是美男子，可到了罗刹国，却被当做丑陋的、吃人的妖怪，人人见而诛之。因有前车之鉴，进城前，我和东莪故意把头发弄得乱蓬蓬的，脸上涂满了黑炭，免得被当做妖怪吓着城中百姓。罗公是不用易容的，因为他本来就很丑。
罗刹国的都城以黑石为墙，城中楼阁近百尺，看起来极为怪异。
我们进到城中时，正赶上退朝。蒲兄，当我见到退朝的官员时，真希望你就在场，若以你的笔墨，定能描述出那些大官们是何其丑陋。这么说吧，你一定见过我家的仆人们，在中国，他们都算奇丑之人。但他们和罗刹国朝中官员比起来，简直就能被称作美人儿了！就说那相国吧，双耳皆背生，鼻有三孔，睫毛如门帘般覆在双目之上，丑得难以描述。朝官们陆续从皇宫里走出来，果真如传闻中一般，官职越小的，长得越顺眼，当然，只是相比那些大官，顺眼那么一点点而已。
虽然我和东莪化了妆，但五官是无法更改的，因此在这繁华的都城中，依然“丑”得惊世骇俗。为了避免多生事端，罗公带着我和东莪，尽量挑选人少偏僻的巷子行走，直至城南一家偏僻的大院。
据说，那大院里住着的，便是我父亲多年来的生意伙伴。说来惭愧，直到现在，我还没弄明白，父亲和罗刹国的人到底做的是什么生意。
今天就写到这里吧，大院的主人回来了，罗公和我马上就要去拜见他，也许那时，我便会知道我们将要交易的货物到底是什么。
哦，对了，不知为何，我觉得自从到了罗刹国，东莪就变得越来越忧伤，时常躲在角落里偷偷哭泣。更奇怪的是，她每次哭的时候，手里总是莫名其妙地捧着很多剔透的珍珠，而我的心，也会因她的哭泣，而一阵阵地疼。
蒲兄，倘若嫂嫂哭泣时，你的心会疼吗？
6鲛人
马念龙的第三封信，应该是在第二封发出不久就寄出的，因此，蒲松龄收到时，和第二封信也不过隔了几天而已。当时，马骥正为龙肉的事情愁得焦头烂额，蒲松龄念及与马念龙的情分，虽有心帮忙，却又无计可施。毕竟龙肉这东西就和鬼一样，听说过的人很多，见过的人却很少。
这次送信的巨鹰并没有马上毙命，它奄奄一息地躺在地上，不停抽搐着。突然，它大叫一声，吐出一块薄如蝉翼又柔韧无比的布头，吐出布头后，它挣扎了几下，竟然摇摇晃晃地站起来，展开双翅，高昂着头，长鸣一声，冲入云霄。就在此时，春雷阵阵，豆大的雨点从天空砸下来。蒲松龄刚关好窗户，却见一头滑腻灰黑的怪物破窗而入。
不，不是怪物，是人。
不，也不是人，是怪物。
不不不，确切说，闯进书斋的，是一个人身鱼尾的家伙，蒲松龄从志怪图录里看到过，没错，是鲛人。
蒲松龄自小胆子就大，因此他并没有尖叫，也没有惊慌，只是半张着嘴巴，用目光一寸一寸地丈量着他，从头，至尾。
嗯，尾。
这是个雄性鲛人，看起来强壮剽悍。头和上半身是人的样子，但自腰肢以下，却是鱼尾。那鱼尾看起来强劲有力，不但支撑着他的身体，必要的时候，似乎也能成为进攻的利器。
鲛人拾起巨鹰吐出的布头，咿咿呀呀地小声说了几句蒲松龄听不懂的话。
蒲松龄试探着问道：“这布头是你的？”
“你是从罗刹国来的？”
“你是马念龙的朋友？”
“你来这里做什么？”
鲛人并未回答他，一直紧紧皱着眉头，嘴巴微微抖动着，似乎在默默重复蒲松龄的话，又似乎在冥想着什么深奥的东西。只片刻工夫，他便已经掌握了山东籍蒲家庄味儿的语言体系。
鲛人道：“先生莫怕，我不会伤人的。我是罗刹海的鲛人，名叫东青。二十年前，我妹妹东娥因贪玩被人诱捕，从此杳无音讯。后来，我辗转从商船上的水手那里听说，她被一个极为有权势的人收养，前几年进了的皇宫。这二十年里，我一直在海中寻找到达这里的航路，却始终不得其法。幸好前几日，我在海上看到一头巨鹰，我知道巨鹰不是海鸟，只生活在中原，于是便将一块蛟绡打入它的体内，而后循迹而来。”
蒲松龄微微皱起眉头，被一个极有权势的人收养？皇宫？东莪？东娥？董鄂？！难道是董鄂妃？
“东青，你确定你妹妹在皇宫？而不是在其他什么地方？”
东青点点头。
蒲松龄急忙道：“那你妹妹极有可能是皇上的宠妃，董鄂妃，听说她现在重病在身，你不妨去找找城里的马老爷马骥，他见多识广，又在朝中有许多朋友，应该可以帮到你。”
蒲松龄当时并不知道，他给东青出了一个要命的主意。
事实上，马骥并没有帮到东青，倒是东青帮了马骥。
东青离开的第二天，关于马骥找到龙肉的消息，就已经传得沸沸扬扬。
7第四封信
鲛人东青离开后不久，蒲松龄就莫名其妙生了一场病。倒也不是什么大病，只是发烧，轻微的，不伤筋动骨，不影响日常生活，就是整个人看起来浑浑噩噩的，整日说些胡话。医生开了很多方子，都不见效，眼见着明年又要考试，蒲家上下急得如热锅上的蚂蚁。
蒲松龄那场病，直到三个月才好。那病来得奇怪，去得也诡异。那一日，蒲松龄吃着饭，突然把筷子一摔，大叫道：“鲛人！马老爷是不是把鲛人给杀了？”
家人以为他又发病，并未理会。
蒲松龄腾地站起来，稍微收拾了下，直奔马府而去。到了马府，他一改往日的斯文，扯住马骥的衣袖，火急火燎地说：“东青呢？东青！”
马骥一脸疑惑：“什么东青西青？”
蒲松龄道：“就是鲛人东青啊！你是不是杀了他，把他的肉献到宫里，去给董鄂妃治病了？”
马骥哈哈大笑道：“原来蒲公子也不过是个俗人！这世界上哪有什么鲛人？龙肉更是子虚乌有！三个月前，皇上爱妻心切，急得失去理智，才会到我这里索要龙肉。可太后却是极为明事理的人。我将事情的原委禀明太后之后，她老人家通情达理，请皇上收回成命，此事也就不了了之了。”
蒲松龄不信，“三个月前董鄂妃已经病重，不是吃了你供奉的龙肉，病情才有所好转吗？”
马骥道：“那是太后娘娘足智多谋，令老夫找了一条百年鲶鱼，谎称是龙肉。董鄂妃不知内情，当龙肉吃下去，心情大好，病情自然也慢慢好了起来。”
蒲松龄惊道：“这可是欺君之罪！”
马骥正色道：“蒲公子可别乱说，我只是奉太后懿旨办事儿，至于欺不欺君，这可就不关我的事了。”
“真的没有鲛人来找过您？”
“真没有！看来蒲公子病得不轻啊，尽说胡话了。”
那一日从马府出来，蒲松龄的病就莫名地好了，烧退了，也不再说胡话。有时人们拿他病中的疯话逗他，他也只是自嘲地笑笑。久而久之，连他自己也渐渐觉得，所谓的鲛人，不过是自己病中的一场荒唐梦罢了。甚至，连马念龙信中的内容，细看之下也十分荒谬，谁知是不是他为了哄自己乐和，胡编乱造的故事呢？
蒲松龄病愈两个月后，也就是顺治十六年秋天，距离马念龙上一封信半年之后，蒲松龄又收到了他送来的第四封信。
那封信很短，甚至连抬头和落款都没有，只有短短一句话：“鲛人围攻罗刹国，吾等被困。”
又是鲛人！
蒲松龄揉揉眼睛，没错，是鲛人！
他拿起信，直奔马府。可走到一半，他的脑子突然转过弯儿了——只怕马老爷看了这封信，又要说他中了魔障了吧？既然连他都收到了巨鹰送来的书信，想必马府也应该收到了相关的信息。这么重大的事，马念龙不可能只通知自己而不告诉他的父亲吧？
想到这里，他将书信收好，悄悄来到马府附近，不动声色。
果然，只见马府上上下下都紧张地忙碌着，不断有船工模样的人被召集进来，镇守此地的将军，也差人送了些兵器搬进马府。看来，马老爷应该也收到了信。可马老爷的信里也写明了是鲛人围攻吗？倘若如此，那么马老爷也一定相信这世界上真的存在鲛人，才会如此紧张。
蒲松龄的手微微颤抖起来，那么，半年前他见到的鲛人东青，一定不是梦，是真真切切的。
在蒲松龄收到信的第二天，马骥就派了二十几艘商船前往罗刹国。说是商船，但船上并无货物，全都是精壮的男丁和退役的军人。
谁知那二十几艘商船也和马念龙一样，一进入罗刹国附近的海域，便杳无音讯。
从顺治十六年秋直至顺治十七年八月，马骥不知派了多少船前去罗刹国，但都如石沉大海，有去无回。所有人都觉得马念龙定是凶多吉少了，也有人说马骥杀龙取肉给董鄂妃治病，得罪了龙王爷，于是龙王就把他儿子收了去。
令人奇怪的是，马骥虽然派了很多商船去寻找儿子，但他本人似乎并不着急，并且也没有亲自出海寻子的意思。于是人们又说，马念龙其实并不是失踪，他本就是马骥和龙女所生的孩子，现在，他只不过是回龙宫探母了，怎么可能会有危险呢？
8第五封信
顺治十七年，多事之秋。董鄂妃病逝，皇帝伤心绝望，自此沉溺于佛学，不思朝政。驻扎在台湾的郑成功瞅准时机，虎视眈眈，随时都可能反攻大陆。这些国家大事都是蒲松龄所忧心的，但却不是最烦恼的。最烦恼的是，那一年，他乡试未中，而才学远不及他的人，却用银子买到了功名，他心存愤懑，心灰意冷，将自己关在书房里，每日愁眉不展。
就是在这样的情境下，他收到了马念龙的第五封信，这恐怕是这一年，最能令他开心的事了。太好了，只要有信，就证明他还活着！
蒲兄：
见信如晤，思念甚切！
距离上次写信已一年有余，想必蒲兄十分忧心挂念，为此，弟深感不安。这一年发生了很多事，千头万绪，真不知该从何说起。
那一日，我与罗公拜会了城南大院的主人后，才知道原来我父亲这么多年来一直做着伤天害理的营生。那大院的主人是一位相貌丑陋的老人，他原是罗刹国的侍郎，在退隐后的十几年里，一直与我父亲做着倒卖人口的买卖，我那些船上的家仆和婴童，正是要贩卖的货物。因了罗刹国与中国的审美完全相反，他们便以帮扶贫困百姓为名，将罗刹国的“丑女”免费收养，运回中国，养在阴花楼加以调教。每月初一十五阴花楼的开放日，名为大宴宾客，实则不过是一场披着华美外衣的买卖罢了。我父亲利用那些女孩，不但赚取了高额的聘金，还顺势将关系网铺到全国各地，方便自己收养诱拐国内那些畸形的弃儿。养在马府的那些丑陋的家仆们，在罗刹国人的眼中，却各个都是一等一的俊男美女。我父亲仰仗老侍郎的权势，在罗刹海市中占得一席之地，为家仆们挂上标签公然售卖，罗刹国的贵族和四方的鲛人都争相购买，一个家仆，就能换得数之不尽的珍珠玛瑙，这买卖真可谓一本万利。
看到这些，我不知道蒲兄会作何感想？反正当我得知这一切时，十分愤怒。但老侍郎和罗公却不以为然，他们认为我小题大做，他们觉得自己是在做利国利民的善事。他们说，那些本应在罗刹国窘迫一生的女子，到了中国却能成为达官显贵的夫人，享尽荣华；那些本应在中国受尽欺辱的丑儿，到了罗刹国却能得到贵族的赏识，受尽宠爱，这不是两全其美的大善事吗？乍一听，这些话似乎有点道理，但我总觉得心中堵得慌。罗刹女和我的家仆，都抱着感激的心情把我们当做恩人一般供奉着，而我们，却把他们当做赚钱的货物，这太没良心了。
当天晚上，我将心中的想法告诉了东莪，东莪也十分赞同。啊，我的东莪，她总是那么理解我，认同我。没错，蒲兄，你没有看错，东莪是我的东莪，但这是后话。且说那夜，我与东莪左思右想，觉得不能让那些家仆蒙在鼓里，于是决定连夜返回西岸，将真相告诉他们。倘若他们心甘情愿留下被卖给罗刹国的权贵和鲛人，乐得做他们掌中的玩物，那第二日便可跟我们去海市；倘若他们不愿意，那么去留自便。
于是，我和东莪偷偷从老侍郎家溜出来，想要原路回到商船。谁知行至城中时，突降大雨。雨水洗掉了我们脸上的伪装，逗留在夜市中的罗刹国百姓从未见过像我们这么“丑”的人，大概在他们眼里，我们就像是吃人的妖怪吧？百姓们四处逃窜，尖叫声引来了都城的守卫，我们很快被守卫抓住，被关进死牢。听牢中的守卫说，罗刹国的皇帝十分痛恨中国人，因此我们无须提审，次日便会直接处斩。
当时我十分害怕，可东莪却镇定自若，那临危不惧的气势，真不是一般女子能有的。只见她轻轻松开发髻，将头发披散在肩上，然后昂起头，身体前倾，冲着监牢那扇小窗，发出奇妙的声音。那声音像夜莺的啼叫，又像海中巨鲸的悲鸣，悠远悠长，就像洒在空气中的上等香粉，随风飘向未知的远方。我问她在唱什么，为什么要发出这样的声音，她却摇摇头，一脸无辜地说，她也不知道。她只是本能地觉得，只要这样做，就能获救。
我忍不住问她：“东莪，你到底是什么人？你有姓氏吗？”
东莪倒也不隐瞒，她极为平静地说：“有。我是，爱新觉罗·东莪。”
蒲兄，看到这里，你也一定被吓到了吧？你也一定想不到，一个商船上的女工，竟然会是皇族吧！喝口茶，平复下心情，因为后面还有更惊人的！
东莪说完自己的姓名后，温婉地冲我笑了笑，轻轻撩起衣裙的一角，说：“我确实是皇族，却不是大清朝的皇族，而是鲛人的。”只见那裙角下面，露出一截银色的、剔透的鱼尾！
原来，东莪是鲛人国最受宠的小公主，幼年时，因贪玩而被一个朝鲜人诱捕，而后，幼小的她被当做珍禽异兽，关在笼子里贩卖。当时，多尔衮，也就是后来的皇父摄政王正在征战朝鲜，见她可怜，便重金买下她，那一年，多尔衮还顺势带回一个朝鲜王族之女。多尔衮膝下无子，对东莪十分宠溺。后来，他便干脆让自己那朝鲜侧福晋假装怀孕，让东莪成为自己名正言顺的女儿。顺便借此机会，堵住朝中关于自己“十几个妻妾却一无所出”的流言蜚语。由于幼年时的鲛人长得极慢，因此虽有好事之人怀疑东莪的身份。但碍于多尔衮的权势，也无人敢明目张胆地质疑。多年来，东莪在自己朝鲜族母亲的掩护下，将鱼尾深藏于长裙之中，竟没有人发现她的真实身份。直到多尔衮去世，东莪及多尔衮的过继子多尔博被皇上下旨交于信郡王多尼府中看管，东莪担心身份败露，这才逃了出来。
她暗中打听，得知马家的商船与罗刹国有贸易往来，于是千方百计混进船队做女工，以期能找到族人。
且说东莪在发出奇妙的声音之后，不到两个时辰，罗刹国便乱作一团，连那些狱卒们都坐不住了，据说是一向与罗刹国两不相犯的鲛人，竟然将罗刹国围了个水泄不通。
罗刹国皇帝不明就里，派人交涉，这才知道自己的士兵误抓了鲛人公主和她的朋友。于是他亲自赶到大牢，打算当面赔罪。谁知，当那面如恶鬼的皇帝见了我时，却突然改变了主意，他坚持只放东莪一人，却执意要杀我。
我至今都无法理解，我与那罗刹国皇帝素不相识，就算我在他眼中是极丑之人，也不用做得这么绝吧？当然，我心爱的东莪，做得比他更绝。她紧紧牵着我手，毫不退让。她说：“念龙生，我生；念龙死，我死；我死，则罗刹亡！”
我原本以为，在东莪的坚持和鲛人的威胁下，罗刹皇帝会做出让步，谁知，他不知为何偏偏杠上了。罗刹皇帝已经放了东莪，是东莪自己不走，所以鲛人也不好发起攻击。鲛人虽没有发动攻击，但由于东莪还在罗刹国，他们也不能就此退兵，于是双方就这么僵持了大半年，直到罗刹国的皇后娘娘出海回来，从中斡旋，我们才得以脱身。
蒲兄啊，我视你为知己，才将在罗刹国的经历如实写于信中。朝中局势你是知道的，多尔衮死后不久，其政敌便纷纷出来翻案，揭发他的大逆之罪。皇上宣布多尔衮罪状，追夺一切封典，毁墓掘尸。东莪是逃匿的罪臣之女，希望你能保守信中的秘密，不要告诉任何人，包括我的父亲。
眼下，我和东莪暂留在罗刹国，处理一些善后的琐事，诸多细节，不便多言。
愿兄一切安好，也许不久之后，我便会返回中国。
9祸端再起
读完马念龙的来信，蒲松龄心情久久不能平复，他无论如何也想不到，这世间竟真有如此传奇般的故事。和马念龙的经历相比，自己的人生实在单薄而无味，自那时起，他心中便萌生了收集天下奇闻异事的想法。当然，在当时，这只是一个想法。
蒲松龄本以为，马念龙在罗刹国脱险，又有鲛人相助，应该很快便会回来。谁知，在收到信之后的四个多月里，马念龙不但没有返乡，反而又一次失去了音讯。
时值顺治十八年正月，天气出奇的寒冷。大年初一时，举国欢庆，京城中却传来噩耗，说是皇上患了水痘，已然病危，令全国停止一切庆祝活动。
正月初三，几骑快马横冲直撞闯进马府，带来太后懿旨，勒令马骥立即交出龙肉替皇上医病，否则便满门抄斩。
前文曾说过，太后是明事理的人，董鄂妃病危时，她曾帮过马骥解围，如今为何却又自相矛盾，要生生地为难马骥呢？
可怜天下父母心，太后也是常人，也是一位母亲。在对待别人的事时，当然可以保持理智。何况，皇上任性，当时专宠董鄂妃一人，导致后宫怨声连连。要知道，这不仅仅是后宫争宠的问题，还涉及到每个嫔妃背后的部落、族群各政治团体的利益。因此，太后当时心里也不喜欢董鄂妃，对董鄂妃的病，自然也不会太上心。但现在不同了，现在病危的，是自己含辛茹苦、忍辱负重，好不容易培养长大的亲生儿子。从皇太极驾崩那一刻起，为了儿子，她就没过过一天舒坦日子，好不容易熬到多尔衮死去，熬到儿子当政，却又……
因此，哪怕只有一丝希望，哪怕是没有希望的希望，她也要抓住最后一根救命稻草。
这可愁煞了马骥。他跪在钦差面前，将脑门磕得血迹斑驳，一再申明自己根本没什么龙肉。但钦差大臣可不听这一套，他说：“行了，别装了。朝中有头有脸的人物，谁跟你不是沾亲带故的？大家都知道，你儿子马念龙，是你与龙女所生。就算你没有龙肉，那你儿子体内好歹有龙的血脉，只要割下一小块儿，兴许就能救皇上一命。我说马骥啊，又不是要你儿子的命，只不过割一块肉，也就疼那么一下，若连这个都做不到，太后娘娘现在就能定你个反清的大罪！”
马骥哭道：“大人，这么大的罪名，草民可担待不起啊！且不说犬子并非龙女所生，就算他是，草民此刻也鞭长莫及啊！犬子几年前出海，至今未归，我能奈何啊！”
钦差大臣厉声道：“你儿子是不是叫做马念龙？若他不是龙女所生，为何要叫念龙？莫不成，他思念的不是龙女母亲，而是大清的龙位？！这么说起来，你儿子似乎从小就未剃发，完全无视朝廷的剃发易服令，这，还不是反清？！还有，你不知从哪弄些野孩子，稍微调教两下，就要塞给各地显贵做正室，如此明目张胆地拉党营私，到底藏的什么居心？”
马骥百口莫辩，只能哭嚎着哀求道：“大人，草民明白了，草民懂了！请给草民一点时间，就算上天入地，也要为皇上找到龙肉，以表忠心呐！”
钦差大臣道：“我可以等，太后也可以等，但皇上的病可等不得！明日日出之前，必须交出龙肉！”
马骥连忙磕头谢恩——感谢老天爷！幸好我的儿子出海了，幸好他不在这里！
马骥确实到过罗刹国，也和鲛人做过生意，但龙族，他是真真的没见过。虽然鲛人的体液有强身健体的神效，但那也绝不可能是医治百病的仙药啊，况且，这一时半刻，让他到哪儿找鲛人去？退一万步，就算他找到了鲛人，把鲛人的体液献给皇上，可万一皇上还没好，这次可就是真真切切的欺君之罪了！横竖都是一死，还不如趁夜逃走，兴许还能博得一线生机。
想到这里，马骥叫了两个靠得住的家仆，携带些细软，连夜向沿海的方向逃去。
正月初七，皇上驾崩。
随后不久，马骥和马念龙都被冠以谋逆的罪名，诛九族，财产入宫。马骥和马念龙之前所做过的一切，全都成了罪证，经过吏部那些大臣们一番梳理，竟然折腾出另一个版本的故事来，而且听起来极为合情合理。
另一个版本的故事是说，马念龙并非马骥的亲生子，而是崇祯帝和某个民女的私生子，是实打实的前朝余孽。马骥为他取名马念龙，就是要时时告诫他，无论何时何地，都不能忘记反清复明的大业。当年，马骥倾尽家财捐献给清军，其实就是为了保住马念龙。后来，马骥又以出海经商为幌子，和台湾的郑成功暗中勾结。在时机成熟之后，为了安全起见，他又将马念龙送到台湾，为的就是保住龙裔。而所谓的阴花楼，实则是郑成功暗设在大清朝的秘密机构，他们将美貌的女子嫁给各地显贵和朝中大臣、满清贵族，为的就是更加全面地打探朝廷机密。马家获罪，阴花楼的女孩们也全部被处以极刑，而那些已经嫁做人妇的，也难逃被夫家赐死的命运，与此同时，很多官员都受到牵连，重则杀头，轻则罢黜。
马家彻底败落，但这还没有结束。
不久之后，朝廷又颁布了迁海令，此令声称是为了断绝沿海居民对郑氏王朝的接济。当时的辅政大臣鳌拜下令从山东省至广东省沿海的所有居民内迁50里，并将该处的房屋全部焚毁，不准百姓以任何理由出海。
从马骥逃逸至迁海令颁布，又至康熙二十二年迁海令废止，蒲松龄再也没有收到过马念龙的信。他就仿若人间蒸发一般。若不是蒲松龄一直保存着那几封信，他甚至都怀疑，马骥和马念龙是否真的存在过。
他从未想过，二十多年后，会再次收到马念龙的信。
10最后一封信
康熙二十六年，蒲松龄48岁。那时，他的《聊斋志异》已经大有名气，连大诗人王士祯都来信索阅。那一年，他应乡试，又未中。在那次乡试中，他得意疾书，下笔如有神助，谁知助他的那位“神”却是瘟神，即便他试卷写得再好，也不可能中的，因为他“越幅”了。越幅就是违反了书写规则，正常来说，试卷一页只能写12行，一行只能写25个字，而且得写完第一页写第二页，写完第二页写第三页。蒲先生写得快，第一页写完，飞快一翻，把第二页翻过去了，写到第三页上了，这就隔了一幅，越幅——完蛋。
或许真是应了马骥之前的“诅咒”，他的仕途走得极为不顺，即便才高八斗，也全无用武之地。这官场简直就和罗刹国一般，若想挤进去，就得把自己变得和他们一样丑，一样脏，一样不堪入目。
乡试结束后，他心情跌落谷底，既无心读书，也无心编写《聊斋志异》，整日对着挂在窗棂上的玛瑙风铃发呆。有一天正午，原本晴朗的天空突然飘来一片乌云。
蒲松龄仰头一看，才发现那并不是乌云，而是一群巨鹰。巨鹰们落在书斋前的院子里，高声叫个不停。从毛色看，为首的巨鹰已经十分苍老，它的右腿上，绑着一个牛皮囊。蒲松龄不由眼前一亮，他试探着，小心翼翼地靠近巨鹰，轻轻拆下牛皮囊。那一刻，巨鹰们顿时拔地而起，在上空久久盘旋，似乎是在因这封迟了二十多年的书信而愧疚。
没错，这封信，写于二十六年前，康熙元年。
蒲兄：
这可能是我最后一次给你写信了。看到这行字，你先别担心。之所以说是最后一次，是因为我带来的信鹰已经用完了，这是最后一只。以后，即便我想给你写信，怕也无人传递了。
写这封信的主要目的，是向你报个平安。此时此刻，我和东莪已经遣散了从家乡带来的家仆，离开了罗刹国，一起到了鲛人国。鲛人国虽是水国，但也有几处富饶的小岛可供我居住，因此我这里生活得极为惬意，且，再也不会回去了。
对于家乡，我唯一的留恋，便是你。至于我的父亲，我想我此生此世都不会再原谅他，也不想再见到他。有他这样的父亲，是我生命里最大的耻辱。
记得在我写给你的第一封信中曾提到，我父亲误入罗刹国后，历尽波折，后来他在海市中偶遇龙王三世子，被引荐入龙宫，招为驸马，与龙女相亲相爱，生下了我。后来父亲思乡心切，龙女也知仙凡之恋终究不能长久，于是让我父亲带着我返回了中国。
而这一切，都是他编造的谎言，东莪说了，这世界上根本没有什么龙王，更没有龙宫，起码他们鲛人一族在海里生活了几千年，从未遇到过。我父亲口中所谓的龙女，其实并不是龙王的女儿，而是一个名叫“龙女”的罗刹女，这个罗刹女，正是罗刹国的皇后。
罗刹王后，也就是我的母亲龙女，是一个非常美丽的女子。啊，这里有必要啰唆下，是罗刹国的美。罗刹王看到她的第一眼，就深深爱上了她。
就在他们大婚前，我父亲误入罗刹国，被罗刹人当做吃人的妖怪关押起来。我母亲当时年少，好奇心重，忍不住偷偷跑到大牢，想看看妖怪到底长得什么模样。当年，我父亲也是当地有名的才子，诗词歌赋、琴棋书画无不精通。只因朝廷腐败，考官连试卷都不看，只以收受贿赂的多少来裁定三甲。父亲心灰意冷，这才弃学从商。
当我父亲见到龙女时，顿然看到了一线生机。他用尽浑身解数，又是作诗，又是唱曲，说尽甜言蜜语，龙女自幼生于荒蛮，哪里见过如此风雅之人？在她眼里，这个男人虽然长得丑了点，但却才情过人，是个十分具有魅力的好妖怪。于是她决定答应我父亲的求爱，偷偷放了他，并连夜与他一起私奔。
我父亲原本想着逃出大牢就立刻甩掉龙女的，他怎么可能看上那样的丑八怪呢？可是，碍于他在罗刹国人生地不熟，又没有钱购买船只，所以只好忍耐着，暂时和龙女生活在一起。在那段时间里，他除了写写诗，看看书，什么都没做过，一切家用，都是龙女辛苦地维持。一年后，也就是我刚刚出生时，我父亲趁着龙女产后虚弱，偷光家里所有的钱，又将我从龙女怀中夺走，头也不回地抛弃了她，返回了家乡，并偷偷在两国之间，做起了贩卖人口的生意。
龙女绝望至极，一心寻死，却被一直偷偷关注她、接济她的罗刹王所救。原来，这一年来，罗刹王一直在暗中关注着她，只要她过得好，过得快乐，他便也无怨无悔了。谁知痴情的龙女竟会遇到这样一个负心汉，几年后，龙女终于从失子之痛中恢复过来，嫁给了罗刹王，成为罗刹国的王后。
我真不知是应该庆幸自己长得像父亲，还是应该为此感到悲哀。因为我长得像父亲，并不似罗刹国人那般丑陋，所以父亲当年才肯带我一起走；又因为我长得极像父亲，罗刹王才会怒气难平，执意要杀我。
蒲兄啊，写这封信的时候，我才明白，为何你我更喜欢书信往来，而不愿面对面交谈。书信距离虽远，但却是纯纯粹粹的心与心之间的交流。而面谈虽近，但我们两人之间却隔着一层臭皮囊。这臭皮囊无论美丑，都会成为一种束缚。
罗刹人相貌虽丑，但心却很美。反之……你懂的。
对了，东莪的哥哥东青回到鲛人国了。世界何其大，又何其小，原来你们是见过的。蒲兄啊，你也太有才了，竟然会把东莪想到董鄂妃那里去，哈哈！所幸，他并没有听从你的建议去找我爹，而是直接去了皇宫确认董鄂妃到底是不是东莪，否则真不知道还会生出什么事端来。
最后，我还有个不情之请。
虽然我极其厌恶我的父亲，但他终究是我的父亲。不能为他养老送终，是我此生唯一的遗憾。希望你能在他年老力衰时，适当地帮扶一把，愚弟先行谢过，感激涕零。
11罗刹海市
大概就是这么个故事。
却，又全然不是这个故事。
顺治十五年，蒲松龄19岁，初应童子试，县、府、道三试第一，可谓少年得志，意气风发。那一年，他踌躇满志、衣着光鲜地返回蒲家庄，途经阴花楼时，再次遇到了马念龙。在这之前，他和马念龙只见过一次。
早年，蒲松龄的父亲和马念龙的父亲曾有过生意上的往来，两个六七岁大的男孩就此结识。那时，清军入关不久，剃发令刚刚实行。满清朝认为，金钱鼠尾，乃新朝之雅政；峨冠博带，实亡国之陋规。剃头的标准是：头顶只有金钱大小一片头发，蓄做手指粗细的小辫子，须得能穿过清铜钱的方孔才算合格（清宫剧里的发型其实是清朝后期才演变成那样的，清初的发型可没那么顺眼。）剃了头的男人们大多羞于出门，即便出门也要找各种借口戴一顶帽子。
当时的剃发令十分可怕，反正你就得剃头发，要不就剃掉你的头。因此，当蒲松龄小朋友看到马念龙小朋友不但没有剃头，还跟个没家教的疯子似的将头发很随意地披在肩上时，着实替他捏了一把冷汗。于是，趁两家大人谈生意时，他将马念龙拉到一旁，晓之以理、动之以情，告诉他这么放纵自己的头发，是要满门抄斩的。
马念龙只是咯咯笑，既不听从他的建议，也不反驳他。奇怪的是，他家的大人竟也不怕他招来灭门之灾，对于他的头发熟视无睹。这一切，令蒲松龄小朋友既诧异，又羡慕，忍不住想和这个披头散发的小疯子多玩一会儿。更何况，马念龙小朋友生得十分好看，一边望着他的眼睛一边和他说话，也是一件十分享受的事。
后来，蒲家和马家虽然往来渐疏，但两个小朋友一直保持书信往来，每隔三两个月，便彼此汇报一下自己的近况。再后来，蒲松龄小朋友逐渐长成一位才子，马念龙也慢慢变成了远近闻名的美男。
马念龙的美是无法复制的。倒也不是他的脸庞多么英俊洒逸，也不是他的身材有多么高大挺拔，只是不知为何，只要你看到他，只一眼，心窝窝里就会情不自禁地飘出“真美啊”这样的赞叹。
马念龙的放荡不羁也是无法复制的。他不剃发留辫，整日披散着头发，有时候还会把头发挽成一朵娘娘腔的发髻；或者蓄须几日，再用剔透的蛟胶把胡子浆得直愣愣的，宛若小白脸版的张飞；又或者，随便披一条被单用草绳邋邋遢遢地一捆，就当做衣服出门闲逛。即便是这样，也不影响他的美。
大音希声，大象无形，马念龙的美，超脱凡尘。
马念龙的父亲马骥是富可敌国的大商贾，据说当年满清入关时，他审时度势，将身家尽数捐献给清军作为军资，是清朝的大功臣，正是因为这个，马念龙的头发才能长得这么好。当时，散尽家财的马骥再次白手起家，出海经商，很快便又衣钵满盆。时至今日，已经拥有数十个码头，上百艘商船，连官府都要给他几分面子。当地每年献给朝廷的奇珍异宝，都是马家自海外带回的。据说，连皇上和董鄂妃最喜爱的舞姬，都出自马家的供奉。
按理说，如此显赫的家世，挑选佣人、家丁和长工的条件也应该十分苛刻，可马家苛刻得十分怪异，除了他们本家人之外所有的仆人，全部都奇丑无比。要么眼歪口斜，要么耳大鼻长，要么身体畸形，反正要多丑有多丑，简直惨不忍睹。这些仆人自小就在马家长大，因为长相怪异被父母抛弃，又因为长相怪异被马家收养，因此他们各个都对马家忠心耿耿，而马家的人也极为善待他们。
与极丑的家仆形成鲜明对比的，是马家那些极美的养女们。
马家每年都会从各地领养一些美人坯子，有些是女童，但多数是女婴。马家称她们为养女，让她们住在阴花楼，用心调教，琴棋书画，样样都悉心教授。每逢初一十五，是阴花楼的开放日，阴花楼的主事莫七姑会提前派发请柬，宴请全国各地的达官显贵。届时，阴花楼的女孩儿们也会一一亮相，为宾客们歌舞助兴。乍一听，这阴花楼和青楼似乎有点类似，其实不然。阴花楼的女孩儿们，可比青楼女子金贵多了，她们可都是卖艺不卖身，哦不，严格来说，连“艺”也是不卖的，因为来阴花楼的宾客，不但不用出钱，宴会里的佳肴珍酿，也全是马家请的。若是宾客看中某位女孩，莫七姑便会从中牵线，撮合他们的姻缘。小妾侍婢是绝对不做的，想娶阴花楼的女孩，必须明媒正娶做正房，而且聘金决不能少于十万两银子。
虽乎此，各地的显贵们还是争破了头想得到阴花楼的请柬，以期能娶得阴花楼的女孩。因为阴花楼的女孩儿们不但国色天香，而且才情横溢、淑德贤良，最主要的是，她们旺夫啊，每个娶了阴花楼女孩的人，都是求富得富，求贵得贵。
坊间传言，阴花楼的女孩都是马家从海外领养的龙女，其实根本没那么悬乎。她们之所以旺夫，不过是因了马家而已。马家利用女孩们的姻亲关系，将关系网铺满全国，娶了阴花楼的女孩，就等于加入了这个庞大的、金灿灿的关系网，无论从商还是从政，自然会事半功倍。
蒲松龄就是在路过阴花楼的时候，再次遇到马念龙的。
当天正是十五，阴花楼大宴宾客。马念龙懒懒散散、歪歪扭扭斜靠在二楼的栏杆上，吊儿郎当地喊：“蒲兄！是蒲兄吗？”
蒲松龄一抬头，一眼便认出他的头发，然后才认出他这个人。
2出航
以前未相见时，蒲松龄和马念龙之间有很多话题，每次书信，两人都洋洋洒洒写上数十页，似乎有说不完的话，恨不能飞到对方身边，彻夜长谈。如今终于重逢，两人却又都没话了，虽然心里知道，眼前的人就是与自己惺惺相惜的知己，却总有几分陌生，有点对不上号的感觉。若不是马念龙的父亲马骥一直喋喋不休地劝导蒲松龄放弃功名，他俩之间的氛围指不定要冷到什么程度。
马骥说：“现在虽是新朝，但朝廷所用的官员，却还都是旧吏。前朝的腐气自然也一并沿袭下来。蒲公子虽然才华横溢，但却不是做官的料。你啊，是飞在天上的龙，为什么非要往泥鳅堆儿里钻呢！”
蒲松龄不以为然，只是固执地笑着。
马骥有几分无奈，“我惜你是有才之人，才对你说这些话的。蒲公子若要为官，必须剃掉龙鳞、抽去龙骨、扒光龙须、砍掉龙爪，变得和泥鳅一样丑陋，这样才能在泥鳅堆儿里求得一席之地。否则，你这仕途……”
马念龙听得心烦，慵懒地打了个哈欠，“父亲！您不让儿子踏入仕途也就罢了，怎么连别人家的儿子也要管？蒲兄才高八斗，又有治国为民的韬略，好生生的，您别咒他！”
蒲松龄急忙说：“无妨无妨，晚辈愿意聆听世伯教诲。”
马念龙甩甩袖子，“蒲兄啊，你快别说了。若是把我爹的兴致给撩了起来，又要喋喋不休地讲那些罗刹国的故事了。我啊，听得耳朵都要长趼了！”
蒲松龄不禁好奇道：“什么罗刹国？”
经他这么一问，马骥果然来了兴致，令仆人沏了壶上好的嫩茶，拉开阵势，正要大讲特讲一番，马念龙急忙拉着蒲松龄跑出去，没好气地说：“我的亲爹啊，您就饶了儿子吧！”
蒲松龄愈加好奇了：“你爹口中的罗刹国，到底怎么回事？”
马念龙道：“俗不可耐的故事！来日我在信中与你细说！”
蒲松龄笑笑：“如此甚好。我也觉得咱们兄弟，还是适合在信中交谈，如此面对面，总觉得有几分别扭，似乎你不是你，我不是我。”
马念龙也跟着笑。人有时候就是这么奇怪，距离越远越容易亲近，距离近了，反倒会生出几分莫名其妙的生疏。
临别时，马念龙送给蒲松龄一串鲜红色的玛瑙风铃，叮嘱他挂在家门前。
马念龙说：“这是信鹰的识别标记。过几天我就要代替父亲出海了，也不知道什么时候才能回来。不过别担心，每隔一两个月，我便会放一只信鹰回来带信给你。”
蒲松龄把玩着风铃，问：“那我如何回信给你呢？”
马念龙道：“蒲兄可将那些回信攒起来，等我回来再遣人送到马府。因为信鹰只认得回来的路。”
那一日傍晚，一切都是平常的样子，文人墨客们时常描写的那种戚戚然的分别场景并没有出现，两个少年很随意地挥了挥手，然后各自转身回家，谁也没有回头。
他们谁也没有想到，这是他们最后一次见面。
3第二封信
蒲松龄将风铃小心翼翼地系在书斋的窗棂上，每当读书读累时，他便会站在窗前，出神地望着风铃，心中漾满了莫名的愁绪。这愁绪并不是思念马念龙，甚至完全与马念龙无关。他是向往，向往更宽更广的世界，以及世界之外的世界。
此时已经是顺治十六年，马念龙出海将近半年了，仍旧杳无音讯。他出事了吗？还是信鹰出事了？这一切，蒲松龄都无从得知，他唯一能做的，只有等。
时值四月，蒲松龄与张笃庆、李尧臣结为郢中三友，每日吟诗作对，渐渐将马念龙的事抛之脑后。那一日清晨，他正准备出门会友，却听见一阵阵鹰啼由远及近。仰头望去，只见湛蓝的天空中，一头巨鹰盘旋而下，径直落在书斋的窗前，撞得玛瑙风铃叮叮当当一阵乱响。那巨鹰似乎飞了很远的路，已经精疲力竭，它摇摇晃晃地落在窗棂上，站都没站稳，便哀鸣一声栽在地上，一命呜呼。它的右腿上，绑着一个破旧的牛皮囊，牛皮囊里，是马念龙的信：
蒲兄：
见字如唔。
距离上次写信，已三月有余，希望蒲兄一切安好。在上一封信里，我详细讲述了家父曾说过的罗刹国，相信蒲兄听了，也觉得那只是哄骗孩童的荒唐故事吧。而我，此时此刻，却正是驶向那虚无的、荒谬的罗刹国。
连续几日的狂风骤浪已经逐渐平息，出发时的十八艘商船，如今只剩下七艘。看来罗公是对的，是我太急功近利，不肯在无人岛上多停留几日，才会害死那么多人。对了，你应该还记得罗公吧，我在上封信里提到过的，那个皮肤黝黑、少言寡语的怪老头。我原本以为，自己独自带队出海，就可以暂时摆脱父亲的管束，谁知道这家伙比我爹还严厉。一开始我特别烦他，后来我才明白，他不是对我严厉，而是对这一船队人的生命严厉。在这茫茫大海之上，什么琴棋书画，什么诗词歌赋，什么治国之道，全都变得那么虚无缥缈，只有和那乖戾的老天爷死扛到底，才是唯一的生存之道。
罗公说，再有三天，我们就可以在罗刹国的西岸登陆了，船队的每个人都十分雀跃。我和他们一样，也很兴奋，在海上漂了三个多月，我内心极度渴望那种踏踏实实站在陆地上的感觉，但不知为何，我总是觉得不安，总是觉得在那个所谓的罗刹国，将有更大更可怕的危险在等待着我们。
与此同时，我的内心还充满了困惑。
就像前面所说，这次出航，我带了十八艘商船，每艘商船上都有许多马家的家仆，却唯独不见货物。我曾问过罗公，这次我们和罗刹国人交易的货物是什么，但罗公每次都跟没听到似的，对这个问题不理不睬。
更令人费解的是，东莪（音同娥）告诉我，她所在的十一号船，几乎全是嗷嗷待哺的女婴和懵懂的女童。希望我的猜测是错的，希望父亲从未做过任何伤天害理的事。
哦，对了，你还不认识东莪。
东莪负责照看十一号船的孩子们，她是个极好极好的女子，会写诗，能弹琴，既美丽，又尊贵。没错，她的气质不能用高贵来形容，是尊贵。连我这个浪荡公子在她面前，都不敢造次。只要她静静地在你眼前一站，不需要任何话语，也不需要任何动作，她只是若有若无看你那么一眼，你肚子里那些歪歪肠子就全被捋直了。
如此美好又神奇的女子，是无法用语言形容的，不说了，等我们回去后，你就能见着了。
相信等你看到这封信时，我们已经抵达罗刹国了。
蒲兄，你说罗刹国，真的和我爹爹讲述的那样吗？
罢了，不想了，反正后天就能亲自一探究竟了。
祝好，勿念。
知名不具
4龙肉之祸
看来这是马念龙寄给蒲松龄的第二封信，至于那第一封，想必在路上遗失了吧，毕竟路途遥远，天气诡谲，世事难测，也许那送信的巨鹰被雷电劈中了，或者被猎人射杀了，谁知道呢。
蒲松龄又将信反复读了几遍，越读越好奇，那罗刹国到底是个怎样的国家呢？那个国家里又住着些什么人呢？看来，只能去亲自拜访下马老爷了，想起当日他一副兴致盎然的样子，想必也一定乐得相告。
谁知到了马府，却是一番忙乱的景象。
城中有头有脸的人物进进出出，要么眉头紧锁，要么摇头叹息，好像出了什么了不得的大事。蒲松龄见状，不敢贸然打搅，只在门外徘徊。
不一会儿，两个肥胖的官员模样的人摇头晃脑地走出来。一个说：“唉，怪只怪马骥口无遮拦，平日里总是四处吹嘘自己到过什么罗刹国，不但和鲛人有生意上的往来，还说自己认识龙王爷，连天都吹破了。这下好了，吹出个天大的祸事来！”
另一个说：“可不是！那董鄂妃可是皇上最宠爱的妃子，如今得了病，太医们各个束手无策。皇上震怒，下令，若医治不好董鄂妃，所有的太医和侍婢都要陪葬，太后拦都拦不住。听说啊，出卖马骥的，就是前些年他献给皇上的那个舞姬，那舞姬害怕陪葬，竟然谎称自己是罗刹国的人，还说马骥和罗刹国以及龙宫都有贸易往来，家中藏有能医治百病的龙肉。这可好了……”
蒲松龄见马家出了这么大的乱子，自然不敢再去问那罗刹国的事，只好忧心忡忡地返回，心中祈祷着马老爷能平安度过此劫。
5第三封信
天哪，蒲兄，我已经迫不及待要给你写信了，原来我父亲真的到过罗刹国，原来这世上真有如此诡异的国度！此时此刻，我马念龙可以拍着胸脯告诉你——罗刹国是真实存在的！
我们是三天前上岸的，按照罗公的命令，我们将船只藏在罗刹国附近海域的巨礁里，令船上家仆不得下船，只有罗公、东莪和我下了船，悄悄潜入罗刹国。
正如我父亲所说，这罗刹国是十分隐秘的，附近海域完全被大雾笼罩，罗盘针也全部失灵，若不是有罗公指引，我们根本无法发现这繁茂的岛国。看来，当年父亲因遭遇了海难，随波逐流无意中漂泊至此，实乃不幸中的大幸。
罗刹国的西面，是广袤的森林，参天大树遮天蔽日，不知名的藤蔓缠绕着树根，仿若传奇中的上古圣地。森林中央有一处村庄，房屋破败，土地贫瘠，但村中无论男女老幼，各个都生得神仙般的好模样。我记得父亲曾说过，在罗刹国里，越是外貌美丽的人，越是没有地位，越是贫穷，看来真是这样。
这里的村长似乎和罗公很熟识，他们嘀嘀咕咕说了一些我们听不懂的方言，然后罗公便挨家挨户去登记，我想，大抵是要收购这里特有的山珍吧。
我们在村子里借住了一宿，第二日便起程赶往罗刹国的都城。你是知道的，罗刹国以美为丑，以丑为美，他们选拔官员不看文章、不问韬略，全凭美丑，可偏偏呢，他们的审美观和我们恰恰相反，于是官职越高的人，长得越丑，我真想知道，这罗刹国的皇帝，到底丑到了什么程度。想当年我父亲在家乡怎么说也算得上是美男子，可到了罗刹国，却被当做丑陋的、吃人的妖怪，人人见而诛之。因有前车之鉴，进城前，我和东莪故意把头发弄得乱蓬蓬的，脸上涂满了黑炭，免得被当做妖怪吓着城中百姓。罗公是不用易容的，因为他本来就很丑。
罗刹国的都城以黑石为墙，城中楼阁近百尺，看起来极为怪异。
我们进到城中时，正赶上退朝。蒲兄，当我见到退朝的官员时，真希望你就在场，若以你的笔墨，定能描述出那些大官们是何其丑陋。这么说吧，你一定见过我家的仆人们，在中国，他们都算奇丑之人。但他们和罗刹国朝中官员比起来，简直就能被称作美人儿了！就说那相国吧，双耳皆背生，鼻有三孔，睫毛如门帘般覆在双目之上，丑得难以描述。朝官们陆续从皇宫里走出来，果真如传闻中一般，官职越小的，长得越顺眼，当然，只是相比那些大官，顺眼那么一点点而已。
虽然我和东莪化了妆，但五官是无法更改的，因此在这繁华的都城中，依然“丑”得惊世骇俗。为了避免多生事端，罗公带着我和东莪，尽量挑选人少偏僻的巷子行走，直至城南一家偏僻的大院。
据说，那大院里住着的，便是我父亲多年来的生意伙伴。说来惭愧，直到现在，我还没弄明白，父亲和罗刹国的人到底做的是什么生意。
今天就写到这里吧，大院的主人回来了，罗公和我马上就要去拜见他，也许那时，我便会知道我们将要交易的货物到底是什么。
哦，对了，不知为何，我觉得自从到了罗刹国，东莪就变得越来越忧伤，时常躲在角落里偷偷哭泣。更奇怪的是，她每次哭的时候，手里总是莫名其妙地捧着很多剔透的珍珠，而我的心，也会因她的哭泣，而一阵阵地疼。
蒲兄，倘若嫂嫂哭泣时，你的心会疼吗？
6鲛人
马念龙的第三封信，应该是在第二封发出不久就寄出的，因此，蒲松龄收到时，和第二封信也不过隔了几天而已。当时，马骥正为龙肉的事情愁得焦头烂额，蒲松龄念及与马念龙的情分，虽有心帮忙，却又无计可施。毕竟龙肉这东西就和鬼一样，听说过的人很多，见过的人却很少。
这次送信的巨鹰并没有马上毙命，它奄奄一息地躺在地上，不停抽搐着。突然，它大叫一声，吐出一块薄如蝉翼又柔韧无比的布头，吐出布头后，它挣扎了几下，竟然摇摇晃晃地站起来，展开双翅，高昂着头，长鸣一声，冲入云霄。就在此时，春雷阵阵，豆大的雨点从天空砸下来。蒲松龄刚关好窗户，却见一头滑腻灰黑的怪物破窗而入。
不，不是怪物，是人。
不，也不是人，是怪物。
不不不，确切说，闯进书斋的，是一个人身鱼尾的家伙，蒲松龄从志怪图录里看到过，没错，是鲛人。
蒲松龄自小胆子就大，因此他并没有尖叫，也没有惊慌，只是半张着嘴巴，用目光一寸一寸地丈量着他，从头，至尾。
嗯，尾。
这是个雄性鲛人，看起来强壮剽悍。头和上半身是人的样子，但自腰肢以下，却是鱼尾。那鱼尾看起来强劲有力，不但支撑着他的身体，必要的时候，似乎也能成为进攻的利器。
鲛人拾起巨鹰吐出的布头，咿咿呀呀地小声说了几句蒲松龄听不懂的话。
蒲松龄试探着问道：“这布头是你的？”
“你是从罗刹国来的？”
“你是马念龙的朋友？”
“你来这里做什么？”
鲛人并未回答他，一直紧紧皱着眉头，嘴巴微微抖动着，似乎在默默重复蒲松龄的话，又似乎在冥想着什么深奥的东西。只片刻工夫，他便已经掌握了山东籍蒲家庄味儿的语言体系。
鲛人道：“先生莫怕，我不会伤人的。我是罗刹海的鲛人，名叫东青。二十年前，我妹妹东娥因贪玩被人诱捕，从此杳无音讯。后来，我辗转从商船上的水手那里听说，她被一个极为有权势的人收养，前几年进了的皇宫。这二十年里，我一直在海中寻找到达这里的航路，却始终不得其法。幸好前几日，我在海上看到一头巨鹰，我知道巨鹰不是海鸟，只生活在中原，于是便将一块蛟绡打入它的体内，而后循迹而来。”
蒲松龄微微皱起眉头，被一个极有权势的人收养？皇宫？东莪？东娥？董鄂？！难道是董鄂妃？
“东青，你确定你妹妹在皇宫？而不是在其他什么地方？”
东青点点头。
蒲松龄急忙道：“那你妹妹极有可能是皇上的宠妃，董鄂妃，听说她现在重病在身，你不妨去找找城里的马老爷马骥，他见多识广，又在朝中有许多朋友，应该可以帮到你。”
蒲松龄当时并不知道，他给东青出了一个要命的主意。
事实上，马骥并没有帮到东青，倒是东青帮了马骥。
东青离开的第二天，关于马骥找到龙肉的消息，就已经传得沸沸扬扬。
7第四封信
鲛人东青离开后不久，蒲松龄就莫名其妙生了一场病。倒也不是什么大病，只是发烧，轻微的，不伤筋动骨，不影响日常生活，就是整个人看起来浑浑噩噩的，整日说些胡话。医生开了很多方子，都不见效，眼见着明年又要考试，蒲家上下急得如热锅上的蚂蚁。
蒲松龄那场病，直到三个月才好。那病来得奇怪，去得也诡异。那一日，蒲松龄吃着饭，突然把筷子一摔，大叫道：“鲛人！马老爷是不是把鲛人给杀了？”
家人以为他又发病，并未理会。
蒲松龄腾地站起来，稍微收拾了下，直奔马府而去。到了马府，他一改往日的斯文，扯住马骥的衣袖，火急火燎地说：“东青呢？东青！”
马骥一脸疑惑：“什么东青西青？”
蒲松龄道：“就是鲛人东青啊！你是不是杀了他，把他的肉献到宫里，去给董鄂妃治病了？”
马骥哈哈大笑道：“原来蒲公子也不过是个俗人！这世界上哪有什么鲛人？龙肉更是子虚乌有！三个月前，皇上爱妻心切，急得失去理智，才会到我这里索要龙肉。可太后却是极为明事理的人。我将事情的原委禀明太后之后，她老人家通情达理，请皇上收回成命，此事也就不了了之了。”
蒲松龄不信，“三个月前董鄂妃已经病重，不是吃了你供奉的龙肉，病情才有所好转吗？”
马骥道：“那是太后娘娘足智多谋，令老夫找了一条百年鲶鱼，谎称是龙肉。董鄂妃不知内情，当龙肉吃下去，心情大好，病情自然也慢慢好了起来。”
蒲松龄惊道：“这可是欺君之罪！”
马骥正色道：“蒲公子可别乱说，我只是奉太后懿旨办事儿，至于欺不欺君，这可就不关我的事了。”
“真的没有鲛人来找过您？”
“真没有！看来蒲公子病得不轻啊，尽说胡话了。”
那一日从马府出来，蒲松龄的病就莫名地好了，烧退了，也不再说胡话。有时人们拿他病中的疯话逗他，他也只是自嘲地笑笑。久而久之，连他自己也渐渐觉得，所谓的鲛人，不过是自己病中的一场荒唐梦罢了。甚至，连马念龙信中的内容，细看之下也十分荒谬，谁知是不是他为了哄自己乐和，胡编乱造的故事呢？
蒲松龄病愈两个月后，也就是顺治十六年秋天，距离马念龙上一封信半年之后，蒲松龄又收到了他送来的第四封信。
那封信很短，甚至连抬头和落款都没有，只有短短一句话：“鲛人围攻罗刹国，吾等被困。”
又是鲛人！
蒲松龄揉揉眼睛，没错，是鲛人！
他拿起信，直奔马府。可走到一半，他的脑子突然转过弯儿了——只怕马老爷看了这封信，又要说他中了魔障了吧？既然连他都收到了巨鹰送来的书信，想必马府也应该收到了相关的信息。这么重大的事，马念龙不可能只通知自己而不告诉他的父亲吧？
想到这里，他将书信收好，悄悄来到马府附近，不动声色。
果然，只见马府上上下下都紧张地忙碌着，不断有船工模样的人被召集进来，镇守此地的将军，也差人送了些兵器搬进马府。看来，马老爷应该也收到了信。可马老爷的信里也写明了是鲛人围攻吗？倘若如此，那么马老爷也一定相信这世界上真的存在鲛人，才会如此紧张。
蒲松龄的手微微颤抖起来，那么，半年前他见到的鲛人东青，一定不是梦，是真真切切的。
在蒲松龄收到信的第二天，马骥就派了二十几艘商船前往罗刹国。说是商船，但船上并无货物，全都是精壮的男丁和退役的军人。
谁知那二十几艘商船也和马念龙一样，一进入罗刹国附近的海域，便杳无音讯。
从顺治十六年秋直至顺治十七年八月，马骥不知派了多少船前去罗刹国，但都如石沉大海，有去无回。所有人都觉得马念龙定是凶多吉少了，也有人说马骥杀龙取肉给董鄂妃治病，得罪了龙王爷，于是龙王就把他儿子收了去。
令人奇怪的是，马骥虽然派了很多商船去寻找儿子，但他本人似乎并不着急，并且也没有亲自出海寻子的意思。于是人们又说，马念龙其实并不是失踪，他本就是马骥和龙女所生的孩子，现在，他只不过是回龙宫探母了，怎么可能会有危险呢？
8第五封信
顺治十七年，多事之秋。董鄂妃病逝，皇帝伤心绝望，自此沉溺于佛学，不思朝政。驻扎在台湾的郑成功瞅准时机，虎视眈眈，随时都可能反攻大陆。这些国家大事都是蒲松龄所忧心的，但却不是最烦恼的。最烦恼的是，那一年，他乡试未中，而才学远不及他的人，却用银子买到了功名，他心存愤懑，心灰意冷，将自己关在书房里，每日愁眉不展。
就是在这样的情境下，他收到了马念龙的第五封信，这恐怕是这一年，最能令他开心的事了。太好了，只要有信，就证明他还活着！
蒲兄：
见信如晤，思念甚切！
距离上次写信已一年有余，想必蒲兄十分忧心挂念，为此，弟深感不安。这一年发生了很多事，千头万绪，真不知该从何说起。
那一日，我与罗公拜会了城南大院的主人后，才知道原来我父亲这么多年来一直做着伤天害理的营生。那大院的主人是一位相貌丑陋的老人，他原是罗刹国的侍郎，在退隐后的十几年里，一直与我父亲做着倒卖人口的买卖，我那些船上的家仆和婴童，正是要贩卖的货物。因了罗刹国与中国的审美完全相反，他们便以帮扶贫困百姓为名，将罗刹国的“丑女”免费收养，运回中国，养在阴花楼加以调教。每月初一十五阴花楼的开放日，名为大宴宾客，实则不过是一场披着华美外衣的买卖罢了。我父亲利用那些女孩，不但赚取了高额的聘金，还顺势将关系网铺到全国各地，方便自己收养诱拐国内那些畸形的弃儿。养在马府的那些丑陋的家仆们，在罗刹国人的眼中，却各个都是一等一的俊男美女。我父亲仰仗老侍郎的权势，在罗刹海市中占得一席之地，为家仆们挂上标签公然售卖，罗刹国的贵族和四方的鲛人都争相购买，一个家仆，就能换得数之不尽的珍珠玛瑙，这买卖真可谓一本万利。
看到这些，我不知道蒲兄会作何感想？反正当我得知这一切时，十分愤怒。但老侍郎和罗公却不以为然，他们认为我小题大做，他们觉得自己是在做利国利民的善事。他们说，那些本应在罗刹国窘迫一生的女子，到了中国却能成为达官显贵的夫人，享尽荣华；那些本应在中国受尽欺辱的丑儿，到了罗刹国却能得到贵族的赏识，受尽宠爱，这不是两全其美的大善事吗？乍一听，这些话似乎有点道理，但我总觉得心中堵得慌。罗刹女和我的家仆，都抱着感激的心情把我们当做恩人一般供奉着，而我们，却把他们当做赚钱的货物，这太没良心了。
当天晚上，我将心中的想法告诉了东莪，东莪也十分赞同。啊，我的东莪，她总是那么理解我，认同我。没错，蒲兄，你没有看错，东莪是我的东莪，但这是后话。且说那夜，我与东莪左思右想，觉得不能让那些家仆蒙在鼓里，于是决定连夜返回西岸，将真相告诉他们。倘若他们心甘情愿留下被卖给罗刹国的权贵和鲛人，乐得做他们掌中的玩物，那第二日便可跟我们去海市；倘若他们不愿意，那么去留自便。
于是，我和东莪偷偷从老侍郎家溜出来，想要原路回到商船。谁知行至城中时，突降大雨。雨水洗掉了我们脸上的伪装，逗留在夜市中的罗刹国百姓从未见过像我们这么“丑”的人，大概在他们眼里，我们就像是吃人的妖怪吧？百姓们四处逃窜，尖叫声引来了都城的守卫，我们很快被守卫抓住，被关进死牢。听牢中的守卫说，罗刹国的皇帝十分痛恨中国人，因此我们无须提审，次日便会直接处斩。
当时我十分害怕，可东莪却镇定自若，那临危不惧的气势，真不是一般女子能有的。只见她轻轻松开发髻，将头发披散在肩上，然后昂起头，身体前倾，冲着监牢那扇小窗，发出奇妙的声音。那声音像夜莺的啼叫，又像海中巨鲸的悲鸣，悠远悠长，就像洒在空气中的上等香粉，随风飘向未知的远方。我问她在唱什么，为什么要发出这样的声音，她却摇摇头，一脸无辜地说，她也不知道。她只是本能地觉得，只要这样做，就能获救。
我忍不住问她：“东莪，你到底是什么人？你有姓氏吗？”
东莪倒也不隐瞒，她极为平静地说：“有。我是，爱新觉罗·东莪。”
蒲兄，看到这里，你也一定被吓到了吧？你也一定想不到，一个商船上的女工，竟然会是皇族吧！喝口茶，平复下心情，因为后面还有更惊人的！
东莪说完自己的姓名后，温婉地冲我笑了笑，轻轻撩起衣裙的一角，说：“我确实是皇族，却不是大清朝的皇族，而是鲛人的。”只见那裙角下面，露出一截银色的、剔透的鱼尾！
原来，东莪是鲛人国最受宠的小公主，幼年时，因贪玩而被一个朝鲜人诱捕，而后，幼小的她被当做珍禽异兽，关在笼子里贩卖。当时，多尔衮，也就是后来的皇父摄政王正在征战朝鲜，见她可怜，便重金买下她，那一年，多尔衮还顺势带回一个朝鲜王族之女。多尔衮膝下无子，对东莪十分宠溺。后来，他便干脆让自己那朝鲜侧福晋假装怀孕，让东莪成为自己名正言顺的女儿。顺便借此机会，堵住朝中关于自己“十几个妻妾却一无所出”的流言蜚语。由于幼年时的鲛人长得极慢，因此虽有好事之人怀疑东莪的身份。但碍于多尔衮的权势，也无人敢明目张胆地质疑。多年来，东莪在自己朝鲜族母亲的掩护下，将鱼尾深藏于长裙之中，竟没有人发现她的真实身份。直到多尔衮去世，东莪及多尔衮的过继子多尔博被皇上下旨交于信郡王多尼府中看管，东莪担心身份败露，这才逃了出来。
她暗中打听，得知马家的商船与罗刹国有贸易往来，于是千方百计混进船队做女工，以期能找到族人。
且说东莪在发出奇妙的声音之后，不到两个时辰，罗刹国便乱作一团，连那些狱卒们都坐不住了，据说是一向与罗刹国两不相犯的鲛人，竟然将罗刹国围了个水泄不通。
罗刹国皇帝不明就里，派人交涉，这才知道自己的士兵误抓了鲛人公主和她的朋友。于是他亲自赶到大牢，打算当面赔罪。谁知，当那面如恶鬼的皇帝见了我时，却突然改变了主意，他坚持只放东莪一人，却执意要杀我。
我至今都无法理解，我与那罗刹国皇帝素不相识，就算我在他眼中是极丑之人，也不用做得这么绝吧？当然，我心爱的东莪，做得比他更绝。她紧紧牵着我手，毫不退让。她说：“念龙生，我生；念龙死，我死；我死，则罗刹亡！”
我原本以为，在东莪的坚持和鲛人的威胁下，罗刹皇帝会做出让步，谁知，他不知为何偏偏杠上了。罗刹皇帝已经放了东莪，是东莪自己不走，所以鲛人也不好发起攻击。鲛人虽没有发动攻击，但由于东莪还在罗刹国，他们也不能就此退兵，于是双方就这么僵持了大半年，直到罗刹国的皇后娘娘出海回来，从中斡旋，我们才得以脱身。
蒲兄啊，我视你为知己，才将在罗刹国的经历如实写于信中。朝中局势你是知道的，多尔衮死后不久，其政敌便纷纷出来翻案，揭发他的大逆之罪。皇上宣布多尔衮罪状，追夺一切封典，毁墓掘尸。东莪是逃匿的罪臣之女，希望你能保守信中的秘密，不要告诉任何人，包括我的父亲。
眼下，我和东莪暂留在罗刹国，处理一些善后的琐事，诸多细节，不便多言。
愿兄一切安好，也许不久之后，我便会返回中国。
9祸端再起
读完马念龙的来信，蒲松龄心情久久不能平复，他无论如何也想不到，这世间竟真有如此传奇般的故事。和马念龙的经历相比，自己的人生实在单薄而无味，自那时起，他心中便萌生了收集天下奇闻异事的想法。当然，在当时，这只是一个想法。
蒲松龄本以为，马念龙在罗刹国脱险，又有鲛人相助，应该很快便会回来。谁知，在收到信之后的四个多月里，马念龙不但没有返乡，反而又一次失去了音讯。
时值顺治十八年正月，天气出奇的寒冷。大年初一时，举国欢庆，京城中却传来噩耗，说是皇上患了水痘，已然病危，令全国停止一切庆祝活动。
正月初三，几骑快马横冲直撞闯进马府，带来太后懿旨，勒令马骥立即交出龙肉替皇上医病，否则便满门抄斩。
前文曾说过，太后是明事理的人，董鄂妃病危时，她曾帮过马骥解围，如今为何却又自相矛盾，要生生地为难马骥呢？
可怜天下父母心，太后也是常人，也是一位母亲。在对待别人的事时，当然可以保持理智。何况，皇上任性，当时专宠董鄂妃一人，导致后宫怨声连连。要知道，这不仅仅是后宫争宠的问题，还涉及到每个嫔妃背后的部落、族群各政治团体的利益。因此，太后当时心里也不喜欢董鄂妃，对董鄂妃的病，自然也不会太上心。但现在不同了，现在病危的，是自己含辛茹苦、忍辱负重，好不容易培养长大的亲生儿子。从皇太极驾崩那一刻起，为了儿子，她就没过过一天舒坦日子，好不容易熬到多尔衮死去，熬到儿子当政，却又……
因此，哪怕只有一丝希望，哪怕是没有希望的希望，她也要抓住最后一根救命稻草。
这可愁煞了马骥。他跪在钦差面前，将脑门磕得血迹斑驳，一再申明自己根本没什么龙肉。但钦差大臣可不听这一套，他说：“行了，别装了。朝中有头有脸的人物，谁跟你不是沾亲带故的？大家都知道，你儿子马念龙，是你与龙女所生。就算你没有龙肉，那你儿子体内好歹有龙的血脉，只要割下一小块儿，兴许就能救皇上一命。我说马骥啊，又不是要你儿子的命，只不过割一块肉，也就疼那么一下，若连这个都做不到，太后娘娘现在就能定你个反清的大罪！”
马骥哭道：“大人，这么大的罪名，草民可担待不起啊！且不说犬子并非龙女所生，就算他是，草民此刻也鞭长莫及啊！犬子几年前出海，至今未归，我能奈何啊！”
钦差大臣厉声道：“你儿子是不是叫做马念龙？若他不是龙女所生，为何要叫念龙？莫不成，他思念的不是龙女母亲，而是大清的龙位？！这么说起来，你儿子似乎从小就未剃发，完全无视朝廷的剃发易服令，这，还不是反清？！还有，你不知从哪弄些野孩子，稍微调教两下，就要塞给各地显贵做正室，如此明目张胆地拉党营私，到底藏的什么居心？”
马骥百口莫辩，只能哭嚎着哀求道：“大人，草民明白了，草民懂了！请给草民一点时间，就算上天入地，也要为皇上找到龙肉，以表忠心呐！”
钦差大臣道：“我可以等，太后也可以等，但皇上的病可等不得！明日日出之前，必须交出龙肉！”
马骥连忙磕头谢恩——感谢老天爷！幸好我的儿子出海了，幸好他不在这里！
马骥确实到过罗刹国，也和鲛人做过生意，但龙族，他是真真的没见过。虽然鲛人的体液有强身健体的神效，但那也绝不可能是医治百病的仙药啊，况且，这一时半刻，让他到哪儿找鲛人去？退一万步，就算他找到了鲛人，把鲛人的体液献给皇上，可万一皇上还没好，这次可就是真真切切的欺君之罪了！横竖都是一死，还不如趁夜逃走，兴许还能博得一线生机。
想到这里，马骥叫了两个靠得住的家仆，携带些细软，连夜向沿海的方向逃去。
正月初七，皇上驾崩。
随后不久，马骥和马念龙都被冠以谋逆的罪名，诛九族，财产入宫。马骥和马念龙之前所做过的一切，全都成了罪证，经过吏部那些大臣们一番梳理，竟然折腾出另一个版本的故事来，而且听起来极为合情合理。
另一个版本的故事是说，马念龙并非马骥的亲生子，而是崇祯帝和某个民女的私生子，是实打实的前朝余孽。马骥为他取名马念龙，就是要时时告诫他，无论何时何地，都不能忘记反清复明的大业。当年，马骥倾尽家财捐献给清军，其实就是为了保住马念龙。后来，马骥又以出海经商为幌子，和台湾的郑成功暗中勾结。在时机成熟之后，为了安全起见，他又将马念龙送到台湾，为的就是保住龙裔。而所谓的阴花楼，实则是郑成功暗设在大清朝的秘密机构，他们将美貌的女子嫁给各地显贵和朝中大臣、满清贵族，为的就是更加全面地打探朝廷机密。马家获罪，阴花楼的女孩们也全部被处以极刑，而那些已经嫁做人妇的，也难逃被夫家赐死的命运，与此同时，很多官员都受到牵连，重则杀头，轻则罢黜。
马家彻底败落，但这还没有结束。
不久之后，朝廷又颁布了迁海令，此令声称是为了断绝沿海居民对郑氏王朝的接济。当时的辅政大臣鳌拜下令从山东省至广东省沿海的所有居民内迁50里，并将该处的房屋全部焚毁，不准百姓以任何理由出海。
从马骥逃逸至迁海令颁布，又至康熙二十二年迁海令废止，蒲松龄再也没有收到过马念龙的信。他就仿若人间蒸发一般。若不是蒲松龄一直保存着那几封信，他甚至都怀疑，马骥和马念龙是否真的存在过。
他从未想过，二十多年后，会再次收到马念龙的信。
10最后一封信
康熙二十六年，蒲松龄48岁。那时，他的《聊斋志异》已经大有名气，连大诗人王士祯都来信索阅。那一年，他应乡试，又未中。在那次乡试中，他得意疾书，下笔如有神助，谁知助他的那位“神”却是瘟神，即便他试卷写得再好，也不可能中的，因为他“越幅”了。越幅就是违反了书写规则，正常来说，试卷一页只能写12行，一行只能写25个字，而且得写完第一页写第二页，写完第二页写第三页。蒲先生写得快，第一页写完，飞快一翻，把第二页翻过去了，写到第三页上了，这就隔了一幅，越幅——完蛋。
或许真是应了马骥之前的“诅咒”，他的仕途走得极为不顺，即便才高八斗，也全无用武之地。这官场简直就和罗刹国一般，若想挤进去，就得把自己变得和他们一样丑，一样脏，一样不堪入目。
乡试结束后，他心情跌落谷底，既无心读书，也无心编写《聊斋志异》，整日对着挂在窗棂上的玛瑙风铃发呆。有一天正午，原本晴朗的天空突然飘来一片乌云。
蒲松龄仰头一看，才发现那并不是乌云，而是一群巨鹰。巨鹰们落在书斋前的院子里，高声叫个不停。从毛色看，为首的巨鹰已经十分苍老，它的右腿上，绑着一个牛皮囊。蒲松龄不由眼前一亮，他试探着，小心翼翼地靠近巨鹰，轻轻拆下牛皮囊。那一刻，巨鹰们顿时拔地而起，在上空久久盘旋，似乎是在因这封迟了二十多年的书信而愧疚。
没错，这封信，写于二十六年前，康熙元年。
蒲兄：
这可能是我最后一次给你写信了。看到这行字，你先别担心。之所以说是最后一次，是因为我带来的信鹰已经用完了，这是最后一只。以后，即便我想给你写信，怕也无人传递了。
写这封信的主要目的，是向你报个平安。此时此刻，我和东莪已经遣散了从家乡带来的家仆，离开了罗刹国，一起到了鲛人国。鲛人国虽是水国，但也有几处富饶的小岛可供我居住，因此我这里生活得极为惬意，且，再也不会回去了。
对于家乡，我唯一的留恋，便是你。至于我的父亲，我想我此生此世都不会再原谅他，也不想再见到他。有他这样的父亲，是我生命里最大的耻辱。
记得在我写给你的第一封信中曾提到，我父亲误入罗刹国后，历尽波折，后来他在海市中偶遇龙王三世子，被引荐入龙宫，招为驸马，与龙女相亲相爱，生下了我。后来父亲思乡心切，龙女也知仙凡之恋终究不能长久，于是让我父亲带着我返回了中国。
而这一切，都是他编造的谎言，东莪说了，这世界上根本没有什么龙王，更没有龙宫，起码他们鲛人一族在海里生活了几千年，从未遇到过。我父亲口中所谓的龙女，其实并不是龙王的女儿，而是一个名叫“龙女”的罗刹女，这个罗刹女，正是罗刹国的皇后。
罗刹王后，也就是我的母亲龙女，是一个非常美丽的女子。啊，这里有必要啰唆下，是罗刹国的美。罗刹王看到她的第一眼，就深深爱上了她。
就在他们大婚前，我父亲误入罗刹国，被罗刹人当做吃人的妖怪关押起来。我母亲当时年少，好奇心重，忍不住偷偷跑到大牢，想看看妖怪到底长得什么模样。当年，我父亲也是当地有名的才子，诗词歌赋、琴棋书画无不精通。只因朝廷腐败，考官连试卷都不看，只以收受贿赂的多少来裁定三甲。父亲心灰意冷，这才弃学从商。
当我父亲见到龙女时，顿然看到了一线生机。他用尽浑身解数，又是作诗，又是唱曲，说尽甜言蜜语，龙女自幼生于荒蛮，哪里见过如此风雅之人？在她眼里，这个男人虽然长得丑了点，但却才情过人，是个十分具有魅力的好妖怪。于是她决定答应我父亲的求爱，偷偷放了他，并连夜与他一起私奔。
我父亲原本想着逃出大牢就立刻甩掉龙女的，他怎么可能看上那样的丑八怪呢？可是，碍于他在罗刹国人生地不熟，又没有钱购买船只，所以只好忍耐着，暂时和龙女生活在一起。在那段时间里，他除了写写诗，看看书，什么都没做过，一切家用，都是龙女辛苦地维持。一年后，也就是我刚刚出生时，我父亲趁着龙女产后虚弱，偷光家里所有的钱，又将我从龙女怀中夺走，头也不回地抛弃了她，返回了家乡，并偷偷在两国之间，做起了贩卖人口的生意。
龙女绝望至极，一心寻死，却被一直偷偷关注她、接济她的罗刹王所救。原来，这一年来，罗刹王一直在暗中关注着她，只要她过得好，过得快乐，他便也无怨无悔了。谁知痴情的龙女竟会遇到这样一个负心汉，几年后，龙女终于从失子之痛中恢复过来，嫁给了罗刹王，成为罗刹国的王后。
我真不知是应该庆幸自己长得像父亲，还是应该为此感到悲哀。因为我长得像父亲，并不似罗刹国人那般丑陋，所以父亲当年才肯带我一起走；又因为我长得极像父亲，罗刹王才会怒气难平，执意要杀我。
蒲兄啊，写这封信的时候，我才明白，为何你我更喜欢书信往来，而不愿面对面交谈。书信距离虽远，但却是纯纯粹粹的心与心之间的交流。而面谈虽近，但我们两人之间却隔着一层臭皮囊。这臭皮囊无论美丑，都会成为一种束缚。
罗刹人相貌虽丑，但心却很美。反之……你懂的。
对了，东莪的哥哥东青回到鲛人国了。世界何其大，又何其小，原来你们是见过的。蒲兄啊，你也太有才了，竟然会把东莪想到董鄂妃那里去，哈哈！所幸，他并没有听从你的建议去找我爹，而是直接去了皇宫确认董鄂妃到底是不是东莪，否则真不知道还会生出什么事端来。
最后，我还有个不情之请。
虽然我极其厌恶我的父亲，但他终究是我的父亲。不能为他养老送终，是我此生唯一的遗憾。希望你能在他年老力衰时，适当地帮扶一把，愚弟先行谢过，感激涕零。
11罗刹海市
大概就是这么个故事。
却，又全然不是这个故事。