最近韩国白菜涨价,每颗售价约82元人民币。首尔市民惊呼:吃不起泡菜了!中国农民对此可能艳羡不已:一棵白菜82元,做农民岂不是比做官还爽?白菜价高到城里人连泡菜都吃不起,韩国农民也太扬眉吐气了。
　　其实完全没必要羡慕韩国农民。韩国白菜如此价高,主要原因是韩国对农产品实行高关税,限制了国外白菜进入韩国。另一方面,韩国的农协和其他一些组织常年宣称外国白菜质量不好,不适合做泡菜。总之,从政府到社会,有很多对农民的保护措施。但很可惜,受到重重严密保护的韩国农民,平均收入还是低于全国平均水平。
　　为什么同样是受保护,韩国农民并没有像垄断企业的员工那样富起来呢?经济学的分析表明,行业准入是最重要的原因。韩国农产品价格虽高,但高价格鼓励更多的人留下当农民,结果就使得农民的平均收入下降到全国平均水平以下。但在垄断企业,通常是严格实行行业准入的,民营资本通常不许进入这些行业投资,普通人也休想轻易成为这些企业的员工,这就保证了只有少数人享受垄断的好处,收入当然高。
　　比较不是想说明关税保护不如行业垄断的危害大。高关税的危害有隐蔽性,不像行政垄断,多数人都知道那是不好的。甚至,还有些人为高关税叫好,认为保护了脆弱的行业,比如保护了弱势的韩国农民,这是正义的高关税,不同于贪婪的垄断。
　　其实,任何贸易保护主义都是没有正义可言的。
　　高关税无非是让消费者多掏钱买本国货,说到底还是一种劫掠,只不过是通过官方行为合法地劫掠而已。韩国的农民明确地知道他们的利益是建立在城里人多掏钱的基础之上,因此他们要隔三差五地表演一下“跳海”,以维持这个让城里人买高价农产品的格局。但是韩国农民没有看到的是,这种保护并不能让他们富裕起来。要看到这一点,需要一些经济学的思维。
　　贸易保护在短期内确实可以让韩国农业收入增加,但这种收入增加很快就会消失。除了前面所说的,更多人会留下当农民之外,还因为,由于农产品价格高昂,韩国的工人生活成本就比较高,这使得韩国的企业很难付出那么高的成本雇佣工人。这样做的结果是,韩国农民在享受贸易保护的同时,却失去了更多的潜在工作机会,而这些工作机会本可以让他们收入更高的。同时,由于高昂的雇佣成本,很多本该发展起来的行业却发展不了,这使得韩国人,包括农民在内,都不得不付出更多的成本购买那些行业产品。
　　也就是说,贸易保护的结果,一是使韩国农民失去了很多获得更高收入的机会,二是降低了韩国农民的购买力。于是,虽然韩国农民维持了名义上的高价格收入,但他们的实际收入却不高。
　　举个例子来说,假定一个小山村,只有农民、理发师、铁匠这么几个行业,而村里面对这些行业都实行保护,不允许外来产品和服务竞争。很显然,农民可以把大米卖得更贵,但他们却也要付更多的钱理发和购买农具;同样地,理发师也可以把价格收得更高,但他们却也要付更高的价格购买大米和铁器;铁匠也面临同样的处境。他们每个人都获得了名义上更高的收入,但每个人其实收入都很低。
　　如果这个村子持更开放的态度,把自己融入外面的世界,那么外面更廉价的大米、铁器会进来,收费更低的理发师会进来,看起来村里人都受到了来自外部产品的竞争,但是村里可以只留少量的人种田,其他人可以发展其他产业,比如,编竹器、打毛衣。以前,村里只有大米、铁器、理发师,现在,村里仍然有大米、铁器、理发师,但多了毛衣、竹器。由于多了毛衣和竹器的供给,整个村子的福利都提高了。
　　这个模型看起来简单,但整个人类经济就是这样发展起来的,只不过更繁杂、更丰富而已。由于分工和贸易的范围越来越广,人们得以降低生产成本,这使得人们可以积累更多的资本,发展其他的产业,同时也不断提高现有产业的效率,从而使得世界变得繁荣。