善琏湖笔是我国久负盛名的传统书画工具，做工考究，历史悠久，有“毛颖之技甲天下”之称。
　　名笔之乡，震古烁今
　　湖笔是毛笔中的佼佼者。地处浙江湖州的善琏镇，是湖笔的发源地，也是我国主要的湖笔产地。在这个古老的小镇上，几乎家家户户出笔工，更有不少湖笔世家。古籍中也不乏对善琏出名笔的考据——撰写于明孝宗弘治年间的《弘治湖州府志》中记载：“湖州出笔，工遍海内，制笔者皆湖人也，其地名善琏村，村有含山，山巅浮屠，其卓如笔。”位于善琏镇东南五公里处的含山之巅矗立着的七层宝塔，外形刚劲挺拔，仿佛一支精雕细刻的湖笔，呼应古人之言。
　　相传，秦朝大将蒙恬是毛笔的发明人，他曾在善琏村用羊毫和兔毫制笔，并将此种技艺一一传授给村民，因善琏隶属湖州，所以善琏产出的毛笔通称为湖笔。为纪念蒙恬，善琏村西建有“蒙公祠”，每逢农历九月十六日蒙恬诞辰纪念日，当地都会举行大型祭祀活动，并沿续至今。善琏制笔两千多年来，制笔工艺日趋完善。
　　锋颖神韵，笔锋之髓
　　湖笔选料极其精细，配以精湛的制作，形成尖、齐、圆、健四大特色，大致分为羊毫、紫毫、狼毫、兼毫四类，共280多个品种。善琏湖笔厂生产的湖笔，以其独特的工艺、高雅的品位而深受书坛乃至社会各界名人的青睐。
　　善琏湖笔制作工艺相当复杂，从选料到成品，要经过120多道工序，大致分为水盆工和旱作工两部分。做水盆工的笔工需各守在一个水盆旁，把千万根原毫放入水中，精挑细选，再依照笔头锋颖长短加以分类，这道工序叫“齐毫”，笔工要从千万根原毫中剔除断头的，无锋的，曲而不直的，扁而不圆的杂毛，再按毛的软硬程度进行笔头造型，到此步方成半成品。然后旱作工还要经过扎头、装笔、择笔、刻字等工序才能最终制成成品。众多工序中，择笔是相对难度较大的一项工艺，笔工左手握笔，右手拿一把小刀修削笔头，修去笔头中的劣毛和表层的杂毛，使笔头锋颖圆润，达到湖笔尖、齐、圆、健的标准。一些高档湖笔，还需要以红木、湘妃竹、白瓷等为笔杆，在浑然天成中彰显华贵。
　　湖笔制作最能体现其工艺特色的当数传统品种——羊毫笔。羊毫湖笔在选料上有一个特别的要求，就是必须取杭嘉湖地区的山羊毛，且必须是山羊腋下或脖子下面的毛，因为这两个部位的毛极少受到损伤，便于保留完好的锋颖，锋颖是决定一枝毛笔笔头好坏的关键。
　　一支上好的毛笔，主要看锋颖的长度。锋颖越长，说明毛的质量越好，这样的笔在使用时抱拢不散，顶上不分叉。
　　制作笔头的关键，就是要把锋颖做好，把最适合做笔锋的羊毛挑选出来。一只羊身上的好毛少之又少，笔工中流传“千万毛中选一毫”，往往几只羊身上的毛才能做成一支好笔的笔头。
　　对锋颖的苛刻要求，成为湖笔在制作工艺上的一大特点，也正是因为有了锋颖，才使毛笔形成了一个刚柔兼备的书写工具，这是毛笔和世界上其他软笔最根本的区别，毛笔也因此具有了一种别样的神韵。
　　毛笔字书写过程中，讲究中锋用笔，即写毛笔字时无论点竖横撇捺，都要使笔锋顺着毛笔的运行方向，而不能横向运笔或逆向运笔，这个规则是学习书法的重中之重，“中锋用笔”同时也在考验笔锋的质量。好的笔锋写出的字才能苍劲有力，所以笔锋是毛笔的精髓，毛笔凭借如此精雕细琢的奇妙笔锋，才可以在书画家笔下流转自如，产生千般变化。
　　百年老店，后继乏人
　　善琏湖笔发展到清末时期，笔工们开始带着自己的手艺向外乡发展。他们在上海、杭州、苏州、北京等地相继落户，开始以前店后场的方式将善琏湖笔的工艺弘扬开。如今位于北京琉璃厂的著名的戴月轩湖笔店，便是其中一家百年老店。
　　善琏湖笔受到很多书画名人的青睐。著名文学家、书画大师郭沫若十分爱惜湖笔，留下了“湖上生花笔”的赞誉之辞。著名书画家、杭州西冷印社社长沙孟海，不仅为湖笔写下了“柔不絮曲，刚不玉折，贮云含雾，应手从心”的高度评价，还亲自为善琏湖笔厂题写了厂名。
　　善琏湖笔虽被列入首批非物质文化遗产名录，但像大多数传统手工业一样，也正在经历现代工业带来的巨大冲击，面临着青黄不接的状况。善琏湖笔厂里的技工，最年轻的也已30多岁，平均年龄近50岁。在制笔工艺后继乏人的当下，如何让这一文化瑰宝经久不衰，成了我们不得不思考的问题。
　　编辑 钟健 [email protected]