柳宗元三十多岁时，不慎卷入朝廷的政治斗争，谪居广西，从此在政坛上一蹶不振。
　　一蹶不振的不仅是政治前途，还包括他的身体。众所周知，除了瘴疠的威胁之外，唐代的岭南还是“百越文身地”，相当原始，手无缚鸡之力的文人在这等艰苦的条件下生存谈何容易！“惊风乱飐芙蓉水，密雨斜侵薜荔墙。岭树重遮千里目，江流曲似九回肠。”让柳宗元愁结万分的，有乡思，有不甘，有愤懑，更有恐惧。
　　可想而知，他病倒了，在《答韦中立论师道书》中，他自述：“仆自谪过以来，益少志虑，居南中九年，增脚气病。”柳宗元的“腳气病”会是今天我们所说的“香港脚”吗？
　　事实并非如此。中国早就有“脚气病”的记载。文献中，此病始见于西晋初，起源于岭南地区的“脚气”，逐渐向长江下游地区蔓延。西晋永嘉末，由于战乱和政局动荡，王朝迁都南京后，“脚气”多发。早期这种病还有“脚弱”、“软脚”之名，隋唐之后才逐步定名为“脚气病”。那么，它的具体表现如何呢？
　　隋代名医巢元方在《诸病源候论·脚气病诸候》中对症状有较详细的描述：“其状，自膝至脚有不仁，或若痹，或淫淫如虫所缘，或脚趾及膝胫洒洒尔，或脚屈弱不能行，或微肿，或酷冷，或痛疼，或缓纵不随，或挛急……若治之缓，便上入腹。入腹，或肿或不肿，胸胁满。气上便杀人，急者不全日，缓者或一、二、三月。”
　　用现代医学术语来说，脚气病的症状就是病患觉得下肢乏力或感觉异常（类似周围神经炎的症状），有的人还出现腹胀、胸闷、气促、呼吸不畅（类似心力衰竭的表现）。这与我们今天所提的“香港脚”的症状显然是不同的。