人类祖先早有漱口、刷牙的习惯，在公元前3000年苏美人乌尔城邦的国王墓穴中，就曾发现过清理口腔用的最早工具——牙棒。在古希腊和罗马时代，人们用动物骨灰做牙粉，清理口腔。中国人在2000多年前就懂得保护牙齿的重要。《礼记》中有云：“鸡初鸣，咸盥嗽。”说明那时的人们已有了漱口的习惯。
　　
　　古人用什么刷牙
　　
　　在没有牙膏的时代，古人同样能找到洁齿的材料，那就是咀嚼嫩树枝以洁牙。李时珍曾说，将嫩柳枝“削为牙枝，涤齿甚妙”。
　　古代印度人曾经用杨枝刷牙，所以杨枝又叫“齿木”，还把赠送杨枝作为“祝您健康”的一种表示。后来此法传入我国，我国人民也逐渐学会这种刷牙方式。古医书《外台秘要》中说，将杨枝的一头咬软，蘸药物揩牙，可使牙“香而光洁”。
　　在古代，齿木据说是僧人必备的日常用品之一。晨起及餐毕，僧人都要将齿木嚼成细条状，用来剔除齿问残物。它兼有牙刷和牙签的功能。洁牙之后，方可去诵经礼拜。佛经《华严经》上甚至归纳嚼杨枝有10大好处：1消宿食；2除痰疾；3解众毒；4去齿垢；5发口香；6明目；7润泽喉咙；8唇无皱裂；9增益声气；10食不爽味。
　　虽说杨枝是洁牙的常用“齿木”，但齿木并非只限于杨枝。槐枝、桃枝、葛藤等都与杨枝一样有苦、涩、辛、辣的味道，所以它们也可以成为齿木。
　　
　　怎样选择一把好牙刷
　　
　　现在，人们当然不用再用树枝刷牙了。但面对商场里琳琅满目的牙刷，您应该怎样选择呢?
　　(1)牙刷头的大小：根据美国牙科协会的规定，牙刷头的长度应为2.5—3厘米，宽度为0.8～1厘米，有2～4排刷毛，每排5～12束刷毛，牙刷头前端应为圆钝形。这些规定可供人们选择牙刷时参考。
　　(2)刷毛的硬度：一般可分为软性、中性、硬性3种，平时使用中性硬度的牙刷比较适合。买牙刷时，可用手指压一下刷毛，如手指有刺痛感则表示太硬，不宜选用。目前市售牙刷的刷毛多为尼龙刷毛。尼龙刷毛的弹性、均匀性及硬度都优于猪毛牙刷，更有利于口腔保健。
　　(3)刷头与刷柄的角度：市售牙刷有直线型和角度型两种。直线型的使用时比较有力，有角度的牙刷则可以配合牙床的弧度而深达后臼齿区，对后牙清洁效果较好。角度以17～20度为宜。
　　(4)刷毛的顶端：每根刷毛的顶部应该是圆钝型的，不能有锐角，购买时可用手来触摸判断。
　　一般来说，目前市场上销售的国产牙刷，使用2～3个月，牙刷毛就弯曲了。而弯曲的牙刷毛不仅不容易刷净牙缝中的食物残渣，还会擦伤牙龈。所以，一旦发现牙刷毛弯曲，应立刻换一把新牙刷。使用时间过长的牙刷头内易存留细菌，所以一般建议3个月更换一次牙刷。