牛子厚，吉林巨富，有眼光、有气魄。“富连成”著名京剧科班创始人，培养了梅兰芳、马连良、谭福英等一批京剧界“名角”，演绎了一段中国京剧史的不朽传奇……
　　“北方四大家”之一
　　1881年（光绪七年），牛子厚的父亲牛化麟病故，偌大的家业和众多企业的管理重担就落在仅有15岁的少年牛子厚的肩上，好在总店“源升庆”和所属各企业层层均有得力的经理和管理人员，各司其职，牛家人只作财东，并不直接参与经营管理。
　　牛子厚11岁出家，13岁还俗。到牛子厚接手家业时，牛家的经济正处于鼎盛时期，牛家的“升”字号企业也在扩充和发展。当时，牛家的“升”字号企业在吉林已有20余家。牛家的经营范围凡居民生活所需、官绅享乐所用的物品几乎无所不涉。除在吉林城开设众多企业外，还在吉林附近的集镇如乌拉街、桦皮厂、岔路口、大绥河等地开有油坊、烧锅等。在哈尔滨、长春、四平、沈阳、大连、营口、锦州、秦皇岛、山海关、唐山、天津、太原、济南等都有牛家的生意，还把分支机构开到北京等地。牛家资本雄厚，“升”字号企业有多年的经商经验，也积累了商业信誉，有一套比较完备的专业队伍。是“北方四大家”之一。
　　总之，牛家在前中华民国以至近代吉林历史中，商业规模、经营范围、富裕程度都曾是罕见的。据说，清政府向日本帝国主义赔款时，一次就向牛子厚借了白银70万两。
　　远近闻名的牛善人
　　牛子厚声名显赫的另一个原因是他“富而好行其德”。在吉林市开设“粥棚”，无偿向穷苦人施舍稀粥；捐款修建了“凌云寺”；创办了“三皇会”（盲人聚会之所）；对无亲无故的贫寒人，慷慨相助。1900年（光绪二十六年）八国联军进攻北京时，他曾在前门外设一粥场，施舍粥饭。因为他施舍行善，市民多有赞誉，“牛善人”之称远近闻名。清光绪皇帝、中华民国大总统徐世昌曾分别向牛家颁发“乐善好施”的匾额。
　　由于家资豪富，牛子厚的业余爱好也是丰富多彩的。摄影、园艺、修理钟表、看病，以及占卜、算卦、批八字等，尤其喜欢戏曲，特别是对京剧情有独钟。日常，除了经商外，在业余时间，他经常摄影、洗照片、嫁接果木、给人看病等。1911年（宣统三年）5月8日，吉林城发生大火，烧毁繁华街道、官府衙门大半，毁掉民房2400余间。就是他用自己的照相机拍下珍贵的照片资料，使我们今天能目睹当年房倒屋塌、街道破烂的情景。
　　爱好京剧 开办“富连成”
　　他因母亲爱看皮影戏，又赶上家里准备办庆祝堂会，而当时“地处边陲”的吉林又无大戏可看，于是在1901年（光绪二十七年）通过京剧艺人叶春善，请到北京“四喜班”戏班来吉林“康乐茶园”演出。叶春善为人诚恳，办事认真，京剧中生、旦、净、末、丑行行精通。很得牛子厚的赏识和信赖。于是向叶春善提出：请叶开办一个京剧科班，由叶总其成，由牛家出资，在北京、吉林两地轮流演出，既可解决牛家看戏的问题，也可为京剧培养一批人才。1904年（光绪三十年）叶春善在他家中招了六名学员。1905年（光绪三十一年）又招了十几名学员，在临近租了一个小院练功学戏，牛子厚拨出白银二百八十两作为开班经费。根据牛子厚的指示又租了宣武门外前铁厂七号房屋一所，叶家也搬入其内，又招了一些学员。于是，才正式给戏剧科班起名，以牛子厚的三个儿子的乳名（喜贵、连贵、成贵）各取一字，定名为“喜连成科班”，又向北京东大寺精忠庙立案（清朝时对梨园行说公道话的机构），又招收一批学员，并聘请了萧长华、苏雨卿、宋起山、唐宗成等京剧名师分科执教。后来，由于“喜连成”科班办得有成效，牛子厚又为该班派专人管理财务，增添了服装道具，又增聘了13位京剧名家作教师。
　　梅兰芳曾是“富连成”学员
　　1912年因家务纠纷，牛子厚无暇顾及“喜连成”科班，就将科班交给叶春善管理。此时牛家与叶家已经结亲。牛子厚和叶春善成了“连襟”（东北话“连桥”）。后来叶先生又与大财主沈玉昆合作，沈先生又对科班投资，经征得牛子厚同意，改名为“富连成”科班。该科班从1904年（光绪三十年）到1944年共招收了12班，培养了京剧学员700余人。在该科班学习的学员因是受正规专业教育，很多学员日后在京剧界都成了“名角”，马连良、谭富英等，都是从这个科班学成的学员。搭班学艺的艺人，如梅兰芳、周信芳等，梅兰芳原来叫梅喜群，是牛子厚取梅兰竹菊之含义，为其改为梅兰芳。
　　梨园弟子的盛情回报
　　牛子厚对培养京剧人才倾注心血，梨园弟子也给予他盛情回报。1934年，家道衰落的牛子厚迁居北京。梅兰芳、萧长华等倡议梨园界给牛先生义演三天，用演出的收入为牛子厚购买了位于北京宣武门外西河沿胡同的一所四合院，房屋14间，又用1500元银大洋购买香木棺材一口。
　　1943年牛子厚于北京病故，后葬于吉林市。