宋仁宗在位四十二年，是宋朝在位时间最长的皇帝。在中国皇帝中，平心而论，他既不是奋发有为的英主，甚至也不是声誉卓著的明君。但他最大的优点就是宽容仁厚，能容忍各种激烈的批评，哪怕是对他私生活妄加非议。
　　在他的统治下，不仅台谏官，即便其他官员和士大夫，也都能享受到君主制下罕有其比的言论自由。他的谥号曰“仁”，《宋史》本纪说他“恭俭仁恕”，不失为盖棺论定。
　　在中国清官册中，位居第一是包拯。他当谏官时，宋仁宗最宠幸的是张贵妃，而贵妃的大伯张尧佐正担任三司使，号称“计相”，这可是掌管全国财政的要职。这位大伯尽管干不好本职，却大有觊觎副相的念想。包大人就和其他台谏官纷纷上疏，仁宗只得免去其三司使，出于安慰，任命他同时兼任宣徽南院使、淮康军节度使、景灵宫使、同群牧制置使。
　　铁面包拯上奏，不仅怒斥他是“宋朝之秽污，白昼之魑魅”，而且直接抨击仁宗“失道败德”。说一个皇帝“失道败德”，这可是最大的恶评。仁宗为了张尧佐的任命，置之不理。朝会之日，包拯联合了全体台谏官，率领百官面谏仁宗，动用了台谏向君主集体谏诤的强硬手段。
　　仁宗先是勃然大怒，但迫于舆论，最后还是做出了让步，免去张尧佐宣徽南院使、景灵宫使，保留了其他两使。
　　过了不久，张贵妃又吹枕边风，仁宗见舆论平息，重新任命张尧佐为宣徽使。包拯得知后，不依不饶，领衔与其他谏官上殿争辩。
　　张贵妃还想为大伯说情，仁宗抢白道：“今天包拯上殿，唾沫都溅到我的脸上。你只管要宣徽使、宣徽使，不知道包拯是谏官吗？”为了谏諍，包拯居然把唾沫喷到皇帝脸上，仁宗尽管不乐，却对他畏让三分，足见中国第一清官的出现，与仁宗皇帝的仁恕雅量是分不开的。倘若搁在更专制的明代，即便不将他打入天牢，也非动用廷杖的酷刑让他半死不活。
　　《宋史·仁宗纪》总体评价仁宗朝治迹时指出：“恻怛之心，忠厚之政，有以培壅宋三百余年之基。”仁宗朝尽管在外患内政上不无问题，却是北宋的治世。纵观宋代，士大夫的言论自由权在仁宗时行使得最充分，他们“以天下为己任”的使命感也在这一时段最为昂扬。
　　（摘自“九州出版社读书会”微信公众号）