说到世界上最丑陋的动物，裸鼹鼠一定能获得名次。这种分布于非洲东部的啮齿动物，体长不过8～10厘米，体重一般在30～38克之间，身体没有毛，獠牙外露，皮肤起皱，并呈现粉红色或者淡黄色，看起来就像一根没有煮熟的腊肠。当科学家们最初发现它们时，以为是老鼠的变异体。
　　不过，这些丑陋的动物们却有一些惊人的本事。它们堪称是啮齿类动物的“寿星”，老鼠的平均寿命是3年，它们的寿命能达到约30年；裸鼹鼠虽然皮肤直接裸露在外，但由于缺乏哺乳动物中感觉疼痛的关键神经物质，当接触辣椒或者呆在酸性環境中时，它们不会感觉到疼痛；人类谈癌症色变，但它们却与癌症绝缘。
　　也许最不寻常的是，它们还能在没有氧气的环境中，存活很长时间。
　　能长时间“憋气”
　　2017年，美国研究者曾做了一个实验。他们让四只裸鼹鼠呆在一个低氧的房间里，房间里氧气含量只有5%。如果一只老鼠呆在这种环境里，15分钟内就能毙命。但裸鼹鼠却非常顽强，没有表现出呼吸困难、嗜睡等缺氧不良反应。最终，五个小时后，观测到裸鼹鼠依旧没有出现任何问题后，科学家们终止了实验。
　　随后，为了测验裸鼹鼠的忍耐极限，研究者又将它们放到更极端的环境中。这一次，房间里的氧气全部被排出，氧浓度为0。在30秒后，裸鼹鼠失去了意识，18分钟后，裸鼹鼠心率从200次/分钟下降到50次/分钟，但它们依旧活着，身体器官正常运转。一旦将它们重新放到有氧环境中，几秒钟后裸鼹鼠就会清醒过来，身体机能恢复正常。
　　随后，研究者又做了一次实验，这次他们延长了裸鼹鼠在无氧环境中的时间，结果表明裸鼹鼠还是有忍耐极限的，当三只裸鼹鼠在无氧环境中呆了30分钟后，它们因缺氧而死。
　　尽管仍旧会死亡，但作为哺乳动物，裸鼹鼠这一能力让人震惊。大多数哺乳动物的细胞所需的能量，主要来源是葡萄糖的氧化，在氧气供应充足时，葡萄糖可以完全氧化，产生二氧化碳、水及能量。细胞利用这一过程所产生的能量，制造三磷酸腺苷，即细胞最主要的直接能量供应者，来完成各种生命活动，这就是为什么我们要呼吸。
　　所以，没有氧气，细胞就会无法代谢葡萄糖，就不能获得能量供应。特别是大脑细胞，大脑是一个巨大的耗能机器，会消耗非常多的葡萄糖，一旦血液中的氧气储备耗尽，神经元几乎会立刻死亡。
　　一般，人类在无氧环境中，1分钟后，脑细胞就会死亡，3分钟内，神经元大面积损伤，大约5分钟后，就会死亡。当然，如果人类经过特殊训练，可以憋气5分钟以上。如德国人汤姆·西塔斯在水下能憋气22分钟22秒，而在陆地上，人类目前的最好记录是10分钟。相比之下，裸鼹鼠还是技高一筹。
　　那么，裸鼹鼠又是如何能长时间“屏住呼吸”的呢？
　　如何做到？
　　实际上，裸鼹鼠生活的环境就非常缺氧。它们的生活习性类似蚂蚁，成群住在地下洞穴中，一窝裸鼹鼠数量能达到300多只，除了几只负责繁殖的雄鼠和一只肥硕的王后外，其余无论雌雄均为工鼠，负责寻找食物和挖洞。
　　由于洞穴密不通风，氧气消耗快，氧气含量能降低到只有8%～10%，在对付低氧的地下环境的过程中，裸鼹鼠进化出了许多适应这些环境的能力。一种方式是在缺氧环境中，它们的血红蛋白的粘稠度会增加，使得运送氧气的效率增加。而令科学家们想不到的是它们还有另外一种更特殊的方式—产生和消化果糖。
　　就像葡萄糖一样，果糖也是一种糖，不过是一种植物糖，植物可以在没有氧气的情况下，将这种糖转化为供应细胞所需能量的来源，这一能量转化过程与酵母将糖转化为酒精的过程非常相似。
　　研究者发现，当裸鼹鼠缺氧时，它们会变成“植物”，身体血液内涌进大量的果糖，这时它们不再进行有氧呼吸，体内的特殊蛋白质和酶可以将果糖传递给心脏、大脑和其他器官，使细胞从分解果糖中获得能量。同时它们也会进入假死状态，脉搏和呼吸频率大幅减缓，能量需求降至最低。
　　其他的哺乳动物，比如人和老鼠，也可以在没有氧气的情况下代谢果糖，但只能以非常有限的方式——比如在肠道内，人类没法从储存在人体肾脏和肝脏中的果糖获得能量，必须首先将其转化成葡萄糖。然而，裸鼹鼠所有的器官都可以代谢果糖。
　　下一步，研究人员将弄清楚裸鼹鼠是如何获得果糖的。因为果糖并不是来自裸鼹鼠的饮食，它们很可能是裸鼹鼠自身合成的，而这一过程迄今为止还只是在植物中观察到。
　　在未来，后续的研究成果将有助于帮助心脏病或者中风患者，因为他们在发病时，往往会伴随着缺氧等症状，造成严重的脑损伤，而如果病人们也能像裸鼹鼠这样，不需要氧气也能代谢果糖来作为细胞能量来源，将能有效避免身体缺氧后导致的器官受损。