沃尔特·惠特曼于1819年5月31日出生在长岛的一个小镇上，在投身诗歌创作前曾担任过记者、印刷工、建筑工和教师。他的作品表达了粗犷、宽容、慷慨并因此而独具一格的美国式民族主义。那是一种好斗的民主。“我相信什么，你也应该相信。”他在自己经多次修订的著作《草叶集》中写道，“ 因为属于我的每一个原子也同样属于你。”此书著成于这样一个时代，那时世界上许多人都认为民主是愚蠢的，甚至是危险的。
　　惠特曼在《美国》中写道，他的年轻国家是“平等的女儿、平等的儿子们的中心/……与大地，与自由、法律和爱永远在一起/作为一位庄严、明智、亭亭玉立的母亲端坐在那里”。如今没有人会质疑美国的宏伟，但许多人担心现今的美国更多是摇摇欲坠而非亭亭玉立。美国最伟大的诗人在他200岁诞辰时会对自己的祖国有何看法？
　　与许多美国伟人一样，惠特曼极为讨厌有组织的宗教：“除了现在，没有其他的开始，/……除了现在，没有其他的完美，/除了现在，没有其他的天堂或地狱。”毫无疑问，他也会像托马斯·杰斐逊或本杰明·富兰克林那样厌恶推动美国政治的信仰秀。
　　对于如今猖獗的党派偏见他又会怎么看？虽然会心灰意冷，但经历过南北战争（激烈反对奴隶制、支持北方联邦的惠特曼没有参战，但是在华盛顿特区的医院里看望过受伤的联邦士兵）的惠特曼不会对这个国家深刻的政治分歧感到惊讶。
　　但是政治在他的作品中几乎没有任何分量。他首先是位“一流的洞察者”（引自作家索尔·贝娄）和一位讴歌人类间联系的抒情诗人。“我与你们在一起，你们这一代或今后许多世代的男人和女人。”他在《过布鲁克林渡口》中写道， “正如你们看着这河流和天空时的感觉，我也曾有过，/正如你们每个人都是芸芸众生中的一个，我也曾是其中之一。”

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　　如今将布鲁克林与纽约连接起来的是桥梁而不是渡轮。但将美国人彼此連接的又是什么呢？这是现今最紧迫的问题，它的政治意义与隐喻的意义同等重要。惠特曼投身诗歌创作的时候正值美国刚刚开始定义自我，也就是在南北战争前后。
　　虽然如今没有内战的硝烟，但美国的两极分化几乎与彼时同样巨大。美国人生活在彼此恐惧和厌恶的、完全孤立的政治部落中。就国家的当前形势而言，如果惠特曼还活着，让他最为不安的应该就是这种两极分化。“那些彼此相爱的人们终将不可战胜。”他在《草叶集》中写道。对于那些并不相爱的人们，他保持沉默。