在我国民间，柳树一直被视为降除瘟疫的象征。战国名医扁鹊用柳叶熬膏治疗疔疮痛肿，三国神医华佗用柳枝治疗骨折。世界各国的外科手术刀，也模仿柳叶形状制成，国际上通称“柳叶刀”。古典小说中南海观音的形象就是一黔净水瓶，一手拿柳枝，为人间播洒雨露，祛病消灾。“无心插柳柳成荫”。柳树的生命力不但为人们所赞颂。而且在我国的传统文化中柳树还一直被看做是柔情的像征。“春风杨柳万千条”。漫游郊野，绿柳那轻盈婆娑的风姿，展示着意态万千、欣欣向荣的春天气息，把大千世界装扮得妩媚动人。无怪乎柳树成为历代文人墨客吟诗作赋常选的对象，《诗经》中就有“昔我往矣，杨柳依依”的佳句。
　　“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀”。贺知章在《咏柳》诗中运用拟人手法，形象地刻画出杨柳柔长的枝条、嫩绿的新叶在春风吹拂中的迷人姿态。白居易在《杨柳枝》中唱道：“依依袅袅复青春，勾引春风无限情。白雪花繁空扑地，绿丝条弱不胜莺。”诗人把绿柳比作婀娜多情的少女，勾勒出一幅美妙的春景图。
　　柳丝柔长，风吹而成缠绵难舍之状，故古人常借柳表达依依不舍之情，如雍裕之的《江边柳》：“袅袅古堤边，青青一树烟。若为丝不断，留取系郎船。”诗中女主人公不仅没有折柳赠别，倒希望柳丝绵绵不断，以便把情人的船儿系住，永不分离。
　　在众多植物中，杨柳抽丝发芽是较早的，因而常为敏感的诗人捕来作为报春的多情使者。如王维的《田园乐》：“桃红复合宿雨，柳绿更带朝烟。”诗中碧绿的柳丝笼在一片若有若无的水烟中，与粉红色的桃花相映成趣，构成了一幅阳春三月生机盎然的景象。柳枝纤细苗条，柳叶瘦长微翘，这些都与美女的身材、眉毛特征相吻合，古人多以杨柳来描摹关女。“依旧桃花面，频低柳叶眉”，以柳叶喻女子漂亮的眉毛，极有特点，以至成了人们赞美女子容貌的习惯用语。
　　春风杨柳美景，又是恋人们谈情说爱的最佳去处，明月作证，杨柳为媒，杨柳自然也就成了爱情的象征。如欧阳修的《生查子》：“月上柳梢头，人约黄昏后。”写出了一对情人幽会时的甜美，表达了对自由爱情生活的向往。难怪婉约词人柳永在酒醒之后，发出了“杨柳岸晓风残月”的千古喟叹。
　　柳絮飘忽无定，正如剪不断、理还乱的愁绪。因此杨柳还是古代文人笔下的闲愁象征。“试问闲愁都几许?一川烟草，满城飞絮，梅子黄时雨”。贺铸在《青玉案》中用烟草、飞絮、梅雨来状写多而不断、缠缠绵绵的闲愁，可谓惟妙惟肖，令人叫绝。