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鏖战东南亚——从菜鸟到王牌
坂井三郎1916年出生在日本一个破落的武士家庭，16岁进入旧日本海军服役。1937年，坂井三郎从1500名报名者中脱颖而出，成为日本海军土埔海军航空学校第8期的学员，并在1939年以第一名的成绩毕业。毕业后坂井即被派往中国战场作战，并在空战中获得了两次胜利。随后他来到了日本占领下的台湾，加入了陆基的台南联队，驾驶零式战斗机，准备在太平洋战争爆发后对东南亚的盟军发动突然袭击。
由于美军在东南亚的主要基地一一菲律宾的克拉克机场和尼科尔斯机场距台南约725-800公里，再加上滞空，空战用油和备用油等因素，零战必须做到不着陆飞行1600-1900公里，在空中待上10—12个小时，这远远超出其设计极限。为了扩大飞行距离，日本飞行员进行了艰苦的训练，坂井创造了每小时耗汕不到17加仑的纪录，终于达到了军方的要求。
1941年12月8日，太平洋战争爆发，坂井和台南联队的其他飞行员一起飞往菲律宾，去攻击美军在菲律宾的基地。总共45架零战和53架一式轰炸机直到飞到克拉克机场上空才被发现。在4500-米的高度上，坂井发现了5个黑点飞离了地面——那是美军的P-40“战斧”式战斗机，由于其没有攻击迹象，坂井也未理睬他们，而是对机场进行了俯冲扫射，但当零战爬升时，P-40发动了攻击，坂井立刻带领他的三机编队扑向美机将其驱散，四架美机飞入机场上空的烟雾中逃走，而最后一架则向左转来，坂井咬住这架飞机，两挺7.7毫米机枪和两门20毫米机炮一起开火，将这架美机击落——这是太平洋战争中东南亚的美军在空战中损失的第一架飞机。
随后的日子里，台南联队在东南亚和盟军战机多次交锋，1942年1月25日，坂井和另一个飞行员遇到了8架B-17，这种大型轰炸机机尾自卫炮塔的强劲火力让日本人极为头痛，因此坂井选择了从上方攻击。在20毫米机炮的射击下，一架B-17冒出了浓烟，但是直到打光炮弹，B-17也没有坠落，最后坂井只能目送美机消失在云层中，这是一个战时未能确认的战果。而据盟军方面的记载，那架B-17最终没有逃脱厄运，在迫降时坠毁。
到1942年2月，坂井宣称已击落了13架盟军飞机，整个春天他继续扩大他的战果。2月28日，坂井在荷属东印度群岛巡逻时发现了一架满载妇女儿童的荷兰民航机，尽管得到的命令是击落任何敌机，但坂井还是放了这架民航机一马——此事在50年后得到了当时荷方乘客的证实。在另一次任务中，坂井遭遇两架美军B-26型轰炸机，坂井将其中的一架击落，另一架则乘机逃走。战后坂井从美方的记录中得知，在逃走的那架B-26的乘员里，就有未来的美国总统林登·约翰逊。坂井在他晚年回忆，后来有很多美国人访问他时都说“你为什么不先打那架B-26呢?这样我们就能避免越南战争了!”。
到6月21日，坂井已取得了47次空战胜利。6月22日，日军在新几内亚岛东北岸布纳岛登陆，突然炸弹从天而降，在日军登陆部队中爆炸。正在此处巡航的坂井很快发现一架云层中的澳大利亚“哈得逊”轰炸机并发起了攻击，在空战中，驾驶该机的澳军飞行员沃伦·科万展现了很高的飞行技巧，驾驶这架轰炸机像战斗机一样躲闪腾挪，并用机尾机枪猛烈还击，但是在一次掠袭中，坂井幸运地打死了机尾机枪手，于是这架飞机就难逃厄运。坂井跃升到其后上方，对准其左引擎开火，这架飞机很快坠入丛林并爆炸成一个火球(1997年，坂井作为还在世的这次空战唯一的经历者，写信给澳大利亚国防部，建议给科万及其乘员授勋以表彰他们的勇敢精神，但没有得到澳方的回应)。
当坂井的三机编队返航时，5架美军P-39“飞蛇”式战斗机进入了他的视野，尽管零战的飞行性能全面超越P-39，但是P-39也有其优势：其37毫米的机炮威力很大，脆弱的零战挨上一发就会完蛋。坂井追上美机，一架P-39慌不择路飞人群山，坂井紧追不舍，美军飞行员见无法脱身，在坂井开火之前就急忙跳伞逃生，尽管此时已远远低于安全高度，但该飞行员居然奇迹般的生还。这样坂井在一天之内击落了两架敌机，将战绩提高到49架。
8月2日，坂井带领8架日机升空作战时又碰到了老对手：5架B-17。在日机的围攻下，一架B-17很快起火坠落，但坂井在此次空战中却犯了一个错误：在射击前忘了打开保险，这使他失去了一次开火机会(不要以为空战中只有新手才会犯这类错误，二战德军顶尖王牌阿道夫，加兰德中将在其驾驶Me 262喷气机完成最后一次空战任务时也在开火前忘记了打开保险)。
当他从美机的防御火网中飞离时，他看到第二架美机被击落，当他调整飞行姿态好准备攻击时，又有一架B-17被打掉，现在空中只剩两架B-17，坂井第一次掠袭就让其中一架起火爆炸。当他脱离攻击爬升时，他突然发现3架P-39从东方飞来。由于那8架零战并没有注意到这几架P-39，坂井独自一人迎了上去，他迅速从后面咬住一架p-39，一顿炮火打掉了其机翼，这时其他的日机也蜂拥而至，将剩下的两架P-39击落，然后他们再回头对付最后一架B-17，那架B-17最终也未能逃脱。这样这场空战日机大获全胜，共击落5架B-17，3架P-39，自身无一损失。
瓜岛上空失去的右眼
1942年8月，瓜达尔卡纳尔岛战役打响，美国海军陆战队出其不意地在瓜岛登陆，夺取了日军建好的机场。为了争夺该地区的制空权，日美两军之间爆发了一系列激烈的空战，坂井作为当时日本海航的第一王牌加入战斗。明7日，台南联队的战斗机护送一批轰炸机飞往瓜岛进行空袭，途中，日本战斗机和前来拦截的美军战斗机进行了空战，在一场艰苦的缠斗后，坂井三郎击落了一架美军的F4F“野猫”式战斗机，在其自传《空中武士》一书的160-162页，坂井这样描述了这场空战的过程；
“这架‘野猫’紧紧地咬住一架零式，航迹几乎完全一致，在盘旋中，我打了个点射，他立刻向右滚转，以极小的角度转向跃升，向我扑来。此前我从未看到一架敌机动作如此优雅敏捷。他的机枪枪口离我的机腹越来越近，我一个急转甩开了这次攻击。他居然使用了我的看家本领——从下方跃升攻击!
我收了收油门，零式略一抖动，开始减速，敌飞行员转向拉起，我再猛推油门向左滚转，连着三次我盘旋下降，然后向左跃升改出，。野猫’跟着我转了又转，我们的左机翼都与下面的大海成直角，而右机翼指向天空。我们两人谁也没有占上风，保持着转圈，每一秒钟，莫大的重力压得我靠在座椅上，我的心脏跳得好凶；脑袋觉得足有一吨重，似乎一层灰膜遮住了眼睛，我咬紧了牙关，如果敌机飞行员可以忍受得了，我也能够。我们俩中谁无法坚持，向其他任何方向转弯以减轻压力，那他就完了。
在第五个盘旋中，‘野猫’机慢了下来，我想这下可逮到他了， 但这时‘野猫’机头一低又恢复了速度，敌飞行员重新控制住了飞机，在驾驶杆前的必定是个非常的汉子!
但很快，敌人开始犯错误了——在第6个回合，他爬升脱离，不再和我盘旋争位——这是一个决定性的时刻!我飞到美机的正后方，切入其肮线，咬住了他的机尾，这下他可跑不了了!敌飞行员做了一连串机动试图摆脱，但是我通过切半径不断缩短和他的距离，做这种动作，任何一种飞机都不如零式来得快捷。
当距离敌机只有50码的时候，敌机突然停止滚转，改平直飞，这让我吃了一惊，在这个距离上，无需动用20毫米加农炮，我将大约200发7.7毫米的机枪子弹射入‘野猫’的座舱，亲眼看着子弹射入厚厚的飞机蒙皮，座舱玻璃也被掀掉了。但我简直不敢相信我的眼睛，这架‘野猫’继续在飞，就像什么事也没有发生一般!零式如果在重要的座舱部位挨了那么多发子弹，早就变成一团火球了我没法理解，便把油门向前推，逼近这架美机，正值美机开始减速，我一下子冲到了美机前大约10码的地方!糟糕!我弯下身子，随时准备迎接从后方泼来的子弹。
但没有子弹飞来。美机保持着沉默，这真是令人难以置信。于是我放慢速度，直到两架飞机并排飞着。敌机的座舱盖已被掀掉，我能清楚地看到敌飞行员——一个圆脸的彪形大汉。他穿着浅黄色的飞行服，比我想象的要老一些，看上去是个中年人。
在接下来的几秒钟里，我们保持着这个奇怪的编队，在相隔两架飞机的狭小空间里面面相觑。他的‘野猫’已经像一座屠宰场，机身机翼到处都是洞，机尾的蒙皮已经没有了，金属的翼肋像枯骨一样露了出来，这时我明白了他为什么改为平飞且没有开火——飞行员的右肩已是鲜血淋漓，衣服上的血印向胸部扩散 实在奇怪，他的飞机仍在飞行!
这真不是个男人的死法!不该在他毫无希望、身负重伤且座机伤痕累累的时候攻击他。但是他选择了攻击我而不是脱离战场，尽管明知他听不到，我还是伸出左手向他挥拳呐喊，那个美国飞行员吃惊地看着我，他抬起右手，微微向我挥手致意。
我突然感到一种前所未有的奇怪感觉，我曾在空中杀死过许多美国人，不过这是第一次以这么直接的方式看到了我所加害的人。老实讲，我有些犹豫是否要结果他。但这个想法无疑是愚蠢的。不管他是否受伤，他毕竟是我的敌人，而且就在几分钟前他还差点要了我方三个人的性命。不过我不会再向飞行员瞄准了，我要击落飞机，而不是打死飞行员。
于是我再次来到他的机尾，这时美国飞行员拼尽剩下的力气，再次开始驾机翻转。就是它了!当他机头抬起时，我对准其引擎按下了机炮炮钮。敌机引擎立刻进出浓烟和火焰，飞机失控进入螺旋，敌飞行员也跳伞了。我远远地看到他的伞打开，向瓜达尔卡纳尔海岸坠去……”(这名英勇的美国飞行员是“萨拉托加”号航母上的舰载机飞行员詹姆斯·索瑟莱德二世上尉，他幸运地跳伞生还)。
刚刚击落这架美机，一架美军“无畏”式俯冲轰炸机就对坂井发起了一次偷袭，但美机的后座机枪手未能命中目标，坂井迅速反击，一举将其击落。
这时坂井忽然发现远处有8架敌机正在做编队飞行，他认为那一定是“野猫”，于是悄悄地从后方接近，准备在美机发现之前打他们一个措手不及。但当他飞到离敌编队60米处时，突然发现自己中了圈套——那些美机并不是“野猫”战斗机，而是“复仇者”鱼雷轰炸机，该机有机腹炮塔，具备后半球的攻击能力，而美机已发现了他的行动，正严阵以待!此时坂井已来不及作出其他反应，只能硬着头皮冲上去用所有武器开火——同时美机也开始射击——一发子弹擦着坂井的头顶飞过，将其头骨打出了一个裂口，遭此一击后坂井当场昏厥，座机亦被击伤，向大海坠去，但坂井很快苏醒，在零战坠入大海前重新控制住了飞机。
这次坂井伤得非常重——头部的伤势使其左半边身子几乎瘫痪，飞溅的弹片打瞎了其右眼，而且让他左眼视力受损，胸部、肘部也多处受伤。所幸的是美机的攻击未能打中零战的油箱，坂井以前接受的长距离飞行训练此时派上了用场，他以惊人的毅力，在身负重伤的情况下驾驶破损的战斗机奇迹股地飞行了2.5个小时，飞越900公里海面，回到了拉包尔基地。在基地，坂井在未用麻药的情况下接受了紧急手术，但他右眼的视力再也没有恢复。为了养伤，他不得不返回日本，在医院里一直待到1943年1月。
王牌拒绝神风
1943年3月，坂井重新加入了在日本本土整训的台南联队，但当台南联队返回拉包尔基地时，坂井由于半盲，没有跟随联队一起出动，而是留在了本土担任教官。这对他来讲未必不是一种幸运——战局此时已经逆转，日本飞机在强大的盟国空中力量面前已是只有招架之功。1943年4月3日，台南联队到达拉包尔，但很快就遭到了美军毁灭性的打击——仅仅四次出击，就有49架零式被击落!
在当了一年的教官后，因飞行员极度缺乏，坂井又重返一线战斗部队，这次他被调入驻硫磺岛的横须贺联队。这时日本的空中力量和“大日本帝国”一样，已到了覆灭的边缘。在一次空战中，坂井和其他40架日机升空作战，最后只有20架飞机得以返航，坂井是生还者之一。他后来回忆，为了摆脱性能优越的美机的追击，他飞得是那样的低，以至大海的浪花几度打湿了他的机翼。
几天之后，坂井和其他8名零战的飞行员接受了一个不可能完成的任务——掩护8架挂载着鱼雷的G4M一式攻击机去攻击美国的航母编队——区区17架飞机去挑战几百架美军的舰载机!所有的零战和一攻的飞行员都被要求在突破美军的防御后，要尽可能地打击敌人，要毫不犹豫地冲向美舰，进行自杀攻击!
当这个17架飞机的小编队接近美军舰队时，不出所料，立刻遭到了蜂拥而至的美机的猛烈攻击。一场混战后，只有1架一攻和4架零战幸存，其中就有坂井的飞机，在这场力量悬殊的空战中他凭借丰富的经验击落了一架“野猫”，并及时躲入一片积雨云中幸免于难。按照原来的计划，这剩下的5架飞机仍应继续向美国舰队进攻，哪怕明知不可能成功也必须照办——但不是人人都肯做“神风特攻”的牺牲品，所有剩下的5架飞机都没有理睬那道要他们送死的命令而返回了基地。因为这次出击的指令在坂井一伙出发后被其部队的上级部门撤销了，坂井才幸运地逃过了军法制裁。
在战争的最后阶段，为了本土防空和争夺制空权，曾经参与谋划偷袭珍珠港的源田实海军大佐仿效德国的伽兰德将军，组建了日本海航的“专家联队”——第343海军航空联队。其下属的三个中队全部装备当时日本的先进机种——川西“紫电”改式战斗机。343联队集中了当时日本海航一批精锐王牌和老飞行员：其所属的40％-50％飞行员有300-400小时以上的飞行经验。相比之下，二战末期日本海航飞行员的飞行经验往往只有100-200小时。
日本海航一批著名的王牌如杉田庄一、菅野直、武藤金义、鸳渊孝等均加入了该联队。如此多 的顶尖王牌和老兵加入343联队，使得该联队成为当时日本海航最优秀的部队，343联队的飞行员在空战中表现出的娴熟的技术、丰富的经验和极富战斗性的精神给与其交手的美国飞行员们留下了深刻印象。但尽管如此，在占据绝对优势的美国空中力量连绵的打击下，从1945年4月343联队开始参战到8月日本战败无条件投降的半年时间里，343航空队在空战中胜少负多，其3个中队长和不少超级王牌相继走上了不归路：
杉田庄一山本五十六在所罗门群岛上空遭美机截杀时的六位护航机飞行员之一，曾在空中撞落过敌机，以凶狠泼辣的战斗作风闻名。1945年4月15日，343联队机场遭到美军空袭，在美机临空时，自恃艺高的他不顾坂井的劝阻强行起飞迎战，结果在离地六十米时被美国飞行员罗伯特·维策拉普击落身亡，最终战绩70架。四十年后的1982年，坂井在一次美日老兵聚会上碰到了维策拉普，“我在防空壕里眼看着你把我的朋友打下来了”，坂井握着维策拉普的手说。维策拉普则回应道“他是一个伟大的王牌飞行员，但是那次，他太鲁莽了”。
营野直日本海军官校的头号王牌(70期)，1945年8月1日，在屋久岛上空空战指挥中失踪，击坠数46架。
武藤金义有“空中宫本武藏”之称，28架的击坠记录使他被称为日本“最后的击坠王”，1945年7月24日丰后水道上空空战中失踪。
鸳渊孝1945@7月25日在空战中被击落阵亡，总战绩在日军王牌中排名第19。
源田实在战后承认，如果战争再持续下去，恐怕就要轮到他亲自升空指挥作战了。坂井三郎于1944年12月调到343联队，因半盲，他的主要工作是负责训练新手，这也使他避免了被美军击毙的厄运。1945年8月13日，坂井完成了他在战争中的最后一次出击——他和其他9架日本飞机围攻一架B-29(但根据当时空战中所拍摄的照片，也有人认为那是一架B-32)，并将其击落坠海。两天之后，1945年8月15日，日本投降。
从空中王牌到佛教徒
在整场战争中，坂井三郎完成了200次作战任务，击落了64架敌机，成为日本第四号王牌飞行员。在第二次世界大战中，日本空战王牌的阵亡率是各参战国中最高的：排名在他之前的西泽广义和杉田庄一均在战争中死去，而活下来的最高王牌岩本彻三在50年代就去世了，这也是国内外很多资料都将坂井误认为是日本战后幸存的头号王牌的原因。
在战后，坂井三郎皈依了佛教，成了一个虔诚的佛教徒。据他自己的说法，他再也没有杀过生，“甚至没有打死过一只my，”。他开办了一家印刷公司，并在1978年出版了根据他自己的战时经历为基础的自传体小说《空中武士》。因为其资料翔实，文笔流畅，在一定程度上真实记录了太平洋战争中日本飞行员的战斗生活，因此很快成为畅销书，在很多描述太平洋战争的书籍中都被大量引用。
2000年9月，坂井在日本和一些二战时期的美国老兵聚会，十分兴奋的他在宴会上胃口大开，吃了很多牛排和甜点。在退席后他就感到很不舒服，并被立即送往当地的医院。在那里他接受了各种检查，在进行脑部检查前，疲倦的他说了一句“我现在是不是能睡一会?”他的主治医生回答“是的，在我们做检查时你是可以睡觉。”坂井三郎于是闭上了双眼——再也没有睁开。2000年9月21日晚上23时，坂井三郎因心脏病去世，时年84岁。
坂井三郎1916年出生在日本一个破落的武士家庭，16岁进入旧日本海军服役。1937年，坂井三郎从1500名报名者中脱颖而出，成为日本海军土埔海军航空学校第8期的学员，并在1939年以第一名的成绩毕业。毕业后坂井即被派往中国战场作战，并在空战中获得了两次胜利。随后他来到了日本占领下的台湾，加入了陆基的台南联队，驾驶零式战斗机，准备在太平洋战争爆发后对东南亚的盟军发动突然袭击。
由于美军在东南亚的主要基地一一菲律宾的克拉克机场和尼科尔斯机场距台南约725-800公里，再加上滞空，空战用油和备用油等因素，零战必须做到不着陆飞行1600-1900公里，在空中待上10—12个小时，这远远超出其设计极限。为了扩大飞行距离，日本飞行员进行了艰苦的训练，坂井创造了每小时耗汕不到17加仑的纪录，终于达到了军方的要求。
1941年12月8日，太平洋战争爆发，坂井和台南联队的其他飞行员一起飞往菲律宾，去攻击美军在菲律宾的基地。总共45架零战和53架一式轰炸机直到飞到克拉克机场上空才被发现。在4500-米的高度上，坂井发现了5个黑点飞离了地面——那是美军的P-40“战斧”式战斗机，由于其没有攻击迹象，坂井也未理睬他们，而是对机场进行了俯冲扫射，但当零战爬升时，P-40发动了攻击，坂井立刻带领他的三机编队扑向美机将其驱散，四架美机飞入机场上空的烟雾中逃走，而最后一架则向左转来，坂井咬住这架飞机，两挺7.7毫米机枪和两门20毫米机炮一起开火，将这架美机击落——这是太平洋战争中东南亚的美军在空战中损失的第一架飞机。
随后的日子里，台南联队在东南亚和盟军战机多次交锋，1942年1月25日，坂井和另一个飞行员遇到了8架B-17，这种大型轰炸机机尾自卫炮塔的强劲火力让日本人极为头痛，因此坂井选择了从上方攻击。在20毫米机炮的射击下，一架B-17冒出了浓烟，但是直到打光炮弹，B-17也没有坠落，最后坂井只能目送美机消失在云层中，这是一个战时未能确认的战果。而据盟军方面的记载，那架B-17最终没有逃脱厄运，在迫降时坠毁。
到1942年2月，坂井宣称已击落了13架盟军飞机，整个春天他继续扩大他的战果。2月28日，坂井在荷属东印度群岛巡逻时发现了一架满载妇女儿童的荷兰民航机，尽管得到的命令是击落任何敌机，但坂井还是放了这架民航机一马——此事在50年后得到了当时荷方乘客的证实。在另一次任务中，坂井遭遇两架美军B-26型轰炸机，坂井将其中的一架击落，另一架则乘机逃走。战后坂井从美方的记录中得知，在逃走的那架B-26的乘员里，就有未来的美国总统林登·约翰逊。坂井在他晚年回忆，后来有很多美国人访问他时都说“你为什么不先打那架B-26呢?这样我们就能避免越南战争了!”。
到6月21日，坂井已取得了47次空战胜利。6月22日，日军在新几内亚岛东北岸布纳岛登陆，突然炸弹从天而降，在日军登陆部队中爆炸。正在此处巡航的坂井很快发现一架云层中的澳大利亚“哈得逊”轰炸机并发起了攻击，在空战中，驾驶该机的澳军飞行员沃伦·科万展现了很高的飞行技巧，驾驶这架轰炸机像战斗机一样躲闪腾挪，并用机尾机枪猛烈还击，但是在一次掠袭中，坂井幸运地打死了机尾机枪手，于是这架飞机就难逃厄运。坂井跃升到其后上方，对准其左引擎开火，这架飞机很快坠入丛林并爆炸成一个火球(1997年，坂井作为还在世的这次空战唯一的经历者，写信给澳大利亚国防部，建议给科万及其乘员授勋以表彰他们的勇敢精神，但没有得到澳方的回应)。
当坂井的三机编队返航时，5架美军P-39“飞蛇”式战斗机进入了他的视野，尽管零战的飞行性能全面超越P-39，但是P-39也有其优势：其37毫米的机炮威力很大，脆弱的零战挨上一发就会完蛋。坂井追上美机，一架P-39慌不择路飞人群山，坂井紧追不舍，美军飞行员见无法脱身，在坂井开火之前就急忙跳伞逃生，尽管此时已远远低于安全高度，但该飞行员居然奇迹般的生还。这样坂井在一天之内击落了两架敌机，将战绩提高到49架。
8月2日，坂井带领8架日机升空作战时又碰到了老对手：5架B-17。在日机的围攻下，一架B-17很快起火坠落，但坂井在此次空战中却犯了一个错误：在射击前忘了打开保险，这使他失去了一次开火机会(不要以为空战中只有新手才会犯这类错误，二战德军顶尖王牌阿道夫，加兰德中将在其驾驶Me 262喷气机完成最后一次空战任务时也在开火前忘记了打开保险)。
当他从美机的防御火网中飞离时，他看到第二架美机被击落，当他调整飞行姿态好准备攻击时，又有一架B-17被打掉，现在空中只剩两架B-17，坂井第一次掠袭就让其中一架起火爆炸。当他脱离攻击爬升时，他突然发现3架P-39从东方飞来。由于那8架零战并没有注意到这几架P-39，坂井独自一人迎了上去，他迅速从后面咬住一架p-39，一顿炮火打掉了其机翼，这时其他的日机也蜂拥而至，将剩下的两架P-39击落，然后他们再回头对付最后一架B-17，那架B-17最终也未能逃脱。这样这场空战日机大获全胜，共击落5架B-17，3架P-39，自身无一损失。
瓜岛上空失去的右眼
1942年8月，瓜达尔卡纳尔岛战役打响，美国海军陆战队出其不意地在瓜岛登陆，夺取了日军建好的机场。为了争夺该地区的制空权，日美两军之间爆发了一系列激烈的空战，坂井作为当时日本海航的第一王牌加入战斗。明7日，台南联队的战斗机护送一批轰炸机飞往瓜岛进行空袭，途中，日本战斗机和前来拦截的美军战斗机进行了空战，在一场艰苦的缠斗后，坂井三郎击落了一架美军的F4F“野猫”式战斗机，在其自传《空中武士》一书的160-162页，坂井这样描述了这场空战的过程；
“这架‘野猫’紧紧地咬住一架零式，航迹几乎完全一致，在盘旋中，我打了个点射，他立刻向右滚转，以极小的角度转向跃升，向我扑来。此前我从未看到一架敌机动作如此优雅敏捷。他的机枪枪口离我的机腹越来越近，我一个急转甩开了这次攻击。他居然使用了我的看家本领——从下方跃升攻击!
我收了收油门，零式略一抖动，开始减速，敌飞行员转向拉起，我再猛推油门向左滚转，连着三次我盘旋下降，然后向左跃升改出，。野猫’跟着我转了又转，我们的左机翼都与下面的大海成直角，而右机翼指向天空。我们两人谁也没有占上风，保持着转圈，每一秒钟，莫大的重力压得我靠在座椅上，我的心脏跳得好凶；脑袋觉得足有一吨重，似乎一层灰膜遮住了眼睛，我咬紧了牙关，如果敌机飞行员可以忍受得了，我也能够。我们俩中谁无法坚持，向其他任何方向转弯以减轻压力，那他就完了。
在第五个盘旋中，‘野猫’机慢了下来，我想这下可逮到他了， 但这时‘野猫’机头一低又恢复了速度，敌飞行员重新控制住了飞机，在驾驶杆前的必定是个非常的汉子!
但很快，敌人开始犯错误了——在第6个回合，他爬升脱离，不再和我盘旋争位——这是一个决定性的时刻!我飞到美机的正后方，切入其肮线，咬住了他的机尾，这下他可跑不了了!敌飞行员做了一连串机动试图摆脱，但是我通过切半径不断缩短和他的距离，做这种动作，任何一种飞机都不如零式来得快捷。
当距离敌机只有50码的时候，敌机突然停止滚转，改平直飞，这让我吃了一惊，在这个距离上，无需动用20毫米加农炮，我将大约200发7.7毫米的机枪子弹射入‘野猫’的座舱，亲眼看着子弹射入厚厚的飞机蒙皮，座舱玻璃也被掀掉了。但我简直不敢相信我的眼睛，这架‘野猫’继续在飞，就像什么事也没有发生一般!零式如果在重要的座舱部位挨了那么多发子弹，早就变成一团火球了我没法理解，便把油门向前推，逼近这架美机，正值美机开始减速，我一下子冲到了美机前大约10码的地方!糟糕!我弯下身子，随时准备迎接从后方泼来的子弹。
但没有子弹飞来。美机保持着沉默，这真是令人难以置信。于是我放慢速度，直到两架飞机并排飞着。敌机的座舱盖已被掀掉，我能清楚地看到敌飞行员——一个圆脸的彪形大汉。他穿着浅黄色的飞行服，比我想象的要老一些，看上去是个中年人。
在接下来的几秒钟里，我们保持着这个奇怪的编队，在相隔两架飞机的狭小空间里面面相觑。他的‘野猫’已经像一座屠宰场，机身机翼到处都是洞，机尾的蒙皮已经没有了，金属的翼肋像枯骨一样露了出来，这时我明白了他为什么改为平飞且没有开火——飞行员的右肩已是鲜血淋漓，衣服上的血印向胸部扩散 实在奇怪，他的飞机仍在飞行!
这真不是个男人的死法!不该在他毫无希望、身负重伤且座机伤痕累累的时候攻击他。但是他选择了攻击我而不是脱离战场，尽管明知他听不到，我还是伸出左手向他挥拳呐喊，那个美国飞行员吃惊地看着我，他抬起右手，微微向我挥手致意。
我突然感到一种前所未有的奇怪感觉，我曾在空中杀死过许多美国人，不过这是第一次以这么直接的方式看到了我所加害的人。老实讲，我有些犹豫是否要结果他。但这个想法无疑是愚蠢的。不管他是否受伤，他毕竟是我的敌人，而且就在几分钟前他还差点要了我方三个人的性命。不过我不会再向飞行员瞄准了，我要击落飞机，而不是打死飞行员。
于是我再次来到他的机尾，这时美国飞行员拼尽剩下的力气，再次开始驾机翻转。就是它了!当他机头抬起时，我对准其引擎按下了机炮炮钮。敌机引擎立刻进出浓烟和火焰，飞机失控进入螺旋，敌飞行员也跳伞了。我远远地看到他的伞打开，向瓜达尔卡纳尔海岸坠去……”(这名英勇的美国飞行员是“萨拉托加”号航母上的舰载机飞行员詹姆斯·索瑟莱德二世上尉，他幸运地跳伞生还)。
刚刚击落这架美机，一架美军“无畏”式俯冲轰炸机就对坂井发起了一次偷袭，但美机的后座机枪手未能命中目标，坂井迅速反击，一举将其击落。
这时坂井忽然发现远处有8架敌机正在做编队飞行，他认为那一定是“野猫”，于是悄悄地从后方接近，准备在美机发现之前打他们一个措手不及。但当他飞到离敌编队60米处时，突然发现自己中了圈套——那些美机并不是“野猫”战斗机，而是“复仇者”鱼雷轰炸机，该机有机腹炮塔，具备后半球的攻击能力，而美机已发现了他的行动，正严阵以待!此时坂井已来不及作出其他反应，只能硬着头皮冲上去用所有武器开火——同时美机也开始射击——一发子弹擦着坂井的头顶飞过，将其头骨打出了一个裂口，遭此一击后坂井当场昏厥，座机亦被击伤，向大海坠去，但坂井很快苏醒，在零战坠入大海前重新控制住了飞机。
这次坂井伤得非常重——头部的伤势使其左半边身子几乎瘫痪，飞溅的弹片打瞎了其右眼，而且让他左眼视力受损，胸部、肘部也多处受伤。所幸的是美机的攻击未能打中零战的油箱，坂井以前接受的长距离飞行训练此时派上了用场，他以惊人的毅力，在身负重伤的情况下驾驶破损的战斗机奇迹股地飞行了2.5个小时，飞越900公里海面，回到了拉包尔基地。在基地，坂井在未用麻药的情况下接受了紧急手术，但他右眼的视力再也没有恢复。为了养伤，他不得不返回日本，在医院里一直待到1943年1月。
王牌拒绝神风
1943年3月，坂井重新加入了在日本本土整训的台南联队，但当台南联队返回拉包尔基地时，坂井由于半盲，没有跟随联队一起出动，而是留在了本土担任教官。这对他来讲未必不是一种幸运——战局此时已经逆转，日本飞机在强大的盟国空中力量面前已是只有招架之功。1943年4月3日，台南联队到达拉包尔，但很快就遭到了美军毁灭性的打击——仅仅四次出击，就有49架零式被击落!
在当了一年的教官后，因飞行员极度缺乏，坂井又重返一线战斗部队，这次他被调入驻硫磺岛的横须贺联队。这时日本的空中力量和“大日本帝国”一样，已到了覆灭的边缘。在一次空战中，坂井和其他40架日机升空作战，最后只有20架飞机得以返航，坂井是生还者之一。他后来回忆，为了摆脱性能优越的美机的追击，他飞得是那样的低，以至大海的浪花几度打湿了他的机翼。
几天之后，坂井和其他8名零战的飞行员接受了一个不可能完成的任务——掩护8架挂载着鱼雷的G4M一式攻击机去攻击美国的航母编队——区区17架飞机去挑战几百架美军的舰载机!所有的零战和一攻的飞行员都被要求在突破美军的防御后，要尽可能地打击敌人，要毫不犹豫地冲向美舰，进行自杀攻击!
当这个17架飞机的小编队接近美军舰队时，不出所料，立刻遭到了蜂拥而至的美机的猛烈攻击。一场混战后，只有1架一攻和4架零战幸存，其中就有坂井的飞机，在这场力量悬殊的空战中他凭借丰富的经验击落了一架“野猫”，并及时躲入一片积雨云中幸免于难。按照原来的计划，这剩下的5架飞机仍应继续向美国舰队进攻，哪怕明知不可能成功也必须照办——但不是人人都肯做“神风特攻”的牺牲品，所有剩下的5架飞机都没有理睬那道要他们送死的命令而返回了基地。因为这次出击的指令在坂井一伙出发后被其部队的上级部门撤销了，坂井才幸运地逃过了军法制裁。
在战争的最后阶段，为了本土防空和争夺制空权，曾经参与谋划偷袭珍珠港的源田实海军大佐仿效德国的伽兰德将军，组建了日本海航的“专家联队”——第343海军航空联队。其下属的三个中队全部装备当时日本的先进机种——川西“紫电”改式战斗机。343联队集中了当时日本海航一批精锐王牌和老飞行员：其所属的40％-50％飞行员有300-400小时以上的飞行经验。相比之下，二战末期日本海航飞行员的飞行经验往往只有100-200小时。
日本海航一批著名的王牌如杉田庄一、菅野直、武藤金义、鸳渊孝等均加入了该联队。如此多 的顶尖王牌和老兵加入343联队，使得该联队成为当时日本海航最优秀的部队，343联队的飞行员在空战中表现出的娴熟的技术、丰富的经验和极富战斗性的精神给与其交手的美国飞行员们留下了深刻印象。但尽管如此，在占据绝对优势的美国空中力量连绵的打击下，从1945年4月343联队开始参战到8月日本战败无条件投降的半年时间里，343航空队在空战中胜少负多，其3个中队长和不少超级王牌相继走上了不归路：
杉田庄一山本五十六在所罗门群岛上空遭美机截杀时的六位护航机飞行员之一，曾在空中撞落过敌机，以凶狠泼辣的战斗作风闻名。1945年4月15日，343联队机场遭到美军空袭，在美机临空时，自恃艺高的他不顾坂井的劝阻强行起飞迎战，结果在离地六十米时被美国飞行员罗伯特·维策拉普击落身亡，最终战绩70架。四十年后的1982年，坂井在一次美日老兵聚会上碰到了维策拉普，“我在防空壕里眼看着你把我的朋友打下来了”，坂井握着维策拉普的手说。维策拉普则回应道“他是一个伟大的王牌飞行员，但是那次，他太鲁莽了”。
营野直日本海军官校的头号王牌(70期)，1945年8月1日，在屋久岛上空空战指挥中失踪，击坠数46架。
武藤金义有“空中宫本武藏”之称，28架的击坠记录使他被称为日本“最后的击坠王”，1945年7月24日丰后水道上空空战中失踪。
鸳渊孝1945@7月25日在空战中被击落阵亡，总战绩在日军王牌中排名第19。
源田实在战后承认，如果战争再持续下去，恐怕就要轮到他亲自升空指挥作战了。坂井三郎于1944年12月调到343联队，因半盲，他的主要工作是负责训练新手，这也使他避免了被美军击毙的厄运。1945年8月13日，坂井完成了他在战争中的最后一次出击——他和其他9架日本飞机围攻一架B-29(但根据当时空战中所拍摄的照片，也有人认为那是一架B-32)，并将其击落坠海。两天之后，1945年8月15日，日本投降。
从空中王牌到佛教徒
在整场战争中，坂井三郎完成了200次作战任务，击落了64架敌机，成为日本第四号王牌飞行员。在第二次世界大战中，日本空战王牌的阵亡率是各参战国中最高的：排名在他之前的西泽广义和杉田庄一均在战争中死去，而活下来的最高王牌岩本彻三在50年代就去世了，这也是国内外很多资料都将坂井误认为是日本战后幸存的头号王牌的原因。
在战后，坂井三郎皈依了佛教，成了一个虔诚的佛教徒。据他自己的说法，他再也没有杀过生，“甚至没有打死过一只my，”。他开办了一家印刷公司，并在1978年出版了根据他自己的战时经历为基础的自传体小说《空中武士》。因为其资料翔实，文笔流畅，在一定程度上真实记录了太平洋战争中日本飞行员的战斗生活，因此很快成为畅销书，在很多描述太平洋战争的书籍中都被大量引用。
2000年9月，坂井在日本和一些二战时期的美国老兵聚会，十分兴奋的他在宴会上胃口大开，吃了很多牛排和甜点。在退席后他就感到很不舒服，并被立即送往当地的医院。在那里他接受了各种检查，在进行脑部检查前，疲倦的他说了一句“我现在是不是能睡一会?”他的主治医生回答“是的，在我们做检查时你是可以睡觉。”坂井三郎于是闭上了双眼——再也没有睁开。2000年9月21日晚上23时，坂井三郎因心脏病去世，时年84岁。