列文·虎克曾经找到一个从不刷牙的老头，从他的牙缝里取下牙垢，然后放在显微镜下观察。镜头里的世界让他惊呆了：牙垢里竟然有许许多多小生物，它们像鱼儿一样来回游动。但是，由于当时科学还不发达，就连他自己也不知道发现这些细菌有什么用处，他只是把它们叫做“可爱的小动物”。
　　
　　微生物的世界
　　
　　人类在遥远的古代就知道，将果实或者粮食按一定工序贮存起来，可以变成美味的酒；用盐浸制食物，可以防止腐烂。古人也注意到，有时健康的人会突然得病死亡，与病人接触过的人也会染病而亡，但他们并不知道这是怎么回事。直到列文·虎克发现显微镜下的“小动物”，巴斯德又揭示出它们与人类的关系，人类才得以了解到这个微观的世界。
　　现在我们通常所说的“微生物”，意指所有肉眼看不到但具有生命现象的生物，包括细菌、病毒、真菌和一些原生藻类，以及古生菌等。
　　人类观察到微生物还不到400 年的时间，但它们在地球上已经生活了许久。地球诞生至今已有46 亿年，最早的微生物在35 亿年前就已经出现在地球上，而人类出现在地球上不过几百万年的历史。由于微生物只怕“明火”，所以地球上除活火山口以外，都是它们的领地，它们生存在人或动植物的体内、空气稀薄的高空、高压的深海以及极冷极热的环境下，就算是在核电站的废料堆中，它们也能生活得怡然自得。
　　
　　在地球上一些特殊的环境，如水压高达1140 个大气压的太平洋海底、炎热的赤道海域、寒冷的南极冰川、高盐度的死海和各类强酸和强碱性环境，普通生物是难以生存的，而微生物却能繁衍下去。科学家相信，生命有可能就是从这些极端环境中诞生的。2002 年，美国地质化学家在位于美国爱达荷州地表以下200 米的地热温泉中发现了一种靠氢气和二氧化碳生活的太古生物。这个重大发现表明，不仅在类似地球生态的其他星球上可能有生命存在，在仅有氢气和二氧化碳的星球上也可能有生命的萌芽。如果微生物能在这些极端环境下生存，那么在火星等星球上就可能有生命存在或者将会有生命诞生。甚至有人假设最初的地球生命来自火星，因为那些耐极端环境的微生物可能是在火星上进化出来的，当火星受到撞击时，被崩裂的石块带到了地球，从而才有了今天的地球生命。科学家已经开始对西伯利亚永久冻结地带（与火星的环境和木星卫星的环境相似）和中国的新疆干旱戈壁进行科考，希望通过对相似环境的微生物研究，来推断地外生命是否存在。
　　
　　微生物与人类生活
　　
　　“你在一天中能遇到多少生物？”你能回答这个问题吗？
　　我们看不到它们，它们却与我们“亲密接触”：一张流通着的纸币上有30 万～ 3700万个微生物, 简直就是一艘“航空母舰”；我们随手抓起一把土壤，里面至少有几百种微生物，包括大约10 亿个细菌，12 万个真菌和2.5 万个藻类；我们以为刷得洁白的卫生间一定很干净，事实上，无数的微生物可能正在角落里嘲笑我们。当然，这些微生物大多是非致病的。
　　
　　还有一个问题：这些微生物与我们的生活有着怎样的联系？让我们来看一组镜头：早上你喝了坏掉的牛奶，不仅有难闻的酸味并且还会让你拉肚子，但如果是可口的酸奶，不仅会让你食欲大增而且营养丰富；你在准备佳肴时，使用酱油和醋让食物更鲜美，还摆上了美酒和别具风味的泡菜；你感冒了，为了早点好起来，你服用了抗生素。这些都是各种微生物的产物。
　　人类的日常生活离不开微生物的帮助。乳酸菌和酵母发酵工艺被广泛应用于各类饮料、 　　
　　人类与微生物的世纪战争
　　
　　如果感冒了，你怎么办？也许你会说：“我会用些青霉素。”你使用了青霉素，很快康复了。但是，下一次你感冒时，它还会有用吗？
　　在大多数时间里，我们和微生物和平共处，但有时这个动态的平衡也会突然被打破。在世界上的第一种抗生素——青霉素被发现之前，每年有数以百万计的人死于某种在今天可以被轻易治愈的传染病。
　　青霉素的发现归功于一次幸运的过失。1928 年，亚历山大·弗莱明外出度假时，把实验室里的培养皿中正生长着细菌这件事忘了。3 周后，当他回到实验室时发现，在一个与空气意外接触过的金黄色葡萄球菌培养皿中，长出了一团青绿色霉菌。他用显微镜观察这团霉菌，结果发现其周围的葡萄球菌菌落都被溶解了，这意味着霉菌的某种分泌物能抑制葡萄球菌。鉴定表明，上述霉菌为青霉菌，弗莱明将其分泌的抑菌物质称为青霉素。青霉素的发现是人类与疾病斗争史上的一座丰碑，随着抗生素时代的来临，人类的平均寿命增加了15 年。
　　有了各类抗生素，许多瘟疫已经被我们消灭，我们似乎可以陶醉在这场战斗的胜利中了。然而，时至今日，虽然我们已经有了更多更好的抗生素，但越来越多的可怕疾病随之而来：从“世纪瘟疫”艾滋病到非典，还有疯牛病和禽流感，人类非但没有将这些微小的生物统统消灭，反而使更多更难对付的致病菌出现。原因何在？由于滥用抗生素，这些微生物因本身的适应和保护机制，很快发生了变异，具有越来越强的耐药性，人类的免疫能力却越来越低。人类与这些致病菌的战斗陷入一个怪圈：用更强效的抗生素，人类取得了短暂的胜利，然后致病菌迅速变异并产生抗药性，然后再次感染人类。
　　在这场人类与微生物的战斗中，人类似乎处于下风，科学家分离得到新的抗生素的速度远不及致病菌的变异和适应速度。经过半个多世纪的使用，当初的“抗菌功臣”青霉素在很多临床使用上已经失效。科学家预言，如果人类不跳出使用抗生素这个怪圈，即便是普通的感冒，很快也将难以治愈。这并非危言耸听，全球已经发现多例由于抗生素失效导致普通感染死亡的病例。在各种抗生素的变相筛选下，还会导致普通致病菌进化变异出能抵抗所有抗生素的“超级细菌”，这些具有超强耐药性的怪物在人类自身的“推波助澜”下，对人类展开反击，成为人类的噩梦。
　　
　　
　　细菌的这种特殊的语言交流方式，给科学家带来巨大的启示：跟细菌“聊聊天”，让它们乖乖听话！既然细菌需要感知一定数量的同类存在才会行动，那么切断它们之间的联络网，让那些“化学语言”无法沟通，或者降低“化学语言”的浓度，使之达不到开启细菌反应的浓度，使细菌的破坏活动无法进行。这是一种完全不同于抗生素的途径，科学家认为它不会带来细菌耐药性的增强。此外，我们还可以利用特殊的“语言”向细菌“发号施令”，比如利用EDF 向致病菌下达“自杀”指令，让其自我消灭。
　　科学家当然不满足于利用现成的细菌“语言”，他们希望通过遗传改造让细菌用人类制造的“语言”进行彼此间的交流。将一些特殊的基因加入致病菌的体内，把这些经过改造的致病菌混入到同种细菌的自然菌群中，然后提供某种特定的化学信号，触发改造过的细菌做出应答，被改造过的细菌就能够产生毒性物质将细菌杀死，或者是向同类发出错误的指令。
　　目前，有关研究人员已在小鼠实验中证明了CAI-1（一种霍乱菌的化学信号物质）可以治愈霍乱。研究人员相信，虽然现在的研究成果是在霍乱菌的实验上取得的，但以此为开端，我们可以征服更多的致病菌。也许有一天，我们可以跟所有的细菌“聊天”。