本来，布什第一届内阁还有两个多月才结束，但麾下大将鲍威尔国务卿已经辞职，原国家安全顾问赖斯被提名接任，一时间人们议论纷纷。在美国，政界人物选择适当的时机以辞职的形式体面地主动离任，大都是为了使自己和上司都避免尴尬。辞职的实际原因往往是班底内部的配合出现了问题。
　　内阁中几位强硬派大将———切尼、拉姆斯菲尔德等的掣肘，使自己的外交政策主张处处碰壁，应当是鲍威尔辞职的主要原因。鲍威尔一向被认为是个温和派，在国际事务中注重谈判，重视与盟国合作，外交风格相对而言更具多边主义色彩。虽然他在这方面取得了一些成绩，例如推动布什政府对华采取接触而非对抗政策，把伊拉克问题提交联合国安理会讨论。但在大多数问题上，布什却站在拉姆斯菲尔德等人一边，鲍威尔无可奈何，不得不一再放弃自己的主张，服从和执行强硬派的路线。
　　例如，他对发动伊拉克战争持保留态度，但当布什政府决定推翻萨达姆后，他只能不折不扣地执行，并利用他的国际声望在联合国等国际场合为美国开战寻找理由，言之凿凿地称伊拉克掌握大规模杀伤性武器。可以说，如果没有鲍威尔，布什第一任期外交政策的单边主义倾向会更加严重。
　　长期从事这种违心的工作，不断被“边缘化”，令鲍威尔身心疲惫，于是萌生退意。
　　鲍威尔与国防部长拉姆斯菲尔德等人之间的不和，反映出美国外交决策体制中的时代特色。从制度上说，国务卿的职责是协助总统规划、制定和实施外交政策。和平时期，国务院影响大，国防部地位下降；而战争和国家安全面临威胁时，国防部权力大，国务院要服从国家安全需要，与之相配合。所以在９．１１后美国面临恐怖威胁时，国防部在外交事务上的发言权显著增强，是自然的。在“形势比人强”的局面中，鲍威尔空有一身本事，也显得英雄无用武之地。
　　鲍威尔的辞职预示着布什的反恐和伊拉克政策有更趋强硬的可能。对布什来说，大选前鲍威尔所代表的温和派和拉姆斯菲尔德所代表的强硬派两种不同声音的存在，起到了“文武之道，一张一弛”的效果，鲍威尔的温和形象有利于布什安抚和争取国内对伊拉克战争持不同意见的公众，有利于争取国际社会的理解。而大选结果表明，多数美国选民认可布什以反恐为中心的外交路线，支持单边主义和先发制人的外交政策，布什因此便拥有了全力以赴地继续推行这种政策的合法性。
　　在美国外交决策机制中，虽然国家安全顾问的任务是与国务卿相互配合，协助总统统筹对外政策的实施，但由于国家安全顾问是总统的私人顾问，所以更理解总统的意图，也对总统更忠诚。因此赖斯转任国务卿后，由于她对布什的忠诚和布什对她的信任，国务院能够更清晰、准确地阐述和推行布什外交意图，突出布什个人对美国外交的直接领导。
　　赖斯本人深受布什信任，她担任国务卿后，国务院在布什心目中的地位将显著提升，国务院在外交决策中的地位和作用肯定将会得到大大加强。赖斯原来的副手哈德利接替其原来的职务，将能够更好地配合赖斯的工作。这样就在实际上形成了国家安全顾问协助国务卿规划外交决策的局面。但国务卿毕竟掌控着国家的外交政策规划，对外代表国家。因此随着赖斯对国务院工作的熟悉，她会重新认识国务院的作用，从而加强通过外交手段解决问题的力度。所以，虽然赖斯与鲍威尔相比要强硬一些，但鲍威尔的去职和赖斯的即将接任，并不一定就意味着美国外交会更加强硬。虽然外交班子内少了温和派的平衡，但强硬派的影响也受到削弱，布什对切尼和拉氏的倚重相对下降，美国外交政策的声音更为一致，布什的意图能够得到更多的执行和贯彻，通过外交手段解决问题的主张有可能重新受到重视。