在纽约和费城之间，有一座独具特色的乡村都市，名叫普林斯顿。小城位于新泽西州西南的特拉华平原，面积约7平方公里，东濒卡内基湖，西临特拉华河。这里的景色十分幽雅，四周绿树成荫、绿草茵茵，清澈的河水环绕着这座小城静静地流淌。小城约有3万人口，市民大多生活富裕，收入颇丰；这里交通方便，距纽约和费城只需1小时车程，加之小城恬静、安祥的生活，浓浓的文化氛围笼罩下的贵族气息，因而成为美国上层人士最青睐的生活和居住地。
　　著名的普林斯顿大学（Princeton University）就座落在这座小城里。浸润着几百年历史风雨的普林斯顿大学被认为是全美国最漂亮的大学。作为美国著名的“常春藤联盟”大学的三巨头(另外两所为哈佛大学和耶鲁大学)之一，这所大学在世界上享有极高的声誉。
　　普林斯顿大学始建于1746年，当时几位长老会牧师对哈佛和耶鲁在北美启蒙运动中所采取的立场不满，决定另起炉灶，新成立的这所院校就叫做“新泽西学院”，校址选在新泽西的伊利莎白，一年后迁往纽瓦克，1756年，又从纽瓦克迁到普林斯顿小镇，此时的学校规模很小，只有一幢名叫“纳索堂”的大楼。1896年，学校正式改名为普林斯顿大学。校内有很多后歌特式的建筑，大多数都是19世纪末20世纪初修建的。这里的每一座建筑都谈不上高大，但却十分精美；这里的每一座厅堂都谈不上豪华，但却非常别致。整个校园建筑显示出一种严肃、深沉、厚重的文化和历史沧桑。
　　作为一所著名的综合性私立大学，普林斯顿拥有著名的教授、学者，排位美国前5名的校友捐赠金额、藏书450万余册的计算机化的现代图书馆，还有一个计算机中心、一个艺术博物馆、一座教堂和相当数量的社会文化活动场所。
　　
　　“小而精”的办学方针
　　提起世界名校，按我们中国人的思维习惯，往往喜欢用“高”（研究高深）、“老”（历史悠久）、“大”（规模庞大）、“全”（学科齐全）这几个词语来形容它们。然而普林斯顿大学既不“大”也不“全”。普大目前在校本科生不到五千名，硕士和博士研究生两千多名，与拥有上万学生的其他名校相比，普大可以说是一所典型的“袖珍大学”。普大的学科也不全，迄今没有商学院、法学院、医学院和兽医学院。这在美国高校中绝无仅有，因为商、法、医三大专业都是社会上最热门的学科，能够给学校带来滚滚财源。但普大从来不为所动，它坚持自身优势——基础研究，不贪大求全，只求精细。注重传统，又始终占据着学术的前沿。
　　在院系及专业设置方面，普林斯顿同样是把重点放在基础研究上，求精不求全。例如普林斯顿大学工程学院的规模比麻省理工学院和斯坦福大学的同类学院要小很多，其心理学专业相对其他一些学校来说方向也更集中，侧重点同样是基础理论研究。普林斯顿没有医学院的原因也在于此：医学院必须与临床应用结合，而运作一个庞大的医学院和临床医院系统需要大量人力和资本，因此普林斯顿坚持不设医学院。
　　普林斯顿大学领导人认为这样会分散学校的精力，干扰学校从事最主要的工作，那就是本科教育和博士教育。虽然普大会因此在经济上遭受一些短期损失，但从长远来看这是值得的。实际上，由于普大声誉卓著，校友纷纷捐款，学校目前的经济状况比绝大多数美国大学都要好。普林斯顿大学是全世界最富有的大学之一，迄今为止已经收到了来自校友会将近一百亿美元的捐款，而且捐款数目依然在不断增长。
　　规模不大，学科不全，恰好是普大的优势所在。可以说，“小”正是普林斯顿大学的美之所在！正因为不需要什么都做，所以学校才能够集中精力和资源来干两件事情，一是非常严格的本科生教育，二是非常学术化的研究生教育。事实上他们也做得很好。
　　普林斯顿大学坚持传统优势并不意味着固步自封。学校在发挥传统优势的同时，也注重紧跟新科技发展潮流。根据自身的特点积极调整、与时俱进，而不是一味追求规模、盲目跟风，这就是普林斯顿大学在强校林立的美国处于不败之地的秘诀。
　　
　　


　　引以为豪的本科教育
　　在美国常春藤盟校中，普林斯顿大学对本科生的教育质量最为关注。由于学校规模小，研究生人数少，师生比例为1/6。教师有足够的精力来关心学生的学业。师生之间的沟通也非常充分，这有利于提高教学质量。学校明确规定，所有教师都必须承担本科生教学任务。接受专业领域名人授课的机会不仅会对学生的学习生活产生直接影响，而且还可能使他们受益终身。
　　普林斯顿大学还注重完善本科生的知识结构，使他们能充分从学校出类拔萃的文理等各门学科教学中汲取营养。学校规定，所有的文科类本科生必须兼修至少两门科学和工程类课程，而理工科学生也需要接受相应的文科教育。
　　正是学校的这种重视，所以本科生参与科研的气氛非常浓厚，很多本科生论文涉及的研究课题在美国其他高校要等到研究生阶段才能开展。普林斯顿大学的教师也有意识地吸收本科生参与正式科研计划，使他们有机会接触其他高校通常仅限研究生使用的尖端设备。高质量的本科教育和鼓励本科生及早参与系统研究的做法造就了普林斯顿的本科毕业生后劲足的优势。
　　此外，普林斯顿大学还非常重视对学生品格的培养，从1893年开始实行“诚信”制度。在这里，学生参与的所有书面考试都在诚信制度下进行，没有老师监考，全凭学生自觉。这种制度是通过所拟订的遵守诚信誓约，使学生们保证对诚实及每次考试的结果负责。学校管理充分听取学生意见，学校董事会中有4名学生代表，校方与学生相互信任。
　　普林斯顿大学一向以治学严谨，对学生要求严格而闻名，但他们也十分注重对学生个性的培养，鼓励学生发挥个人潜能。在校园里，可以不时看到体育馆、剧院、艺术博物馆等场馆。据说仅剧院普林斯顿大学就有大小不同的5座和许多戏剧文艺团体，足见他们学生的业余生活之丰富。
　　
　　极富特色的“导修制”
　　普林斯顿大学的校训为“普林斯顿——为国家服务，为世界服务”。
　　“导修制”是普林斯顿大学教学的一大特色，学校大部分基础课程都是在100至150人的大礼堂内上课，但每个星期学生们都参加10—15人的小班，由教授或是助教带领，复习一周来所学的课程，这些由助教或教授带领的讨论，给学生们更大的空间去理解课堂所学的理论。
　　美国其他大学后来都借鉴了普大的“导修制”。除了“导修制”，教授和学生之间还有很多沟通的平台。比如，数学系有喝下午茶的传统。师生聚在一起，一边喝茶，一边随意谈天说地、自由交流。另外，普大一直坚持在第一学年开始时让本科新生10—12人一组跟老师参加研讨会。所有教师每周要专门接待学生并解答他们的问题。普林斯顿大学治学严谨、一丝不苟的学风，让莘莘学子受益匪浅。
　　在普林斯顿大学256年的建校史上，出过不少星光闪耀的人物，对美国和世界的文明发展做出过很大的贡献，从这所大学里走出了大批的科学家、文学家和政治家。伟大的阿尔伯特·爱因斯坦，就在这座安静的校园里走过了生命中最后22年的宝贵时光；当代最伟大的诗人之一T·S·爱略特曾徜徉在它的怀抱中，沉溺于冥思玄想。1998年，普林斯顿大学教授安德鲁·怀尔斯，攻克了数学难题“佛玛的最后定理”，成为震惊数学界的一大新闻。历届诺贝尔物理奖得主中，有20多位是这所学校的教授。著名的华人科学家华罗庚、姜伯驹、陈省声、李政道、杨振宁都曾担任过普林斯顿大学的高级研究员。普林斯顿大学还为美国培养了两位总统，有1000多名毕业生先后担任过美国国会参议员、众议员、联邦政府的高级官员，以及州长和州政府的高级官员。因此，普林斯顿大学赢得了“美国政治家摇篮”的美誉。
　　
　　我们应向普林斯顿大学学习什么
　　进入21世纪后，中国的不少大学纷纷为建设“世界一流的综合性大学”，不断扩大招生规模，创建二级学院，或者与其他院校合并以扩大学校规模。这虽然是对过去多年来中国经济飞速发展的自然反应。但随着学生和教师数量的急剧增长，很难保证教学质量不受影响。学校规模扩张和教育质量之间很难求得平衡，带来的后果是很严重的。
　　清华大学前校长梅贻琦先生曾说过，大学者非大楼之谓也，而是有大师之谓也。这真是“山不在高，有仙则名；水不在深，有龙则灵”，一个没有大师只有大楼和庞大学生群的大学很难想象能成为质量过硬的名校。
　　走在普林斯顿大学的校园里，到处可以看到一座座建筑上镌刻的铭文和古树藤萝留下的历史印记。建筑很多都是历届校友和成功人士捐建的，这也是普林斯顿大学的成功和骄傲。当然更多的印记并不是刻在建筑上，而是刻在人们的心里。 面对这些，我们的高等教育难道不应该好好地进行一下反思吗？普林斯顿大学的哪些长处值得我们去学习？
　　同时我们也希望在普林斯顿大学学习的中国留学生也能像前辈们一样，努力学习、刻苦钻研，不断攀登科学的高峰，为这所学校、更为自己的祖国争光。但愿在普林斯顿大学的校史上能够镌刻越来越多的中国人的名字！