儒商、侠商、政商，甚至奇商都不足以概括范蠡，只用商圣形容他最恰当，司马迁用了16个字评价范蠡：“忠以为国，智以保身，商以致富，成名天下”。
　　忠以为国，智以保身
　　
　　范蠡生于公元前536年，楚国宛地三户人，长大后，常常语出惊人，和他接触的人都说他是疯子。20岁时范蠡遇到文种，两个人一见如故，因楚国政治混乱，两人离开楚国，来到越国做官。到越国后不久，就遭遇越王勾践兵败。此时范蠡表现出忠君爱国的特质，他自愿和越王赴吴国为奴，并在日后，当越王勾践被吴王被释放之后，一步步实现了他的兴国灭吴的策略。
　　他的曲线救国、善于谋略令人震惊：越国作为战败国，是不允许有国防的，包括不能建城墙、不能组建军队、不能打造武器等。范蠡想出一些妥协的办法：建造只有三面的城墙，但面对吴国一侧永不建城墙;不让组建军队就秘密组建“民兵”，遇到战事时这些百姓随时可以参战;不让打造武器，就把炼造场所搬到深山中，以密道往来运输。
　　就这样，此后10年中，越王勾践三次提出要攻打吴国，都被范蠡拦下，终于在10年之后，吴国与晋国争霸，此时范蠡找到勾践，告诉他：天时、地利、人和都已齐备，可以出兵了。
　　在范蠡的设计下，吴国被彻底打敗，范蠡也被越王封为上将军，权位达到百官之上，越王一人之下。然而，就在大家共享胜利的果实时，他却向勾践辞官，勾践以平分国家为条件来挽留，他却毅然选择了离开。在离开越国的时候，范蠡留给文种一封信，信中陈述“敌国破，谋臣亡”的道理，劝文种也马上离开，可惜文种在高官厚禄面前没有做出明智的选择，范蠡走后不久，功劳仅次于范蠡的文种被勾践无故杀掉。
　　商以致富，兼济天下
　　范蠡携妻儿来到齐国，化名鸱夷子皮，开始他另一段辉煌的人生旅程。在齐国范蠡购买了一些靠海边的土地，开垦种田，兼营渔业捕捞等。范蠡一反商家盘剥敛财的做法，对待雇工十分慷慨、亲和。
　　在年初，和一些农民、商人签订商品收购合约，到年底如果商品价格上涨，范蠡按照市场现价收购，如果价格下跌，就严格履行合约价格。由此，各国商人都愿意和范蠡做生意，农民也愿意为范蠡打工，虽然表面看来吃些亏，但却拥有了大量优质的合作伙伴，使总成本降低很多。
　　短短几年时间，范蠡就成为齐国首富，家资巨万。据说在齐国闹灾时，灾民听闻其乐善好施，千里之外都来投奔，领取施舍，被后人颂称为“富行其德者”。
　　消息传到齐王的耳朵里，齐王请范蠡进宫，拜其为相国。为相期间，范蠡大力发展经济，促进齐国与其他诸侯国之间的贸易往来，冲抵灾年对齐国物资短缺的困扰，也奠定了齐国经济与文化繁荣的基础。
　　三年之后，齐国国富民强，百姓奉范蠡为神明，朝野中也是颂德声一片。就在此时，范蠡再次辞官。他挂印封金，尽散家财，随后带着妻儿离开齐国。
　　范蠡举家迁至齐国西北的陶地，再次改姓更名——朱公，又以一介布衣之身，空空双手之本，再次开创家业。范蠡认为，陶的地理位置得天独厚，东邻齐、鲁，南通楚、越，西达秦、郑，北连晋、燕，是天下的中心，非常适合经商，果然，不久此地就在范蠡的推动下，成为春秋末期东周的经济枢纽，贸易之都。
　　顺势而为、大道至简的投资之道
　　范蠡借助地理位置的优势从事国际贸易，范蠡对贸易的理解是：越国盛产蚕桑、齐国广耕锄、秦国多冶炼、赵国善土木，各国有各国的特产与需求，经商就是促成各国间的商品交流，互通有无，在使各国受益的同时自然得利。
　　同时，范蠡还经营农业、养殖等。范蠡根据五行更替总结出了丰年与灾年的大概规律。在一个农业社会，粮食价格的波动必然引起其它各类相关商品价格的波动，顺应这种变化规律进行贸易，等于抓住了市场的关键环节，获利自然丰厚。他提出“水则资车，旱则资舟”，意思就是在发生水灾时做车的生意，在旱灾时做船的生意。
　　他还发现价格涨落的自然规律。一种商品价格上涨到极点后就会下落，价格下跌到极点后就会上涨，出现所谓的“一贵一贱，极而复反”。于是，在物价便宜时，要大量收进，他说“贱取如珠玉”，即像重视珠玉那样对待降价的物品，尽量卖进，在像收藏珠宝一样精心的把货物存贮起来。等到该商品价格上涨之后，应该“贵出如粪土”，像抛弃粪土那样将货物卖掉，因为，物品价格的涨跌是有幅度的。
　　商人都在追求利益的最大化，为此采用各种投机取巧的手段，而范蠡真正做到了“君子生财，取之有道”。他对于经营的利润只求成本的10%，不再多取，遇到灾年等特殊情况，这个利润比例还会降低，甚至赔钱救济灾民。这样低的利润率却能使范蠡迅速成为巨贾，主要是其交易数额巨大，其次，资金从不闲置，迅速周转，范蠡经营的商品从未积压过，因为其为人信誉好，为商磊落。
　　范蠡一生中两次官至极品，三次富过千金，每次富达千金又都施济天下。
　　到了古稀之年，家资富可敌国，儿孙满堂，88岁时无疾而终，他被后人尊称为陶朱公。范蠡留给后人多部经商之策，最著名的是《致富奇书》、《陶朱公术》，被称为一代商圣。