美国犹他大学人类学家克里斯汀·霍克斯（Kristen Hawkes）在观察到年长的妇女采集食物时，一个想法萌生了。当时她正在哈扎部落进行研究，她和同事们从1980年代开始就深入哈扎部落，这群坦桑尼亚的狩猎采集者，以许多野生植物的浆果、枝叶和块茎为食。霍克斯发现，虽然年幼的孩子可以独自采摘浆果，但部落中的老年妇女却可以帮助拔出那些对年幼的孩子来说很难拔出的植物球根。霍克斯还发现，在狩猎采集部落中，孩子的成长与母亲存在直接的联系，但是当母亲有了另一个孩子，那教育孩子就是祖母的事了。
　　霍克斯的研究催生了一个名为“祖母假说”的理论。这一理论认为，祖母介入养育小孩并履行母亲的部分职责，这样母亲就可以将自己的精力集中于在较短时间内生育更多的孩子。結果就是，祖母有了更多的后代，其基因得到广泛遗传。祖母假说认为，在史前时期，长寿祖母的基因传播开来，从而人类的寿命普遍得到了延长。一些足够长寿、能够成为祖母的古代女性，客观上让她们的儿女生育更多孩子成为可能，这样她们的长寿基因就传给了更多的后代，而这些后代也有较大几率拥有较长的寿命。

更年期是一种演化优势

　　霍克斯及其同事将她们的人类学观察结果与其他生物研究，比如老鼠和大象的生命变化模型结合起来，从而得出结论：人类的祖母在智人的生活史中发挥了核心作用。霍克斯认为，与其他灵长类动物相比，祖母是智人寿命延长的驱动力。
　　对哺乳动物来说，寿命与大脑的大小相关，大脑越大，寿命越长，而决定大脑大小的最关键因素是大脑发育的持续时间。与霍克斯合作的康奈尔大学心理学名誉教授芭芭拉·芬利说：“如果要扩大脑容量，就需要更长的发育时间。”

　　通过人类学田野调查、数学建模和比较灵长类动物学相结合，霍克斯和合作者证明了史前的分工（祖母承担养育孙子的职责，而母亲则生养更多的婴儿）延长了人类的寿命，出现了我们今天拥有的大脑。
　　祖父也可以为后代提供食物和其他资源，霍克斯的研究生希拉德·卡普兰在玻利维亚亚马孙地区的研究证明了这一点。对霍克斯来说，这并不奇怪，当地的环境和社会因素影响着不同的群体，决定着他们在面对包括育儿在内的各种问题时的权衡取舍。但是她拥有大量证据，都支持祖母塑造了人类的寿命。

　　祖母假说起源于已故生态学家乔治·威廉姆斯（George C. Williams）于1957年发表的一篇论文，但现在霍克斯是宣扬祖母假说的火炬手。将祖母视为进化中的女英雄是激动人心的，但是对那些反对者来说，祖母假说仍然是一个“故事”，无法证实也无法证伪。在祖母假说出现前，占优势的理论是猎人假说，认为男性里的优秀猎人，推动了人类的演化。他们为了狩猎而选择了两足站立从而解放了双手，研究了复杂的狩猎防御工具，提供了营养丰富的肉食，使得人类大脑不断变大。
　　尤其是还有另一种观点认为，绝经后的妇女失去生育能力是进化的失败。进化生物学家和人类学家花费了数十年的时间，试图弄清楚为什么女性在绝经后还会生存那么多年。大家可能知道，人类属于灵长类动物，而这一类动物里除了人类没有其他动物有更年期。猩猩到了临死前都还能怀孕，它们的生殖器官只是跟着身体的其他部分一起衰老而已，并不会停止运作。

　　人类却完全不同，女人们通常会在45—55岁之间经历更年期，并且在这之后还能继续存活几十年。祖母这个角色可能在更年期现象里面扮演了关键的角色。一个老年女性会帮助她孩子的孩子。更年期之后，她本人不能再生育后代了，于是能投入自己的时间和积累的知识来帮助她的后代们。
　　大部分有卵巢的人（指没有被摘除）都会经历更年期。但是大部分的动物却不会，它们生殖器官的活性几乎和它们的寿命一样久。人类是个例外，鲸类也是。虎鲸和领航鲸是哺乳动物中的稀有例子，科学家最近发现白鲸和独角鲸也是，这样一来，世界上已知有更年期的动物就有5种了：人类和4种鲸。
　　雌性虎鲸在30—40岁时就不再生育后代，但它们还可以存活数十年。2019年的一项研究表明，有祖母的虎鲸寿命更长，年长的雌性虎鲸会帮助年幼的虎鲸生存，特别是在饥荒期。当周围的鲑鱼较少时，祖母虎鲸就可以带领年幼的虎鲸进食。研究表明，祖母死亡的虎鲸，其死亡风险是祖母还活着的虎鲸死亡风险的3.5倍。这种效应在缺乏食物的时期更加明显，而在食物充足的年份则会减弱。研究者们猜想，这些鲸类很可能也演化出了相似的社会结构。只不过，这些对于鲸类的研究还没有足够的证据来证明老年雌性确实对后代的成功有明显的贡献，所以还不能验证祖母假说，但这至少是个很好的开端。

绝经的历史

　　祖母可以帮助照顾孩子，这几乎是共识，但与祖母假说相关的还有一个争论：人类的寿命是多长。爱达荷大学临床生物学副教授唐娜·霍尔姆斯·帕克斯认为，人类的长寿是现代现象。他说，古代很少有人能活到50岁以上，在工业革命之前，大多数人会死于35岁前，即两性生育能力开始下降的年龄。 　　1900年美国人的平均寿命为45岁，随着现代医学的出现，人类的寿命才攀升到78—80岁的。但是霍克斯和其他人则反驳说，在以前，婴儿和少年的夭折率特别高，从而拉低了人类的平均寿命。霍克斯还指出了预期寿命和潜在寿命之间的差异，她认为古代人类的潜在寿命要长得多。
　　然后另一个问题出现了：更年期出现有多久了？如果说绝经是近代以来才出现的现象，那么人类学家根本就不能再说绝经后的祖母对人类进化有如此之大的影响了。如果绝经是种古老的现象，人类学家期望能够找到各种族的女性与此相关的共同症状。我们知道，所有人類都来自共同的非洲祖先，今天观察到的人种差异是相对较近的时期演变形成的，大约发生在5000—50000年前。妇产科方面的专业期刊《BMC妇女健康》2020年的一篇文章指出，各种族群体内自我报告的绝经症状很少，因此认为绝经是人类历史上相对较新时期的现象。
　　但是，马萨诸塞大学阿默斯特分校的生物人类学家琳妮特·西韦特对此表示怀疑。她曾经在孟加拉国、墨西哥和夏威夷的许多社区进行有关更年期的田野调查。她发现，虽然某些女性可能会说自己没有潮热（雌激素下降的一种症状，就是反复出现短暂的面部、颈部及胸部的皮肤阵阵发红，继而出现烘热出汗），但那些自愿佩戴监测设备的妇女所提供的数据却显示实际上潮热症状很普遍，这些女性只是不谈论而已。西韦特认为，世界范围内更年期经历的普遍性表明，在中年时，雌激素减少的经历是共享的，潮热可能有古老的起源。
　　尽管没有办法证明直立人是否有过潮热症状，但西韦特和其他一些学者认为，人类经历更年期至少有100万年了，甚至可能长达180万年，也就是在解剖学意义上的现代智人出现之前，更年期就已经出现了。
　　即使更年期的存在确实很古老，但是祖母假说的一些批评者还指出：妇女在没有了生育能力之后的几年，健康也受到挑战，仿佛生命的这一阶段并不适应进化的选择。从许多老年人常见的健康问题中都可以追溯到对年轻人有益的生理现象：雌激素对于生育是必不可少的，但是雌激素的减少让更年期的女性容易患骨质疏松症，导致心脏病，患上痴呆症。如果祖母对后代如此重要，那么从绝经开始，为什么她们的身体状况变得不稳定了呢？
　　祖母确实在帮助子女照顾孙辈方面发挥了重要作用，但是，西韦特认为这并不是女性在没有生育能力后还能生活很久和存在更年期的答案。首先，使人类这个物种拥有不能再生育的祖母的条件是，女性一出生时就拥有了所有卵子。鱼、两栖动物和大多数爬行动物等其他动物一生都会产卵，因此它们的雌性绝不会经历绝经，也不会有绝经后的生活。人类的雌性一出生时约有100万个卵子，而青春期开始时有30万个卵子。除了与精子结合、用于繁殖之外，卵子还与循环的激素协同作用，产生雌激素发挥其他功能。
　　从物种的角度看，科学家发现雌性产卵的数量与预期寿命之间有着令人着迷的关联。人类一次生出所有的卵子，卵子的数目在出生时迅速下降，但在青春期开始之前下降缓慢。然后卵子的死亡更加缓慢，直到生育能力结束为止。西韦特认为，随着人类的寿命越来越长，女性的身体并不能同时进化出足够的卵子来维持整个生命周期。因此，寿命的长度超过了产卵量。
　　因此，即使卵子耗尽了，女性还有很久的生命。女性的卵巢差不多在50岁时停止工作，女性生命进入绝经后的阶段，可能会负担起育儿的职责。“我不认为更年期和绝经后的生活塑造了祖母，但我认为停止生育后的生活为祖母的职责提供了空间。”这是西韦特的观点。