发现号航天飞机的命名源自于一艘18世纪时的英国探险船，伴随著名的詹姆斯·库克船长远征南太平洋的发现号。在库克船长的探险中，完成了包括发现夏威夷群岛、新西兰乃至于确认澳洲大陆存在等的功绩，而同行中的另外一艘探险船奋进号也成为另一架航天飞机奋进号的命名由来。
　　发现号这名字在人类的地理探索史上拥有极重要的地位，这点也被继续在太空探索的活动中延续了下去。发现号航天飞机在美国航宇局历史上共执行了39次任务，之后，它的最后归宿将是史密森博物馆。以下是发现号航天飞机每次任务的徽标，四周为其诞生全过程的照片。