淳于衍是历史上有记载的女侍医，其天资聪慧，在民间行医中积累了很多经验，精于切脉，通晓医药，有人甚至称她是“女中扁鹊”。不过这个本来可以名垂千古的女御医，却因为利欲熏心而丧失了医德，最终成为在中国御医史上一个让人唾弃的医生。
　　史载汉武帝时，宫中有个叫许广汉的侍卫，他有一个女儿叫许平君。许广汉因为失职被遣去掖庭服役三年，而后来的汉宣帝刘询因故也被遣到掖庭，许广汉和刘询在掖庭结识，并将女儿许平君嫁给了落魄的刘询。不曾想时来运转，昭帝死后，刘询竟然成了帝位继承人，而许广汉的女儿许平君也因此成了皇后。
　　许皇后被册封后，遭到当时权臣霍光的夫人显的嫉恨，显一直希望自己的女儿能够成为皇后，于是在许皇后怀孕的时候，她就开始打起了坏主意。当时淳于衍正好被选入宫中做女御医，专门侍奉怀有身孕的许皇后。淳于衍的丈夫托她向显求情，让显在大将军前为自己美言两句，好得到升职。显一听非常痛快地答应了，接着她又对淳于衍说，正好我也有一件事情想拜托你来做。这几天许皇后身体虚弱，御医们肯定要给她开一些补药，如果你能在皇后的药里下毒，皇后死后，我女儿就能被封作皇后了，以后肯定让你享尽荣华富贵。淳于衍刚开始也吓得半死，她推说，药是和其他御医一起煎的，而且也得有人先尝之后才能端给皇后，根本没有办法下手。但是，禁不住显的威逼利诱只好答应。她把含有剧毒的草药附子捣成碎末带入宫中，在给许皇后喂药的时候，偷偷把附子和其他药丸混到一起给许皇后喝下。许皇后喝了之后感觉头很疼，就问淳于衍药是不是有问题，淳于衍敷衍说怎么可能有问题呢，都是御医们一起开方制的药，不久许皇后就中毒身亡了。
　　许皇后死后，有人上书说御医服侍皇后不利，把淳于衍和其他御医都抓了起来，霍光虽然也埋怨夫人做事莽撞，但他向皇上求情赦免了淳于衍及其他御医。直到霍家在一次宫廷政变中被诛灭九族，淳于衍阴谋毒害许皇后的事情也就此暴露，因此也招致了杀头的厄运。