相传，粤北有个非常漂亮的姑娘，她父亲是一位远近闻名的酿酒匠，就在姑娘十八岁的那一年，不幸患了麻风病，这病在当时属于不治之症。按当时愚昧的迷信说法，只有一个办法才可救，那就是“卖风”——将麻风病卖掉（就是找个对象结婚，把病传染给对方而自己获救）。她的父亲把独生女儿看作心肝宝贝，千方百计想救她，便给她找了个新郎。新婚之夜，姑娘不愿伤及无辜，面对新房里高烧的红烛及红艳的“喜”字，想到自己患这绝症，千愁万悲袭上心头。于是，她就借酒浇愁，从酒缸里舀酒大喝一顿。
　　姑娘大醉，一连睡了好几天，事情倒也真奇怪。自从这次喝酒之后，姑娘的病却霍然痊愈。莫非酒中有什么秘密？探头到缸里一看，啊！酒缸中竟有一条跌落缸中淹死的大毒蛇。这个盛传于广东民间的真实故事，后来还被以戏剧《麻风女》的形式搬上了舞台。
　　蛇类入药早在二千多年前的《神农本草经》中就有记载，而且全身都有药用价值，称蛇肉有活血驱风、除痰祛湿、补中益气的作用，对风湿关节炎、肢体麻木、气虚血亏、惊风癫痫及皮肤瘙痒等症都有较好的疗效。蛇胆 、蛇骨、蛇蜕（处方名青龙衣，俗称蛇壳、蛇衣）对治疗坐骨神经痛、偏头痛、风湿关节痛和晚期癌症、麻风病等有较好的疗效。蛇毒价格比黄金还贵十倍，是国际市场上十分紧缺的药源。故有“天赐良药”之美称。
　　闻名中外的“三蛇酒”就以眼镜蛇、金环蛇、灰鼠蛇三种毒蛇做成的，而“五蛇酒”则是上述三蛇再加剧毒的银环蛇和另一种无毒蛇而成。随着蛇类药用价值的提高，目前，蝮蛇等毒蛇，赤链蛇等无毒蛇也渐渐被用作浸制蛇酒的好材料。作为传统药材而位居极品的毒蛇，则是五步蛇和金钱花蛇。五步蛇学名为吻蝮。金钱花蛇乃是银环蛇刚从蛇蛋中孵出不久的幼蛇。不仅可用活蛇直接浸泡药酒，而且大多数是以头部居中，盘成圆圈烘烤成蛇干作为商品。
　　特别是五步蛇，声名格外显赫。唐代文学家柳宗元的名篇《捕蛇者说》中，勾勒出这样一幅画面；居于京城待奉皇帝的太医，手捧圣旨带了大队人马，兴师动众去到永州的穷山僻壤，搜求一种“啮人 ，无御之者”的极毒蛇。这种“黑质而白章”的蛇，据说为五步蛇。据《本草纲目》记载，五步蛇可以治疗麻风病、痉孪病、颈肿、恶疮，消除坏死的肌肉，杀死多种寄生虫等，而这些用途在许多医学典籍上写得十分清楚。难道唐朝皇帝也患有这些病，以至要大规模地去搜罗这种毒物？一位从事蛇类尤其是毒蛇研究的生物学家说，《捕蛇者说》中讲到的毒蛇的医学用途，实际上只讲了一小部分。孤家寡人的皇帝之所以要用到大量的五步蛇，主要目的是作为高级滋补品。皇帝的私生活大多混乱，以致未老先衰。他为恢复其衰退的性机能，就求助于五步蛇。因为这种药物具有壮阳、增强体质、永葆青春的作用。
　　另一则传说，唐明皇日夜迷醉于美女杨贵妃，“青宵苦短日高起，从此君王不早朝”就是说他的。日子一久，他就面黄肌瘦，四肢倦怠，疾病缠身了。为此，太医向明皇推荐服用湘西民间的一种养生酒，饮后数日，果然神清气爽，百病渐愈了。而在浸泡该养生酒的一些药材中，五步蛇是首列其中。