北宋时期，由于宋哲宗没有儿子，他死后，皇位便由他弟弟的儿子赵佶继承。赵佶就是宋徽宗。宋徽宗是我国历史上有名的荒淫腐朽的皇帝。他有六个非常宠信的大臣。即：蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦和朱酚。其中蔡京和王黼都做过宰相；童贯和李彦都是徽宗身边的太监，也做过大官；朱酚是专门帮徽宗搜罗奇花异石的官员。他们相互勾结，串通一气，一边为徽宗的腐败荒淫出谋划策，一边榨取民脂民膏。老百姓非常痛恨他们，背地里骂他们是“六大贪贼”。他们的恶劣行径从“贪贼”头子蔡京和搜罗花石的朱酚两人的所作所为就可见一斑。
　　蔡京是个投机政客。王安石变法他附和，保守派一上台，他又摇身一变，反对变法。宋徽宗即位后，蔡京被贬官到杭州。为了讨好皇上，蔡京打听到一个消息：宋徽宗喜欢写字作画，还常常派宦官童贯到苏杭一带去搜寻民间书画。于是，蔡京便拼命巴结，投其所好。每次童贯到杭，他必亲迎亲送，其间并以美女歌舞招待，且日夜陪他作乐，他甚至把自己16岁的侄女献给童贯。每次童贯从杭州返汴京，不但能给皇上带回大批书画，而且还有众多美女。不久，蔡京便被召回京城。尽管不少人在徽宗面前提出异议，揭露蔡京在杭州的贪污腐败行为，但蔡京仍然受到重用。
　　蔡京一上台就恶毒地攻击保守派，其目的显然不是为了推行新法，而是为了泄私愤。他把司马光等120人列为“奸党”，由宋徽宗本人亲自书写刻在石碑上，称为“党人碑”，立于朝廷端礼门。凡是被列为奸党的人，活着的一律贬官，死了的也要削去官职，连他们写的书也会被毁掉。宋徽宗喜欢过穷奢极欲的生活，蔡京就千方百计迎合他。提出了一个“丰亨豫大”(即丰盛、亨通、安乐、阔气的意思)的口号。在大造宫殿园林的同时，组织大批人力，从全国各地寻找“绝世美女”。为了满足宋徽宗奢侈腐朽生活的需要和官僚政府的大量开支，蔡京从各方面进行搜括。盐是人们生活的必需品。过去，在西北一带，商人需向政府交钱买“盐钞”(领盐的凭证)，然后再凭盐钞买官盐，东南一带则由地方专卖。蔡京改变了这个方法。他命令商人向朝廷交钱买盐钞再到地方上买盐。这一来，卖盐的专利全归朝廷，而朝廷的“盐钞权”则由蔡京独自把管。为了榨取更多的民脂民膏，蔡京想了一个“绝招”：经常变化盐钞，旧钞还没用完，新的又发下来了，而旧钞要贴钱才能换新钞，否则旧钞作废。很多商人因无钱贴换旧钞，眼看着上百万的旧钞白白扔掉。不少人为此弄得家破人亡。蔡京因此得到的巨额横财，大部分用于宋徽宗团伙挥霍，余下部分进了他自己的腰包。蔡京做宰相时，大、小官员逢年过节都必须向他送礼。他每年过生日，各地官员都要向他送大宗礼物，称为“生辰纲”。他贪污勒索得来的金银财宝，堆积如山，比官府库房中的财物还多。他家中姬妾成群，并分为“南味”和“北香”两大类，他说：虽然都是女人，但南方北方就是味道不一样。
　　朱酚本来是个投机商人。他看到蔡京、童贯等人权势很大，就千方百计巴结他们。当他知道宋徽宗玩字画、玩古董玩腻了时，就找些奇花异石来讨他的欢心。有一回，朱酚听说在某山里发现了一块奇怪的岩石，上面长成的石花很像一个男人全身像，他便赶去，并派匠人进行加工，直到很像宋徽宗为止。宋徽宗听说千年石花与自己很像，认为这是个吉兆，下令把石头运进朝廷。经过近半年的努力，那块长有石花的岩石用了数十万个劳动力运到了汴京。宋徽宗看后，果然眉开眼笑。立刻命令朱酚在苏州设立一个专门搜罗奇花异石的机构：苏杭应奉局。于是，东南地区的百姓吃尽了朱酚的苦头。哪个老百姓家中只要有一花一石被他看中，他就会带领差役，闯进门来，用黄纸一盖，气势汹汹地说：“这是当今皇上喜欢的东西，你们要好好保护!”谁要敢违抗就会被治罪。搬运花石时，老百姓家的门太矮小，搬起来不方便，朱酚便令差役把墙头和房子拆掉。很多老百姓被弄得倾家荡产。朱酚把搜罗来的奇花异石，用船队运送到汴京，这种运送花石的船队叫“花石纲”。自从与蔡京之流抱成一团后，他欺上瞒下，相互勾结，几年功夫，就从一个普通的花草收荒匠变成了一个名震苏杭、富甲一方的土豪。不少州县官员，见了他也要让道。他侵占的花园住宅，达18处之多，遍布苏州。侵占的土地，有30多万亩。他家中藏养有民间美女上百，并将她们养在花园之中。一来供自己享用，但更多的则是以此拉拢各路官员，特别是朝廷一旦有人到访，他一定会用美人美酒相送。朱酚常说：“当今天下，为大者只有两个字，那就是权和钱。有了权的人就想享受美酒佳人，我们这些有钱的人就要用美酒佳人去招待他们，我们只要同有权的人成了朋友，就会赚更多的钱。所以，在官人身上要舍得花钱。”
　　“六大贪贼”中其他四人，也和蔡京和朱酚一样，在昏君宋徽宗的保护下，腐化贪婪，无恶不作。当时流传着这样一首民谣：
　　打破筒(指童贯)、泼了菜(指蔡京)，便是人间好世界。
　　宋徽宗和“六大贪贼”制造的黑暗统治，激起了人民的反抗。做宗宣和二年(公元1120年)，在江南一带爆发了方腊领导的农民起义。