今年是东盟成立五十周年，因此，8月份在马尼拉开锣的东盟系列会议，通常会增加与此相关的环节或内容。8月初在马尼拉举行的“东盟五十年：前进的道路”算是系列外长会的预热与配套会议，与会的东盟国家代表都是前部长、前大使、著名学者，以及东道国的现任财政部长与外交部长。这些东盟精英们除了谈及东盟五十年来的成就外，还高度关注两个问题：东盟下一步该做什么？东盟如何保持在亚太区域合作中的中心地位（centrality）？
　　历史地看，东盟成就巨大：东盟国家形成了比较明显的地区认同，彼此之间发生大规模战争的可能性已经很小；2015年底建成了东盟经济共同体，正致力于建设社会文化共同体与政治安全共同体；许多东盟国家之间做到了互免签证；东盟受到国际公认，以东盟为中心构建起了亚太地区合作框架（典型如东盟地区论坛、东亚峰会、东盟 6、东盟 3、RCEP谈判进程）。这在50年前很难想象。
　　但东盟也面临一些挑战：经济上，成员国经济发展高度不平衡，区域内贸易依存度才25%左右，经济总量才到中国的四分之一；文化上，不同文明的6亿人口不容易形成深层次的身份认同，各国对国家认同的强调远远超过地区认同；安全上，一些成员国与区域外国家的关系更为紧密，一些成员国互不信任或存在领土争端；进一步整合的动力不够强大，最为积极推动东盟整合进程的是新加坡、马来西亚与泰国，这三国经济相对发达，希望在一个更大的市场中发挥自己的比较优势，而人口最多的印尼、菲律宾与越南三国积极性还不够，特别是成员国中经济实力最为强大的印尼并不愿意、也不敢大力推进东盟成员国的整合进程。始于奥巴马时期、特朗普上台后加剧的美国对外战略收缩也减弱了东盟的整合力度。更重要的是，崛起的中国在继续支持东盟推进地区整合的同时，也开始构建以自身为中心的地区机制，特别是在经济领域。
　　下一步东盟该做什么？推进经济整合依然是重心，大部分成员国的主要任务是发展经济，彼此间经济领域的竞争性大于互补性，因此，在经济共同体的基础上继续推进经济合作（如协调货币与财政政策），将涉及关键经济主权的让渡，目前只有很少的成员国做好了这种准备；文化上，“强化对东盟的认同、弱化国家认同”是一些与会代表的主张，但不争的事实是：大部分东盟成员国还处于巩固民族国家的过程中，很难推行“削弱国民国家认同”的政策；安全上，不干涉成员国内政的传统很难突破（非盟与欧盟都可以向成员国派遣维和部队，这对东盟来说还是遥远的事情），一些成员国对域外国家的安全依赖短期内也改变不了；在安全问题上共同发声只能选择性进行（如杜特尔特4月份以东盟轮值主席国的身份在朝核问题上呼吁美国谨慎行事），但如果涉及与一些成员国的重大国家利益，则很难让成员国服从东盟的统一立场。可见，无论是经济共同体的深化，还是政治安全共同体与社会文化共同体建设，都将面临越来越大的困难。
　　东盟的“中心地位”主要來自一些地区合作框架。但这种中心地位不是来自东盟本身的实力，而是来自互不信任的若干大国的推举，加上东盟相对超然的地位。也就是说，位居中心地位的东盟实际上只能起到大国间关系协调员的作用，而难以主导或推动大国关系的改变。如果大国的政策发生重大变化，东盟的这种中心地位被弱化乃至丧失是必然的。美国的战略收缩意味着对东盟的支持力度将下降。中国更注重的是“一带一路”建设。印度、俄罗斯、澳大利亚、韩国等对强化与东盟的合作感兴趣，但未必愿意听从东盟的领导。以东盟主导的区域全面经济伙伴协定（RCEP）为例，很难想象日本、印度、中国三国间未来几年会签署自贸区协定。即使未来16个国家签署了RCEP，以东盟的体量与整合程度，也很难保持中心地位。
　　度过五十岁的东盟，成员国的整合进程将进入深水区，保持其亚太地区合作中的中心地位也将越来越困难。更好的做法是：不纠缠于“中心地位”，审慎推进安全共同体与社会文化共同体建设，让成员国致力于自身的发展，更多强调自己的“协调员”角色与在某些方面的引导作用，淡化“中心地位”意识。毕竟，随着力量对比的变化，亚太整合进程将依赖于多重驱动力，体现为“多匹马共同拉车”，而不是某个国家或组织始终坐在驾驶席上。大小国家都有望在某些方面发挥领导作用。东盟可以依据自身情况确定一些领域与议题发力并充当领导者。