曾经读过一则关于度牒的民间故事，说的是宋徽宗年间，京城有一家姓周的富商，有一个长得一表人才、眉清目秀、能诗善文的公子。周公子自小和邻家小姐青梅竹马，早早定下了婚约。不料那小姐突然染病去世了。周公子闻此噩耗后肝肠寸断、万念俱灰，一心想出家为僧。周家老爷百般劝解无果，整日以泪洗面。这时，家中师爷劝慰道：“老爷，您别难过，少爷就是想出家，那也得出得成呀？”
　　周老爷道：“你的意思是……”师爷微微一笑：“想要出家，得有度牒，没有度牒，朝廷不允许，哪个寺庙敢收呢？”师爷见周老爷不放心，嘿嘿一笑，拿出几道度牒来：“老爷请看，这两日我派家丁在京城挨家挨户打听，谁家有度牒就高价买下来。您看，全京城仅有的三五道度牒，都已被我买来，少爷到哪里去寻呢？”
　　什么是度牒？严格地讲，度牒是古代国家对于依法得到公度为僧尼的所发给的证明文件。俗家弟子想出家必须得到政府颁发的度牒，度牒上记录着出家人的俗名、法名、所属寺院等等，如果没有度牒，如何出家呢？有了度牒便可得到政府的保护，并享受免除赋税的特权。因此，在唐宋时期，度牒是可以买卖的，而且是奇货可居，需要者必须出高价，还不一定能买到。
　　这种有趣的现象为什么会出现呢？南北朝时期，佛教盛行，出家人到各地求学教化，必须持有各地方政府发放的证明文书。例如：北魏孝文帝延兴二年（472年）下的诏书中写道：“若为三宝巡民教化者，在外赍州镇维那文移，在台者赍都维那等印牒，然后听行。违者加罪。”（《魏书·释老志》卷一一四）这里提到的“文移”和“印牒”就是当时僧人的证明文件。最早出现买卖度牒的记载是在唐中宗景龙二年（708年）：“虽屠沽臧获，用钱三十万，则别降墨敕除官，斜封付中书，时人谓之斜封官；钱三万则度为僧尼。”（《资治通鉴》卷二零九）从中可以看出，僧籍也和官职一样是当时人们追求的目标。
　　为什么当时的人们热衷于出家为僧呢？一个很重要的原因是，僧人可以得到政府的庇护，免除一切苛捐杂税。但是，出家为僧不是说说那么简单，是要付出钱财的，因而，出卖度牒成为政府增加财政收入的重要途径。据《癸巳存稿》卷十二记载：天宝十四年（755年），安禄山叛乱，军费大增，政府财产政支绌，于是，派人到太原去纳钱度僧尼道士，十天左右得钱百万缗。肃宗至德元年（756年）因“彭原郡以军兴用度不足”也“权卖官爵及度僧尼”。（《旧唐书·肃宗本记》卷十）而且，当时度牒价格在百缗左右。（《佛祖统纪·卷四十》）。可见，买卖度牒始于军费缺乏。目前发现唐代银铤中有一件刻有“永州课五十两 度牒银 刺史崔亢佳”字样的船型银铤，铭文显示是永州征收的度牒银，应该是买卖度牒收入。
　　两宋时期，政府依然把出售度牒当成增加政府收入的重要途径，如：治平四年（1067年），朝廷“给陕西转运使僧牒，令籴谷赈霜旱州县”。意思是用出售度牒的钱购买谷粮以救助受到霜旱之灾的州县。（《英宗本纪·宋史》卷十三）又如：熙宁元年（1068年），广南东路转运使王靖乞请祠部给度牒，付经略司出卖，以雇民工筑城，诏给五百道。（《宋会要辑稿·方城九》）《宋史·苏轼传·苏轼治西湖》记载：元钓四年（1089年）“苏轼守杭州，大旱，饥疫并作，奏请赐度僧牒以易米，以赈饥民；并请得百道度牒，以募役开浚西湖，筑长堤”。意思是苏轼到杭州就任后，遇上大旱，饥荒和瘟疫并发。他请朝廷赐度牒换米，用来帮助饥民；同时有请度牒百道，开浚西湖，建造苏堤。原来风景如画的苏堤竟然是用卖度牒的钱建造的。
　　南宋时，户部还专门设立买卖度牒的市场。而且，当纸币会子发生危机时，用度牒来回收贬值的纸币，如嘉定二年（1209年），“诏封桩库拨金一十五万两，度牒七千道（每道为钱一千贯），官告绫纸、乳香（乳香每套一贯六百文）凑成二千余万，添贴临安府官局，收易旧会，品搭入输”。（《宋史·食货志》卷一八一下三）此时，度牒已经演变为特殊的货币，不再是出家人的证明文件了。
　　据史料记载，两宋政府发放度牒的数量逐年增加，北宋神宗时限定为每年一万道，徽宗时每年三万道。到了南宋，每年五、六万道，乾道三年（1167年）竟达十万三千余道。而且度牒的价格也年年增加，神宗时每道一百三十贯，哲宗时每道一百七十贯，徽宗时每道二百二十贯，南宋孝宗淳熙（1174年至1189年）年间为每道七百贯，宁宗嘉定初年（1208年）每道一千二百贯。由此可知，度牒在财政上的重要性不亚于其他赋税，甚至，一度成为考核地方官员政绩的指标。
　　可是，政府卖出了度牒那么多，出家人大大增加了，原来需要交纳的人丁税等苛捐杂税就明显减少了。政府为了不使财政收入降低，又想出了一个办法，就是让出家的僧人也来纳税，这就是僧道免丁钱。僧道免丁钱是南宋绍兴十五年（1145年）创立了一项专门向释人道士徒征收的人丁税，按僧道的等级分六等征收。乾道六年以后，归入经总制钱。此项措施每年可为国库收入50万两左右。
　　这些向僧人征收的免丁钱被折换成白银会是什么样子呢？我们发现在南宋银铤中有为数不少的刻有“免丁银”或“僧道免丁银”字样的银铤，都是弧首束腰扁平型，重量有五十两、三十五两、二十五两、十二两半等，铭文显示有来自武冈军、泉州、永州、郴州、全州、桂阳军、潮州等地上解京师或淮西总领所的免丁银铤。