1946年春天，乔羽在济宁中西中学读书。他本名乔庆宝，因为思想进步，成绩优秀，被一位中共党员看中，让他到共产党办的北方大学读书。当时按照规定必须改名，他才改名叫乔羽。
　　如今，人们称誉乔羽是中国“词坛泰斗”。可最初，他是写剧本的，新中国成立之初，他就创作出了七八部儿童题材的剧作。1954年春，新中国第一部反映少年儿童幸福生活的故事片《祖国的花朵》拍摄而成，导演让从没写过歌词的乔羽来完成主题曲的歌词。虽说他以一种近乎陶醉的心情接受了任务，可一连饱受煎熬地试写了几天，也没写出令他满意的词句。这时，热恋中的女友佟琦约他相见，他们来到北海公园，租了一条小船，在北海划了起来。正巧，一群少先队员也在北海泛舟。那小舟似花团，如锦簇，推浪而行，向着他们的小船悠悠飘荡过来。乔羽只感到：姣美，灵动，轻盈！这些天来聚集在心中的沉闷烦躁一扫而光，他兴奋地说道：“让我们荡起双桨，小船儿推开波浪……对，就是这样！”佟琦问：“你这是怎么啦？”他说：“快上岸，歌词来了！”说着，乔羽拉着佟琦来到岸上一片绿草地，掏出小本子刷刷写了起来：“让我们荡起双桨，小船儿推开波浪。海面倒映着美丽的白塔，四周环绕着绿树红墙……”电影《祖国的花朵》主题曲的歌词《让我们荡起双桨》，就这样诞生了。

　　1956年，乔羽正创作电影文学剧本《红孩子》，导演沙蒙找到他，请他为长春电影制片厂拍摄的电影《上甘岭》写主题曲的歌词。沙蒙催他，说样片已经剪出来了，只留下安排插曲的那几分钟戏，等歌曲出来后补拍。
　　乔羽躲在一间小屋里，一遍遍看样片，以尽快获得灵感。可灵感的种子就那样干枯着，直到半个月过去，他依然写不出一个字来。
　　一天乔羽来到一个篮球场，转悠着。不一会儿，有几个雨点打在他脸上；接着，雷声大作，暴雨滂沱，刚才还是干涸的沟渠，成了一条流水哗哗的小河。雨停了，乔羽发现一群孩子正嬉笑着在那小河里放草船。顿时，他创作的种子得到滋润，乘着轻舟而行……
　　“一条大河波浪宽，风吹稻花香两岸；我家就在岸上住，听惯了艄公的号子，看惯了船上的白帆。这是美丽的祖国，我生长的地方……”一场大雨过后引发的灵感，湖泊、江河、船只等祖国的元素，在乔羽的心潮中涌动，促使他把热爱祖国的一腔激情，倾注笔端。
　　“这是美丽的祖国，是我成长的地方；这是英雄的祖国，是我成长的地方；这是强大的祖国，是我成长的地方……”半个多世纪以来，乔羽为电影《上甘岭》创作的主题曲《我的祖国》歌词，在广大人民群众中引起强烈共鸣，一代又一代人传唱至今。正如乔羽所说：“在我的上千首词作中，流传比較广、唱的时间最长的，就是歌唱祖国的部分。”也如一位诗人说：只要有祖国在，乔羽的“一条大河”就会奔流不息……