《道德经》里，老子强调“上善若水”，因为“水善利万物而不争”。在《论语·雍也篇》中，孔子以水比人，“智者乐水，仁者乐山”。从某种意义上说，中国的五千年历史就是一部充满“水”的文化，从大禹治水的历史传说到李世民“水能载舟亦能覆舟”的治国哲理，再到邓小平时代改革开放从黄土文化走向海洋文化，水的隐喻在中国人的社会生活中扮演了浓墨重彩的角色。本文从“水”的象征意义角度出发，解构企业在创业、创新和持续发展征程中面临的各种挑战和不同的应对战略。
　　创业阶段：滴水穿石，坚持不懈
　　再伟大的商业梦想也需要从点滴做起。创业阶段的企业，好比刚从朝露凝结而成的水滴。作为初创企业，各方面的资源极其有限，必须坚持聚焦于一个缝隙市场，用微小但是持续的力量集中投入，才可能達到水滴石穿的效果。反之，如果企业在这个阶段贪多求全，则小小水滴很可能会在太阳升起时蒸发殆尽。
　　腾飞阶段：万折必东，川流不息
　　企业经过了创业阶段后，如同众多水滴汇聚成为小溪，又由众多小溪逐渐汇聚成为河流。当企业到了这个阶段，应该设定中长期的战略目标并坚定执行，就像水在流经的路上无论遇到何种障碍，都能灵活变通，百折不回，“逝者如斯夫，不舍昼夜”。
　　成熟阶段：海纳百川，有容乃大
　　当企业经过了腾飞阶段，达到了一定的规模，拥有了较为稳定的市场份额和销售收入时，则进入了成熟阶段。湖海，是这一阶段的企业最贴切的写照。《道德经》里，老子提出，因为“海”的包容，所以才能被成就——“江海之所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王”。
　　再造阶段：汪洋自恣，生生不息
　　“海”不断发展、扩张，就形成了“洋”。企业经过不断发展成长，从简单的经营产品逐渐进化到拥有自己的生态圈和平台，也就像从江河变成湖海直到大洋的过程。但是如果“海”要变成提供无数生物在其中繁衍生息，自洽共融的生态体系，需要做的不仅仅是简单的扩张而已。从“洋”的角度来看，每天都要从自身蒸发大量的水到空气当中，这看起来是一种“损耗”，但事实上这些水汽会经过大气环流，最终汇聚成为“洋”的一部分。正因为这个跨越空间和时间尺度的循环不断运行，所以“洋”才能拥有其他水体形态所不具备的自净功能，即超级循环功能。
　　四大阶段之间的转化
　　从水滴到形成江河需要的是“蓄势”。在创业初期，蓄势不仅仅指的是人才和资源的聚集，同时也是企业业务专精。企业从“江河”到“湖海”的转变，需要拥有“释放”能力，尤其是发挥核心能力，以此为基础开展相关多元化经营。从湖海到汪洋的关键机制是“升华”。从汪洋再次变成水滴的过程，从企业的角度来看是重建再造的过程，更是企业“回归”初心的过程。企业发展的四大阶段，以及它们之间的转化机制，有着共同的主题，即道家“无为而无不为”的核心理念。