明代才氣横溢的才子很多，如杨慎、解缙、唐寅、徐文长等。但说到明文坛盟主，在诗词、文章、戏剧、史学上皆有建树者，恐怕非王世贞莫属。
　　王世贞，字元美，自号弇州山人，江苏太仓人。太仓王氏家族是魏晋琅琊王氏之余脉，王世贞世代显赫，祖父王倬是成化年间进士，官居兵部右侍郎；其父王忬是嘉靖年间进士，官居兵部左侍郎。王世贞本人在嘉靖二十六年进士及第，先后任刑部主事、郎中、青州兵副使。当时杨继盛因弹劾权奸严嵩被处死，在严氏父子淫威下无人敢收尸，唯王世贞挺身而出，救护杨家后人。严嵩父子为此深恨之。王世贞之父王忬好收藏，偶得《清明上河图》，为严嵩所知，欲索去观赏，王忬便托人画了一幅赝品送去，严嵩得知真相，想置王忬一家于死地。这次王世贞出头，更加剧了矛盾。不久，严氏父子构陷王忬滦河失事之罪，欲斩。王世贞与其弟为救父亲，不惜在严府外愿自罚代父咎罪，未果。此行令朝野正义之士瞻目。王世贞为此有感而发创作了戏曲《鸣凤记》，这是一部触及当时重大政治事件的作品，用形象的戏剧故事来抨击严氏父子专权纳贿、祸国殃民的专制，塑造了刚烈的杨继盛这一正面形象。后来王世贞还写了《嘉靖以来首辅传》。
　　严嵩倒台后，王忬冤案始得平反，但朝政又为张居正把持，王世贞因忤而被罢官。张居正卒，朝廷任命王世贞为兵部右侍郎，后迁兵部尚书，不久王世贞以疾辞归故里，卒于74岁。
　　王世贞一生为人正直而博学多知，他与李攀龙同为“后七子”领袖。李攀龙卒，王世贞独主文坛二十余年，当时的士大夫、诗人墨客及山人、僧道皆奔走其门下，可谓盛况空前。王世贞针对明初“台阁体”奢华轻曼之风，力主倡导文学复古运动，主张“文必秦汉，诗必盛唐”，其诗文在高华宏丽中见其曲折多变，其七绝天然去雕饰，尤为出色。王世贞平生所好，唐之白居易、宋之苏东坡，故其文风恬淡，又有扎实的史学根基，著作题材多种，其诗词、散文、戏剧、史学、文艺评论乃至收藏鉴赏，皆为当时之高手。
　　王世贞的文学观主要表现在其《艺苑卮言》一书。他力主格调为作品中心，在他40岁之后，王世贞又对宋元的诗与明代归有光的散文作了肯定，由此对早年“文从秦汉，诗必盛唐”的主张有所改变。王世贞既是诗人、文学家，又是学者，其史学文字收入《弇山堂别集》，其文学方面内容收入《弇州山人四部稿》（共174卷）两书。另有100卷《弇州史料》，汇聚其对朝野秘录及奇事佚闻的记载。将王世贞的著作通读一遍，仿佛是一部较完整的明代史汇编，称得上“闳中肆外”四个字。
　　王世贞的博学，与其一生好书有关。王世贞在“弇山园”中建“小酉馆”，藏书三万卷，其中有《周易》《礼经》《毛诗》《左传》《史记》之类3000册，不少是宋本精椠，他还收藏《烟江叠嶂》等名画，他对书画鉴赏亦有独到之处，故后人称王世贞为诗书画史戏剧全才，其言非虚也。