1.海盗庆功宴的尽兴之举
　　一般认为，自助餐是北欧维京海盗发明的一种进餐方式。
　　但也有人争辩说，早在公元前的古罗马时期，意大利的各个城市就有了类似于自助餐厅的饮食场所。在庞贝古城一种名叫Thermopolium的餐馆遗迹里，发现了一系列柜台和向下凹入的半圆，这种凹入的半圆可以嵌入罐子，罐子用来装食物或酒水，食客们就从这些罐子中盛取食物。这种摆台形式确实和现在的自助餐厅十分相似。
　　其实，各取所好，食量由人，如果说这就是自助餐，那么自原始时期以来，采用这种进餐方式当不是孤例。
　　然而，把自助餐作为一种聚餐形式加以固化，并流传下来，很可能确实是维京海盗们的功劳。
　　维京人的老家是北欧的挪威、瑞典和丹麦。他们从公元8世纪到11世纪一直侵扰欧洲沿海和英国岛屿，其足迹遍及从欧洲大陆至北极的广阔疆域。他们会以龙船（因在这种小船的船头和船尾雕上龙头而得称号）横渡海洋，突然做出攻击然后洗劫。到了后来，他们甚至占领并定居在欧洲的一些重要地区。
　　据说，维京海盗们一旦劫掠得手便会大摆宴席庆祝胜利。海盗们性格粗野、放荡不羁，以至于用餐时讨厌那些用餐礼节和规矩，干脆把美食、饮料放到餐台，海盗们按需自取，这样就可以肆无忌惮地畅饮豪吃。
　　至今，世界各地仍有许多自助餐厅以“海盗”命名，原因就在于此。
　　2.被瑞典人带上世博会
　　海盗们这种特殊的就餐形式，起初被人们视为不文明的现象，但久而久之，人们觉得这种方式也有许多好处：对顾客而言，用餐时不受任何约束，随心所欲，想吃什么菜就取什么菜，想吃多少就取多少；对酒店经营者来说，由于省去了顾客的桌前服务，自然就省去了许多人力，可减少服务生的使用，降低了人力成本。
　　于是，北欧的瑞典人把海盗这种用餐形式传接下来并加以文明化。
　　16世纪中期，自助餐在瑞典初具雏形；18世纪，自助餐在瑞典迎来高潮，成为一种在正式的晚餐前、较为随意的餐饮形式。這时候的自助餐只提供轻食和饮品，以便让提早到达宴会场地的绅士淑女们不那么尴尬无聊，这种自助餐还要分设男宾室和女宾室。随着铁路的延伸，自助餐开始流行于整个欧洲大陆。
　　起先，瑞典自助餐提供的所有食物，必须限于用叉和勺就可以吃的东西，刀具被严格禁止。当时，自助餐的饮品包括咖啡、茶、热巧克力、宾治酒（一种鸡尾酒），食物则包括各种芝士、肉卷、腌制三文鱼、三明治等。
　　在1939年美国纽约世界博览会上，瑞典为了展示本国最好的食物，在世博会国际展区搭起台子，以自助餐的方式让参会的人们品尝瑞典食物。借助世博会这个大展台，自助餐这样方便、快捷又能一次性品尝多样食品的饮食方式，迅速传播到全世界。
　　3.二战中引入美军食堂
　　自助餐的英文是buffet，这个词是从法语发源而来，18世纪时首先出现在法国，本意是摆放食物的餐台，它不是一种餐饮形式，而是一种家具。19世纪后半期，这个词在英语国家中流行起来。
　　据说，上世纪40年代，美国拉斯维加斯某赌场的一个主管，为了给深夜的赌徒们“充电”，摆出一些简单的食物供应，结果大受欢迎。从此这种食物质量不高、但可以敞开吃的食堂，成了这家赌场的特色，每人只收1美元，老板卖饭赔了本却留住赌客无数，引得其他赌场也纷纷效仿。直到今天，美国自助餐厅最集中的城市仍然是拉斯维加斯，这里的赌场几乎都提供自助餐。
　　第二次世界大战时，自助餐形式被引入美军后方驻地的军用食堂，其内容已大大超出酒会的小食范畴，发展成主食、甜品、热汤等供挑选的就餐形式。战后，美国风情成为一种消费形式的招徕品，这种美式自助餐随着一些世界级连锁五星级酒店向东南亚等地进驻。
　　随着西餐传到中国以后，自助餐的就餐方式也被带到我国。自助餐以其形式多样、菜式丰富、营养全面、价格低廉、用餐简便而深受消费者喜爱，尤其受青年、儿童的青睐。