在谈这部小说本身之前，咱们先来简单聊聊九尾狐。
　　九尾狐传说在中国有着悠久的历史，早在先秦的《山海经》当中就有﹁青丘之山有兽焉，其状如狐而九尾﹂的记述。从各种资料上来看，至少到两汉魏晋时期，九尾狐主要还是以﹁祥瑞﹂的形象出现。东汉赵晔所撰《吳越春秋》记载了大禹之妻涂山氏女娇为九尾白狐的传说;曾为《山海经》作注的晋朝文学家郭璞也曾写过一首《九尾狐赞》称赞九尾狐是﹁有道翔见，出则衔书﹂的瑞兽。
　　然而，大约至唐朝时，出于各种原因，九尾狐的形象开始逐渐朝负面转化，文学作品和民间传说中常常出现化为美女魅惑人心的狐妖形象。
　　到了明代，长篇巨著《封神演义》问世，其中以美色迷惑纣王、祸国殃民的苏妲己的形象就更是让九尾狐妖的负面印象深入人心。
　　而这些传说从中国流传到了日本，再经过日本人一番“本土化”的补充和改编，“玉藻前”的故事便诞生了。
　　在日本的文献中，玉藻前传说最早见于十四世纪后期成书的史书《神明镜》（虽说是史书，但其中穿插了不少宗教色彩浓厚、怪力乱神的桥段）。这一时期的传说中，日本人已经开始将玉藻前与另外两个更古老的人物联系起来：一个是中国周王朝周幽王之后褒姒，另一个则是天竺的华阳夫人。关于褒姒，周幽王烽火戏诸侯的逸闻大家应该都很熟悉。华阳夫人相传是印度摩竭陀国斑足王之妃。据佛经记载，斑足王残忍暴虐、嗜杀成性，在日本版本的传说中，他的暴政都与华阳夫人的唆使有关。按日本人自行增加的设定，褒姒和华阳夫人均是千年狐妖玉藻前的前世。
　　几百年后的江户时代，玉藻前传说开始在日本民间大为流行。此时期的《绘本三国妖妇传》《绘本玉藻谭》等通俗文学作品又把妲己与玉藻前也联系了起来，最终形成了一个祸害中日印三国、法力高强的九尾狐妖形象。
　　在民间流传甚广的玉藻前传说，其实本身情节并不复杂，大致剧情是这样的：
　　平安时代末期，一个名为藻女的民间少女进宫侍奉鸟羽天皇，因其美貌和才学而备受天皇宠爱。但天皇不久患上怪病，无人能医治。安倍晴明的后裔阴阳师安倍泰成（一说为安倍泰亲）看穿此乃化身美女的九尾狐妖玉藻前作祟，于是施法使其现出真身。玉藻前逃亡后，朝廷集结讨伐军，将其诛于那须野。最终，九尾狐妖的灵魂化为一块散发出毒气的巨石，人畜鸟兽近之俱死，后来当地人便将这块石头称为“杀生石”。
　　将上述情节与冈本绮堂的这部《玉藻前》一对比就很容易看出，尽管小说中玉藻前的出身和结局基本忠实于“原作”，但绮堂在创作时并未对民间流传的玉藻前传说进行简单的照搬和扩写，而是在传说本身情节的基础上进行了相当程度的改编。
　　最主要的改动有两处。一是玉藻前侍奉的人不再是鸟羽天皇，而变成了当时的权臣——关白藤原忠通;二是增加了一个在传说中本来没有的重要角色——玉藻前的青梅竹马千枝太郎。
　　看过全文之后自然就会发现，本作中这两处改动的原因其实都很容易理解。这部作品中虽然也有不少正邪相争、人魔斗法的剧情，但贯穿全作的主线却是玉藻前（曾经的阿藻）与青梅竹马千枝太郎（曾经的千枝松）之间令人唏嘘的爱情故事。既然主线是这样，人物的增加自不必说，女主角玉藻前也不适宜被安排到宫中侍奉天皇，否则从各种意义上后续的剧情都难以展开。另外在人物的刻画上，绮堂也确实做得比较好，男女主角迥异的性格都被描写得活灵活现。阿藻自幼聪慧善良，被古冢之中的狐妖之灵附身之后性情大变、化身恶女，但内心深处仍然一直保留着对青梅竹马的感情。而千枝松成为了阴阳师，明知对方已化身为妖，天性优柔寡断的他仍然心甘情愿让自己的灵魂随恋人共赴黄泉。
　　于是，在绮堂笔下，玉藻前与千枝太郎之间的这种既单纯又复杂、既畸形又顺理成章的感情纠葛就被巧妙地呈现了出来。经过作者的如此一番改动，原本冷冰冰的人魔斗法的传说故事又增添了一丝温度。另外，这部年代久远的小说曾经被改编为少女漫画，而这整个故事的确会让人觉得，这种改编方向真的非常合适。
　　当然，作为一部古代背景的传奇小说，除了上面这些，《玉藻前》中对平安时代末期权臣尔虞我诈争权夺利以及贵族们的奢华生活也有着详尽而生动的描写。把它当做一部平安时代的末期的历史小说来读，也是一个不错的选择。