在蝉鸣不休的炎夏，我的衣服几乎每天都要被汗水浸润一遍。每次洗衣服，都能感受到不同面料的差异和特点。丝绸类轻薄柔滑，棉类柔软舒适，麻类透气凉快……衣服可以说是人类道德文明萌生的一个标志，而人类对衣服面料的探索、发现、筛选以及改造，更是几千年来劳动人民智慧的充分体现。
　　在目前五花八门、用途多样的面料品类中，用植物作素材加工成布的有两大类：棉料和麻料。它们的共同点是都利用了植物的纤维，只不过利用的植物不同，纤维的特性和存在部位也不尽相同。

棉料

　　天然面料中，用棉纤维加工成的棉布应是利用最广、人气最高的了。制作棉布的原料主要来自锦葵科棉属的几种植物。棉属有大约20个成员，分布在热带和亚热带，中国引进栽培了4种。作为世界上最重要的面料植物，棉属以其出产的棉花为人熟知且长期独领纺织行业之风骚。
　　现代商业化种植以提供纺织面料的棉属植物不过四种：陆地棉、海岛棉、树棉和草棉。其中，陆地棉对纺织工业的贡献最大，占90%以上，海岛棉占3%～4%，树棉和草棉共占2%。此外，还有由四种棉相互杂交而来的品种。
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　　棉花是花吗？
　　所谓“棉花”，并不指棉属植物开的花，而其实是棉属果实（俗称“棉铃”）的果皮开裂后露出的种子，种子圆球形，自带密集、洁白的长短柔毛，俗称“棉絮”，即棉纤维。棉絮天然为白色、棕色或绿色，有时呈混合色。不过，棉属的种子可不只提供与种皮亲密接触的棉絮而已，人们还能用它们的种子榨油，作为工业润滑油和农村点灯之用，经高温精炼去除棉酚后也可以食用。剩下的残渣即棉籽饼，可作牲畜饲料或肥料。

树棉

　　中国是全球棉花产量最高的国家，却不是棉属植物的第一故乡。最早进入中国的棉属植物是树棉，原产于印度河流域，又叫亚洲棉，是人类栽培和传播较早的一种棉。早在史前时期，印度西南部就已栽培亚洲棉，之后经印度东传入中国、菲律宾、朝鲜及日本南部岛屿。
　　中国栽培树棉的历史悠久、分布广、变异类型多，古代又把树棉叫作“木棉”。但如今众所周知的木棉，是指木棉科木棉属植物，一个和棉属有着远房关系的物种。有意思的是，真正的木棉在古代常被叫作“攀枝花”或“班支花”。全国著名的铁矿城市攀枝花市，便以木棉这种植物命名，这也是中国唯一以花为名的地级市。
　　树棉早熟，产量虽然不高，但因抗旱、抗病、抗虫能力较强，在多雨地区“烂铃”（指棉的果实感染病菌、发黑腐烂）少，所以产量比较稳定。这种棉的纤维粗短，纺织业称之为粗绒棉，弹性足，是拉绒织品如绒布、绒衣、棉毛混纺及絮棉的较好原料。但其纤维品质不适用于中支纱以上的机纺，产量又低，国内目前几乎没有栽培树棉的了，国外也只有少数国家如印度小规模种植。
　　即便如此，在更好的棉种—陆地棉进入中华大地之前，树棉一直是古代人民获取棉花的最主要来源。考古发现，新疆地区丝绸之路沿线，出土了汉朝时期由树棉制造而成的棉纺织品，如西汉扎滾鲁克二号墓地出土的红色棉布裙衣。当时的棉花原料可能是外来的。据宋代古文献记载，两广、福建、海南、云南等地曾有树棉栽植。那时候，由于长江流域气温较低，多年生树棉不能越冬，长江和黄河两大流域便没法大规模栽植棉花。所以，中原广大地区把棉花视作罕见的奇物珍品，棉织品是仅供上层统治阶级享用的奢侈品。直到宋末元初，长江地区的棉花种植业和纺织业才比较兴盛。16世纪中叶，以上海为中心的长江三角洲一带，已成为全国最重要、最集中的棉花生产和销售基地，后来还以“中棉”之名享誉全球。

陆地棉

　　陆地棉原产于中美洲墨西哥南部和加勒比地区及一些太平洋岛屿上。经过不断栽培选育，陆地棉逐渐适应亚热带及温带地区的气候条件，进而发展成为当今世界上栽培最广、利用最多的棉属物种。19世纪后叶，陆地棉步入中国。
　　陆地棉植株强健，生长期中长，适应性广，结铃性强，果大，纤维足，产量高，纤维品质好，纺织业称其为细绒棉，是中国目前栽培的主要棉种。
　　如上文所述，中国历史上长期种植的棉属植物主要是树棉，即中棉、亚洲棉。由于其纤维短而粗，只适合手工纺织，不适于机器纺织，所以中棉在中国漫长的封建社会中，作为自给自足的小农经济的组成部分，能够长期广泛存在。19世纪后期，由于中国资本主义商品经济的逐步发展和机器纺织业的兴起，产量较高、纤维细长、适于机器纺织的陆地棉来到中国，并逐步得到普遍栽植，最终取代了中棉，有力促进了中国现代棉纺工业的发展。可以说，陆地棉的引入，开启了中国近代植棉业和棉纺业的新纪元。
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　　草棉的兴衰
　　南北朝之后，新疆地区开始种植草棉，中国逐步自产自销供应棉花。
　　草棉原产于亚洲西南部及非洲，最晚于公元6世纪步入新疆。其缺点是产量不高、纤维品质不佳，目前在中国已完全被陆地棉和海岛棉取代。但它具有极早熟、耐高温、干旱和盐碱的优点，抵抗一些病虫害的能力也较强，可作为种质资源用于育种。

海岛棉

　　利用棉花织成布料的历史，可追溯至史前时期。人们曾在墨西哥考古发现了公元前5000年的棉布碎片，公元前6000年至公元前5000年的印度河流域也出土了棉布。秘鲁早在公元前大约4200年，就懂得栽培本土棉属植物—海岛棉了。
　　海岛棉原产于南美洲的秘鲁、厄瓜多尔等地。早在欧洲入侵美洲之前，南美洲许多地方就已广泛栽培海岛棉了。19世纪末，中国从美洲引进海岛棉种植，取得一定的棉纺成果。海岛棉植株较陆地棉高大、健壮，果期长，较晚熟，棉花产量明显比陆地棉低。但其纤维比陆地棉长、细且强韧，在棉属四个种中纤维品质最优，纺织业称其为长绒棉，最适合生产高档棉纺织品或与化学纤维混纺。

麻料

　　与提供棉纤维制作棉布的几个物种相反，麻布的原料则源于多种亲缘关系疏远的植物，这些植物的一大共同点是：韧皮纤维长而强韧，且隐藏于植物体的韧皮部中，人类便于从韧皮部提取纤维制作麻面料。
　　麻料的来源主要是两种植物：苎麻和亚麻。

苎麻

　　苎麻，荨麻科苎麻属植物，又名苧麻，是一种灌木，原产于中国和东南亚。经考古学发掘，湖南省彭头山遗址大溪文化层壕沟中，出土了6000多年前的粗麻编织物；浙江省余姚河姆渡的新石器时代文化遗址，也出土了6000年前的苎麻绳索和完整的苎麻叶片。这表明，中国对苎麻的栽培应用历史从距今6000年前就开始了。
　　苎麻茎的韧皮纤维有光泽、耐霉、易染色，是重要的纺织作物和优质的纸原料，并且与华夏文化传统联系深厚。用苎麻制成的布，古称夏布，意即夏天用的布。这种布广受古人喜爱，制成的各式衣服穿着挺括、光润美观、清爽凉快、别具风格。“皎皎白纻白且鲜，将作春衫称少年。裁缝长短不能定，自持习尺向姑前。”新做的夏布通常较硬，必须用碱水浸泡，进行熬煮，取出后用衣槌捣打，使其柔软。加石灰水浣濯漂白后，便成为白纻了。白纻更受文人雅士追捧。

亚麻

　　来自亚麻科亚麻属的亚麻，其韧皮纤维构造如棉，细长光滑，强韧耐磨，不易腐烂，呈天然黄白色，为最优良的麻布纺织原料。亚麻单纤维可长达120毫米，适用于制作高级衣物。
　　麻制面料有个神奇的特点，就是人摸起来感觉清凉，亚麻布更是如此。这是因为，麻类的热力传导性强，好比金属让我们感觉冰冷。亚麻布同样质地光滑，且越洗越柔软。不过，由于麻类的弹性很差，不容易恢复，使得麻布被折叠后常常出现难以消退的褶皱。