研究性学习是以学生的自主性、探索性学习为基础，从学生生活和社会生活中选择和确定研究专题，以个人或小组合作方式进行的学习。通过亲身实践获取直接经验，养成科学精神和科学态度，掌握基本的科学方法，提高综合运用所学知识解决实际问题的能力。这种课程形态的核心是要改变学生的学习方式，强调一种主动探究式的学习，是培养学生创新精神和实践能力、推行素质教育的一种新的尝试和实践。
　　作为一种新的课程形态，“研究性学习”和现有的学科教学相比，它有以下一些特点：
　　一、“问题”（或专题、课题）是研究性学习的载体，整个课程主要围绕着问题的提出和解决来组织学生的学习活动。
　　在研究性学习中，学校首先要组织学生从学习生活和社会生活中选择和确定他感兴趣的研究专题，去发现问题和提出问题。这些问题可以是老师提供的，也可以完全是学生自己选择和确定的；可以是课堂内教材内容的拓展延伸，也可以是对校外各种自然和社会现象的探究；可以是纯思辨性的，也可以是实践操作类的；可以是已经证明的结论，也可以是未知的知识领域。
　　如果说，在学科教学中，教材是课程实施的基本依据和载体，学生学习的知识局限在某一个学科领域，这些知识的排列是纵向的、线形的，相互之间完全靠逻辑关系加以联系；那么，在研究性学习中，课程的载体变成了“问题”。学生在解决问题的过程中会涉及到多种知识，这些知识的选择、积聚和运用完全以问题为中心，呈现横向的、相互交叉的状态。
　　二、研究性学习课程呈开放学习的态势
　　在研究性学习中，由于要研究的问题（或专题、课题）多来自学生生活着的现实世界，课程的实施大量地依赖教材、校园以外的各种教育教学资源，学生学习的途径、方法不一，最后研究结果的内容和形式各异，因此它必然会突破原有学科教学的封闭状态，把学生置于一种动态、开放、主动、多元的学习环境中。　这种开放性学习，改变的不仅是学生学习的地点和内容，更重要的是首先它提供给学生更多的获取知识的方式和渠道，在了解知识发生和形成的过程中，推动他们去关心现实，了解社会，体验人生，并积累一定的感性知识和实践经验，使学生获得了比较完整的学习经历。
　　三、研究性学习课程是一门主要由学生自己负责完成的课程
　　研究性学习强调以学生的自主性、探究性学习为基础。学生按自己的兴趣选择和确定研究学习的内容后，通常采用学生个人或小组合作的方式来进行，整个课程的内容、方式、进度、实施地点、最后的表现形态等主要取决于学生个人或学生小组的努力。学生在老师的指导下，在规定的时间内，成为某一个研究课题的提出者、设计者、实施者，他对课程目标的达成负有主要的责任。学生真正被置于学习的主体地位。研究性学习既赋予了学生选择学习内容的权利，也要求学生承担达成课程目标的义务。当学生感到背负一种责任时，他的主观积极性便得到极大的调动，自主学习、积极探究就有了积极的内在动力。
　　四、研究性学习课程重视结果，但更注重学习的过程，注重学习过程中学生的感受和体验
　　和学科教学中只重视学生学习结果的可量化、可操作性的预期结果目标不同，研究性学习将整个课程实施的过程看得比结果更为重要。学生经过一段时间的研究，可能其最后呈现的研究结果稚嫩可笑，无足称道。但这并不重要，因为学生通过课题设计、寻找资料、动手实验、社会调查等亲身实践，可以获得对社会的直接感受；通过课题研究，不仅了解了科研的一般流程和方法，而且体会到科学研究的艰辛和快乐；在与他人、与社会的交往与合作中，懂得做人做事的道理，培养团队合作和人际交往的能力；通过多方面收集资料，知道除了教材、教学参考资料以外还有很多获取信息的渠道和方法，这为他终身学习的打下了良好的基础；在课题研究中，学生试图综合已有的知识来解决正在研究的问题，知识在他们眼中，不在是孤立的、互不联系的内容，而是相互间有密不可分的关系，能够在解决问题过程中共同发挥作用等。让学生通过课程的实施获得上述感受和体验，正是开设研究性学习课程的主要目的。因此从这个意义上说，研究性学习过程本身恰恰是它要追求的结果。
　　总之，和现有的课程相比，研究性学习突出的是它的实践性、开放性、自主性和过程性。全国第三次教育工作会议指出：素质教育应该被理解为以德育为核心，以创新精神和动手实践能力为重点。如何通过学校教学，培养学生的创新精神和创新能力，是当前世界各国教育改革关注和研究的重点，目前没有固定的模式。但是，如果缺乏学生自由、开放、自主地学习这些最基本条件，所谓创新，根本无从谈起。