潜水艇是一种既能在水面航行、又能潜伏于水中进行活动的军舰。它以其特有的隐蔽性、强大的攻击力、使用的灵活性以及越来越高的技术含量，使海洋战场的作战范围由水面扩展至水下，使海战样式日趋复杂、残酷。
　　潜水艇的浮沉原理就是阿基米德定律。任何物体在液体中都会受到浮力的作用，浮力的大小等于这个物体所排开液体的重量。当物体重量大于浮力时，物体就下沉；当物体重量小于浮力时就上浮；当物体重量等于浮力时就在液体中悬着。目前约有50多个国家发行了200多种潜水艇专题邮票，此外还有一些相关的邮戳和邮政用品，从中可以看到潜水艇的发展史。
　　
　　最初的潜艇
　　1578年，英国人威廉·伯恩出版了一本关于潜艇理论的书。1620年，荷兰一位名叫科尼利斯·德布雷的物理学家，根据伯恩的理论研制了一艘世界上最早的潜艇。这艘潜艇可装载12名水手，用浆推进。船体用木框做成，外面蒙着涂了油的牛皮，能下潜到水下15英尺左右。船体内装有作为压缩水舱的羊皮囊，下潜时往羊皮囊中注水，上浮时则将水从羊皮囊中挤出。
　　法国作家儒勒·凡尔纳于1870年出版的小说《海底两万里》中，描述一位印度科学家尼摩船长制造了一艘潜水艇，游弋在神秘的大海，与当时统治印度的英国人作对。在尼加拉瓜发行的1枚邮票上可以看到尼摩船长的潜水艇（图1）。
　　在美国独立战争时期，出现了用于实战的潜水艇。1776年，美国人戴维·布斯内尔制造了高约2米、外壳用橡木制成、可容纳1人的名为"海龟"的潜水艇。"海龟"曾携带水雷企图攻击停泊在纽约港的英国殖民者的舰艇，虽未能成功，却成为首次使用潜艇携带水雷作战的先例。1900年，美国海军购买了第一艘潜水艇"霍兰"号。这艘潜艇只能乘坐6个水手和1个船长（图2，美国）。
　　
　　潜艇与世界大战
　　18世纪末到19世纪初，潜艇逐步被世界各国所重视，潜艇的发展步入了正常轨道。在1912年的巴尔干战争中，希腊潜艇"海豚"号曾向土耳其的巡洋舰发射了一枚鱼雷。第一次世界大战一开始，潜艇就被投入到海战中，给敌对方的水面舰艇造成极大的恐慌。一战期间，仅被德国潜艇击沉的运输船就有6000余艘、1300万吨。美国潜艇的制作水平在第一次世界大战中也得到了发展，"S"级潜艇就是这一时期美国的主战潜艇（图3，美国）。第一次世界大战以后，潜艇的性能得到极大的提高，数量也得到了惊人的发展。到二战爆发时，几个主要海军国家已拥有各种潜艇694艘。在二战期间，潜艇共击沉各类运输船5000余艘、2000多万吨；击沉击伤大、中型军舰381艘，其中包括航空母舰、战列舰、巡洋舰30多艘。德国潜艇部队拥有自己的邮政系统，使用特殊的邮戳。在德国1944年发行的一套军事附捐邮票中，有一枚邮票的画面是一个水兵在操纵潜水艇的潜望镜（图4）。德国的U型潜艇在二战中有很大的威慑力，1枚开曼群岛发行的邮票上就展现了德国的U－125潜艇（图5）。1941年，德国的U－562潜艇击沉了美国的"鲁本·杰姆斯"号巡洋舰（图6，马绍尔群岛）。在美国发行的第二次世界大战系列邮票中，有一枚也记录了这艘巡洋舰被击沉的时间（图7）。1942年，德国潜艇又击沉了英国的PQ－17护卫舰（图8，马绍尔群岛）。面对残酷的海战，英国和美国加强了护卫舰队的力量，并使用装载先进雷达的反潜飞机来保护舰队。"加托"级潜艇是二战中美国的主战潜艇（图9，美国），曾在太平洋战争中重创了日本舰艇。苏联潜艇在与德国的潜艇战中也取得了赫赫战果。1982年苏联发行的一套"卫国战争英雄舰艇"邮票中，有一枚的画面为曾击沉多艘敌舰的C－56潜艇（图10）。爱沙尼亚1996年发行的1枚邮票上，展现了在二战中屡建奇功的"兰姆比特"号潜艇（图11）。波兰则为二战中的功勋潜艇"奥尔兹"号发行过纪念邮票（图12）。
　　




　　二战以后的潜艇
　　第二次世界大战以后，各国都在寻求更先进的技术手段，进一步提高潜艇的作战能力。20世纪50年代中期，核潜艇的出现使海上力量发生了革命性的转变。美国是最先拥有核潜艇的国家，1954年，世界上第一艘核动力潜艇"鹦鹉螺"号在美国完工并下水。该核潜艇重2800顿，艇长90米，最大航速25节；可在最大航速下连续航行50天，全程3万公里不需添加任何燃料。从1957年起，"鹦鹉螺"号就开始进行北冰洋海底航道的探索；经过多次失败，终于在1958年的夏天穿过白令海峡，直达北极点。美国曾为此发行纪念邮票（图13）。法国从1964年开始建造核动力潜艇，"可畏"级导弹核潜艇是法国第一代水下机动核打击力量。1964年法国发行1枚核潜艇邮票，画面就是一艘正在发射导弹的"无畏"级核潜艇（图14）。
　　作为最先拥有核潜艇的国家，美国一直重视发展核潜艇，先后有5个级别的攻击型核潜艇和4个级别的弹道导弹核潜艇服役。"洛杉矶"级（图15，美国）和"俄亥俄"级（图16，美国）核潜艇是美国的主战核潜艇。在1枚科摩罗发行的小型张上，分别为美国的SSN－716核潜艇和法国的S－612核潜艇、S－605核潜艇（图17）。
　　希腊（图18）、印度尼西亚（图19）、委内瑞拉（图20）、南非（图21）、意大利（图22）、秘鲁（图23 24）、土耳其（图25）等国也发行过潜艇邮票。1993年巴西第一艘潜艇下水，巴西发行了1枚纪念邮票，画面上方是该潜艇的剖示图，下方是侧面图（图26）。不少国家在战后建立了自己的潜艇部队，如巴基斯坦于1989年发行了"巴基斯坦潜艇部队成立25周年"纪念邮票一套3枚，画面为3艘游弋于海上的潜艇（27－29）。
　　在潜艇家族中，除了军用潜艇外，还有科研用的潜艇。如瑞士发行的1枚邮票上是一艘曾下潜到大海10916米深处的科学考察潜艇（图30）。前苏联（图31 32）和法国（图33）也发行过科学考察潜艇邮票。
　　
　　潜艇水手与造船工程师
　　在各国发行的潜艇邮票上，也能见到潜艇水手的身影，如智利发行的一套"智利潜艇部队成立75周年"邮票，有一枚的画面是操纵潜望镜的水手（图34）。俄罗斯曾发行过一套"潜艇工程师"邮票，画面分别为：1834年下水的俄罗斯第一艘金属潜艇的设计者设尔得（图35）；1912年下水的潜艇"巴尔斯"号的设计者布博诺夫（图36）；1927年至1931年服役的潜艇"德巴布列斯特"号的设计者马里宁（图37）。
　　
　　新中国潜艇与邮票
　　目前，约有40多个国家和地区拥有各类潜艇共1000多艘，其中核潜艇360余艘。我国的常规潜艇制造是从新中国成立后开始的。1981年我国第一代弹道导弹核潜艇下水，1983年8月服役。1988年从水下发射运载火箭获得成功。我国发行的5种邮品与潜艇有关。1979年发行的"建国30周年"（第五组）邮票，有一枚的画面上隐约看见潜水艇（图38）；1986发行的"航天"邮票，有一枚的画面为从海面腾空而起的火箭，海面下当然是一艘弹道导弹核潜艇（图39）；1987年发行的"建军60周年"邮票，有一枚邮票的背景为潜艇（图40）；1999年发行的JP76"海军成立50周年"邮资片的邮资图，表现了一艘国产战略核潜艇的雄姿（图41）；1999年发行的"科技成果"邮票，有一枚表现的是我国制造的科研用潜艇――"6000米水下机器人"（图41）