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一
云里山暖，溪头月凉。八月酷暑已消，陆氏的锦月旗在风中懒懒地摇摆，旗子扬起的方向，有一座富丽堂皇的府邸，耀武扬威地占尽了京华城的好风光。
这宅子的主人，姓向名荣，正是当今圣上陆昭身边红破天的主。城外百缕烟尘快马加鞭赶来，只为了赶上一年一度大公公向荣的“迎贡礼”。
谈起向荣的身份，多数大臣都只是摇头叹气。一个无名小卒，不过是救了皇帝一命，便被皇帝捧上了天，不用净身便入主内廷，听说为虎作伥，祸乱朝堂，堪称当朝第一大宠臣。
有第一便有第二，当朝第二大宠臣便是这向荣的同党——南泽郡郡丞王阶王大人。
这两位正坐在向府凉亭里啃西瓜，不知为何齐齐打了个喷嚏。王大人捻着衣服上的西瓜子，总觉得耳根子烧得慌。二人还未收拾妥当，便听见府邸门口传来一阵车马喧嚣。
荣公公的眼里冒了金光，数十辆车马渐次被拉入院中，珠光隐隐，宝气四射，一时间向府就亮堂了起来。荣公公抱着玉白菜，一张秀气的脸上堆满了笑意，略显宽大的官袍套在她身上，走起来虎虎生风。带着下人们点了半晌，向荣的笑意却一点点隐了去：“贡礼怎么缺了一箱？”
主事儿怕也知晓大公公的气焰，“扑通”一声跪了下来：“是……是孟家没给。”
说起这胆大滔天的孟家，乃大徵国药商首富。孟家三代为商，虽然富可敌国，可终究在朝中没个一官半职，如今这般不将她向荣放在眼里，怕是今年科考有人高中了。
果然，王大人沉吟半晌发声：“据说孟家庶子孟夷则，春闱高中一甲会元，来年殿试胜券在握啊。”
荣公公却并不管这孟夷则，揪住王大人的袖子急切地道：“那孟略呢？”
孟略正是孟家嫡子，孟夷则的兄长，据说也是当世一等一的俊才。王阶瞅着向荣冒着凶光的眼神，心下一个咯噔，犹疑道：“听说孟略前日入京，正在城内周转生意。”
向荣眉梢又挂上笑意，她轻嘬一口茶：“把他绑来，叫孟家来赎。”
锦衣卫领命下去，不知又要寻什么由头来让这倒霉的孟略走上一遭。王大人倒是见怪不怪了，这当朝的富商早让向荣绑了个遍，无非是拿了赎金便放人，搞不出什么皮肉伤。
荣公公哪儿都好，就是贪这一点不好。王大人心中默叹，却不知向荣这次的笑容为何带了些欣然雀跃之意。
二
孟略被绑的时候正是深夜，锦衣卫将被麻袋蒙住的孟略扔到荣公公榻上时，也有点儿不明所以。荣大公公不知为何换了秉性，平日都是把被绑票的富家子弟扔到大理寺吃牢饭，今儿个却要亲自审问。
向荣冲着憨厚的锦衣卫小兄弟魅惑一笑，小兄弟一个冷颤，随后翻窗跑了。
向荣关好窗，点好蜡烛，郑重其事地净了手，又备好了酒菜，掀盖头似的掀起麻袋。灯影幢幢，风竹摇曳，向荣的眸光从那人的脸上渐次走过，薄红的唇，玉管似的鼻，再配上一双澄澈清明的眼，若不是落魄至此，定被人认作画中仙。
荣公公看呆了，削葱似的小手抖个不停，她的声音莫名高了几度，发问时却破了音：“你就是孟略吗？”
俊朗公子盯着比自己矮了一头的向荣，眸中光华流转，最终落下一声含笑的叹息。荣公公怀疑自己听错了，更凑近了些。
那人也应景地垂下头，在她的耳边又将方才的话重复了一遍，酥若蜂糖：“在下孟夷则，春宵苦短，姑娘还是早些歇息吧……”
第二日，孟夷则的脸上便多了一个巴掌印。
荣公公正在院里喝着早茶，神情分外臭了些，服侍的婢子们都噤了声，却被向荣重重搁下的茶盏惊得一跳。
“你们说，我美吗？”荣大公公转过头来，臭着脸问道。
向荣一声咳嗽，小婢子们便有的摇头有的点头，看得荣公公的脸更臭了些。
向荣置了气，她在朝中作威作福三余载，想不通为何能被孟夷则那个登徒子一眼识破自个儿的女儿身。向荣照着镜子，心想或许是自己长得太娘气？可想到自己二八年华却要活成一副男儿模样，向荣又郁闷起来。
管家老徐讪讪地上前：“大人，您让我知会了孟家前来赎人，可是孟家不买账，说……说孟夷则要杀要剐随您处置。”
向荣的面子挂不住了，她未承想未来的状元黑马孟家都不愿意保，头疼之余也同情起了身为庶子的孟夷则。
“去把孟略给我绑来，这次再弄错小心你们的脑袋！”向荣张牙舞爪道。
“可大人……”老徐苦巴巴地道，“孟略那小子知道绑错人后就跑啦。”
荣公公这次吃瘪吃得有点儿惨，唉声叹气地回了屋。屋里被百般嫌弃的人质孟夷则正不紧不慢地吃着雪梨羹，闻讯眼睛眯了眯。
“不过是赎金而已，姑娘难道就缺这几千两银子？”
向荣连忙擒住口不择言的孟夷则：“谁准你叫我姑娘了？小心我灭你口。”
孟夷则看着气急败坏的小姑娘，充耳不闻威胁之语。他知道，这只手遮天的小姑娘哪有那杀人夺命的心肠，不过是下不了台阶罢了。于是体贴的孟夷则一合扇子，提出了一个两全其美的办法。
“我这次来京带了不少上贡的珍奇药材，一两值千斤，姑娘不如卖了充数，也算没做赔本买卖。”孟夷则自然地别过向荣耳边散落的碎发，猛然一笑，“姑娘权势如此之大，想必圣上也不会追究什么，何乐不为？”
向荣看着孟夷则自信满怀的俊朗模样，着魔似的耳根滚烫。
三
向榮将药材卖给百越郡宁王的第三天，猫儿团拖家带口滚了满地，暖阳和风渐次拂面，怎么瞅都是个讨喜的日子，却不想接到了皇帝的圣旨。
小皇帝陆昭火气很大，孟家进献的那批药材里有治疗他隐疾的奇珍异草，数十年才能栽培一棵。小皇帝等了几年，却不想被挨千刀的荣公公卖了中饱私囊，若是找不回来，荣公公就提头来见。
向荣吓得不轻，她记得小皇帝妃嫔成百却没有一儿半女，发愁了好些年。若是真耽误了陆昭繁衍子嗣的大事，几个脑袋都不够掉的。 于是荣公公红着眼睛，扛着衙役的大板踹开了孟夷则的房门。孟夷则喝着茶，见状也为荣公公倒了一杯，顺带放了些薄荷叶，可以清热祛火。
荣公公还未开口，便被孟夷则抢了先，风雅公子一合折扇点着鼻尖，眉头微蹙拿捏出几分懊恼自责：“夷则也不知那批药材关乎陛下病情，连累姑娘了。”
孟夷则不但才识冠绝，风姿也是一等一的绰约，这番美人计使得颇为高妙。向荣瞅着孟夷则顾盼的眉目，喉头咕咚一声，愣是没下得去手。
一路小跑赶来的老徐连忙抢过向荣手中的大板，连连擦汗，若是真将这未来的状元郎打出个三长两短，他可没法交代。
“老徐备马，把孟夷则带上，去百越郡。”向荣顿了顿，想起了难兄难弟王阶王大人，“王大人呢？我允他私自招兵买马，此番可是要派上用场的。”
老徐闻言一个激灵：“我的祖宗，您可小声点儿，您和王大人那点儿事传到皇上耳朵里可是要掉脑袋的。王大人昨日便回南泽郡了，您就消停些吧。”
孟夷则在旁边吹着茶沫也不忘呵呵笑：“荣公公欺上犯下倒是好本事。”
孟夷则虽在一旁讽刺，却没有拆穿向荣的意思。老徐忙前忙后地收拾行装，孟夷则还在一旁任劳任怨地指点一二，俨然一副对百越郡风物了熟于心的模样。
向荣抱着厚重的药典踏出门槛，却被监督装车的孟夷则抵住了脑袋，他温厚的手掌按在荣公公的头顶，看着小姑娘拳脚并用够不到自己，勾起嘴角：“你带这没用的东西做什么？”
向荣兔子般蹦跶起来：“找药找药，不带书怎么找？”
孟夷則松了劲儿，荣大公公便一个趔趄栽倒了，孟夷则一笑，声音如玉碎般兜头淋下，浇得向荣脸颊烧烫：“有我在，你跟紧我便好。”
四
荣公公出行也是摆足了排场，这样招摇过市，却没有意料中的怨声载道，相反还来了不少百姓夹道相迎。平日里为非作歹的大公公向荣，俨然成了亲民爱民的好榜样。
看着孟夷则古怪的神情，向荣向百姓挥着手道：“你不是好奇我干吗要那几千两赎金吗？喏，这就是用处。”
前些日子，洛河水灾，国库拿不出赈灾的银两，众臣们急破脑袋之时便是荣公公揽了这个烂摊子，想来应是劫富济贫解了水灾之急。
“没想到姑娘有这般心肠。” 孟夷则略略动容，折扇一展绕回说教，“可此等祸乱之法终究会助长歪风邪气，到时朝纲大乱，后患无穷。”
“你们打小出生在富贵之家，自然不晓得油米之急，若是等官府层层回扣吃完，这些流民早就饿死了。”
“姑娘倒是颇具经验。”
向荣眼底一派柔色似是忆起了久远的时光：“是啊，我遭灾那年，若不是好心人的两个包子，早便活不下去了。”
孟夷则一笑，叫停了马车。路边正是包子铺，俊俏公子一下马车，便招来不少莺莺燕燕。
“公子，给谁买包子呀？来吃碗冰粥吧。”
“不了。”孟夷则瞥了眼掀着帘子露出半个脑袋的向荣，“我家娘子等急了。”
车帘猛然一落，车内抱着冰壶的荣公公赶忙拾起孟大公子的扇子，冲着耳根子扇起风来。
桂花芝麻馅的包子散着甜腻的香气，孟夷则用纤长的手指将油纸层层捻开，便见到一个个白嫩包子挺着肚子，朝向荣招手。
向荣终究是没敛住心神，两手并用啃了起来。她鼓着两颊问孟夷则：“敢情你们孟府都爱吃甜？”
孟夷则垂头，将小姑娘掉落一身的芝麻拾起，不咸不淡地来了一句：“你爱吃就行。”
向荣撇撇嘴，去够身侧的茶盏，却不想车外一阵喧哗喊闹，车里便失了稳。受惊的马儿沿着城外小路一路狂奔，转眼便与向府的大批人马失散了。
车内左摇右摆一片狼藉，孟夷则当机立断拉住了缰绳。马儿一阵嘶鸣，车轱辘被乱石卡断，马车拖拽数十米后，终于停了下来。
向荣僵着身子向外看去，马车分明悬停在断崖之上，稍有不慎便会坠落深渊。向荣怕了，大气都不敢出，鼻子一酸，眼眶却红了。
孟大公子抽身从车外伸来一只手，捏住了向荣的鼻头：“别怕，有我在。”
还是那句老话，但却分外动听。
五
孟夷则费了九牛二虎之力救向荣脱险后自己却挂了一身的彩。向荣气鼓鼓地检查车马，才发现被人动了手脚，一条小花蛇攀在马后蹄上，而今已被踩得稀烂。荣大公公何曾受过这般暗算，登时动了肝火。
“大徵的豪强权贵你可得罪不少，受点儿算计乃是意料之中。”
而今已到百越郡宁王管辖地，向荣自诩与藩王们井水不犯河水，倒实在想不到得罪了哪位，于是她一梗脖子弱弱地道：“我虽然绑票勒索，但口碑极好。”
孟夷则被向荣逗笑了，一笑脑仁便痛，他摸摸疼痛的后脑，竟然摸出一手血来。孟大公子和荣公公面面相觑，下一秒，荣公公却一翻白眼，晕了。
向荣再醒来已是次日正午，甫一动身便有一个身影掀开帘子走过来，走近再看，原是一个婀娜曼妙的姑娘。
“这是哪儿？孟夷则呢？”
那姑娘素手捻着药夹添着香料，闻言甜甜一笑：“这是百越郡的傅家药馆，官人只是有些受惊晕血，现已无碍。另一位公子……伤势略重，现在还未转醒。”
向荣顺着傅姑娘的话问下去，才知道孟夷则刚翻山越岭把自己扛来，就晕倒在了药馆门口，被强灌了两碗四物汤才捡回半条命来。
这傅姑娘似是对孟夷则动了春心，红着脸念叨个没完：“孟公子说你们遭了贼寇，财物尽失，可我们傅家怎会是贪财爱物之辈，却不想……孟公子典身为奴报答大恩……”
傅姑娘娇羞地捂脸，向荣却一个骨碌爬起身来：“典当行在哪儿？我去取钱！”
正午大街上人头攒动，各家各户挂着灯笼，据说是宁王有喜，举郡同乐。然而，身无长物的向荣却没时间管这奇怪的现象。
向荣站在典当行的门口，摸遍全身也找不出一件像样的东西。伙计斜着眼吐着瓜子皮：“官人，不然就把这身衣服当了，还能值几个钱。” 毕竟是个女儿家，怎么可能当衣服！还好摸到了一块玉牌，这是小皇帝陆昭前日赏给她的，赏的时候小皇帝已经在温柔馆喝得烂醉，想来也不是什么重要的东西。
于是荣公公向老板强调了十几遍“只是暂存”，一拍桌子，就把玉牌当了。
向荣掂着钱袋，步子都不自觉地轻快了些。可到了医馆，却发现围了大批官兵。向荣心觉不妙，转身想跑，却被人揪住了衣领，冷冷的刀光折射在脸上。
“宁王宴请，还烦公公和我们走一趟。”
六
荣公公一路上落跑三次未果，被拎到寧王面前时，已是跑丢了一只鞋。
千灯结结，玉树香屑。金碧瓦廊衔满宝带丝绸，如云美女头顶果盘渐次走过，莺燕笑语从席间不绝传来。这豪奢到吓死人的排场，怕是小皇帝陆昭见了也要消化半晌。
一应锦绣衣裳里，蓬头垢面的向荣倒显得异常镇定。一阵大笑声中，向荣昂着脑袋，索性赤着一双脚站在了宁王的座前。
宁王端起酒盏：“荣公公这一双小脚像个姑娘似的。”
向荣罔顾周遭哄笑，一梗脖子道：“赵翼先生《陔馀丛考》有言：朝见尊王，尚须脱袜跣足以示至敬，在座各位有何可笑？”
“哦？公公既然有心朝见本王，怎得逃跑了三次？”
“我……我要去备礼。”
“见本王何须备礼，本王的便是公公的！”宁王看着向荣，拥过身侧的美人，循循善诱道，“美人在怀，金山坐拥，公公难道不想过这样的日子？何须自称奴才讨陆昭那痴愚小儿的欢心。”
话已至此，席上众人还是神态自若。向荣明白了，宁王这个大逆不道的家伙要造反了。
果然，宁王拍拍手，便有两位美人端着匣子跪在向荣面前，一个盛着小花蛇，一个盛着方才典当的玉牌。宁王走下来，拿起玉牌冲向荣笑道：“荣公公为救孟家公子典当旗牌，也是本王未曾料到的。”
大徵朝廷不允许地方拥有军力，历来由中央统一用兵，这旗牌乃调兵的凭证，见之如见帝。向荣万万没想到温柔馆里进献几个胡姬，便能让陆昭把这么宝贝的东西赏给了自己。
“素闻内廷大总管荣公公集宠一身，却专爱男色，孟家公子果真不负所望。”宁王一语未落，不知向何处示意，“在本王府邸哪能有招待不周的道理，来，为荣公公穿靴。”
来人一袭白衣胜雪，姣好的眉目低垂着，他接过婢女呈上的锦靴，举起向荣的脚。那雪白的脚背上布满了泥泞和血痕，不知道受了怎样的委屈。
他低了声，用只有她听见的声音唤她：“荣儿。”
向荣却浑身一震，打开了他的手。孟夷则手中的锦靴掉落在一边，向荣的脚踩在碎石上，顷刻便破开口子，可她似是毫无知觉。
故意假扮孟略被绑，蛊惑自己贩卖药草，设计马车之变遣散随从，佯装病重骗自己典当旗牌。从第一面，眼前这个风月诗画的温柔公子便怀了不可告人的心思，处心积虑让自己坠入宁王的篡国大计之中。甚至，用她最爱的桂花芝麻包子作为掩护投放小蛇，差点儿害自己送命断崖。
向荣的鼻头止不住地抽动着，她努力压抑着心绪，唯恐稍有不慎，眼泪便会从眼眶奔涌而出。她平生最恨欺瞒，还是被……心上人欺瞒。
孟夷则也犯了执拗，直接将向荣打横抱起，让她靠在自己身上，脚落地不得。向荣不挣扎了，看着他为她包扎时微抿的嘴唇想问问他对自己可有几分真心，可话到嘴边，终究还是咽下了。
七
向荣到底是在官场上摸爬滚打了多年，宁王虽不动声色，他要什么向荣却一清二楚。从百越郡挥师京华，选择先行攻陷哪座城至关重要。宁王想让向荣做自己的狗头军师，其心昭昭可鉴。
向荣虽然堪称当朝第一大宠臣，可到底是有些气节的。明知自己细脖子上的这颗脑袋已经保不住，仍是绝食抗议了几天。然而，不要金钱不要美人的荣公公，依然在孟大公子面前破了功。向荣啃着孟公子带来的桂花芝麻包，没出息地吃撑了肚子。
自十岁逃难时，她吃了孟略给的桂花芝麻包，这味道便成了她的软肋。向荣还记得，那年滂沱大雨中，她栽倒在竹林深处，沾了满身污秽。一柄绘着竹叶的纸伞撑过她的头顶，那人雪白的鞋袜因为靠近她而染了泥泞，少年人的音色却是亲切而欢愉：“总算找到你了，喏，这包子，给你吃。”
向荣想抬头看他，光影透过素色的纸伞却将他的眉眼晕成一派朦胧，她只看到他的腰牌，古篆雕刻的两个字：孟略。
这两个字连同桂花的味道从此便深深刻入了向荣的心中，她一路行乞，见一路饿殍都对孟家感恩戴德，她听得多了，才知道孟略是大徵药商世家嫡子。
一直以来碍于身份悬殊，向荣纵使初心萌芽也不敢想象能与孟略比肩相视，可自她救了考察民情落水的小皇帝，权势渐拢，她便时刻想象着能与孟略再次相遇。她没有多余的妄想，只想见见他，在桂花正好的八月，见见他就好。
“这桂花包……是孟略告诉你的吗？”向荣垂着头，声音有期盼又有怯疑。
“我一直都知道。”水波粼粼的王宅廊桥上，十二骨茜纱灯笼渐次亮起，舞榭歌台声声模糊，孟夷则看着向荣，眸中倒影似是直入心去。几只莺莺燕燕傍着纨绔子弟从对岸走过，曼曼倒影中仿若一对对璧人依偎，向荣的神色恍惚了些，孟夷则却猛然一笑。
分明柔和的月色中，他的笑意徒然带了三分肃杀之气。他擒过向荣的手腕，将她拉回了现实，他问她：“荣儿一直很聪明，既然吃了饭有了力气，可想好了此番北上先攻哪座城？”
向荣看着孟夷则一愣，眼里的最后一点儿优柔便断了干净。
“好兄弟祸福与共，南泽郡郡丞王阶大人与本公公臭味相投，也是一肚子坏水晃荡，公子不如考虑考虑南泽郡？”
孟夷则看着大咧咧笑着的向荣，侧过身，将一支锐利的金簪轻轻插在了她的发髻上。
向荣晃晃脑袋，刚想去摸就被孟夷则拉住了手。对岸的纨绔子走过了廊桥，正往这边来。孟大公子将向荣的手指举到唇边，丝丝热气喷拂其上，话也是那样动听。 他的眼底换上明晰的正色：“等宁王反完，我们就走，你一介女流只需好好待在我身后就行了。”
向荣佯装考虑，将手抽回了半截：“孟公子想去哪儿？”
“南泽郡郡丞王阶大人与你臭味相投，荣儿不然考虑考虑？”
向荣抽回手，吃完了最后一个桂花芝麻包，笑了。
八
向荣虽然定了先行进攻南泽郡，宁王却否了。宁王的意思很直白，荣公公若是和王阶里应外合反扑了自个儿，这造反的买卖就亏大了。所以宁王采纳了向荣的第二条建议，先去攻打最好欺负的长乐郡。
浩浩荡荡的人马翻山越岭，一路攻陷不少小城，为虎作伥几日终于到了长乐郡的主城门口。郡丞是个怂包，听说宁王要攻城，便拖家带口地跑了，只留下大敞的城门和几个颤巍巍的大头兵。宁王在马上乐不可支，手执旗牌让向、孟二人冲着守城的散兵喊话，不一会儿几个小兵便灰溜溜地倒戈了。
旗开得胜的宁王彻底失了谨慎，跟着先行骑队大摇大摆地进了长乐城。却未料到，身后城门骤然一关，把自己和主力部队彻底隔开了。
“狗贼，看箭！”
宁王耳后一阵劲风，发丝便断成两截。他抬头看向城墙，才发觉放冷箭的正是向荣的好兄弟王阶大人。王大人不敢在自个儿的南泽郡养私兵，便欺负起老实的长乐郡郡丞，向荣一直知道。所以此番向荣设下圈套，果然引得宁王入瓮。
若说王阶为何要养私兵，纯粹只是热爱打猎，可这用来围猎的私兵着实派上了用场。一个个不但马术极佳，准头也是一顶一的好，不过几百人，就将宁王的先行骑队打得人仰马翻。
宁王急红了眼，将逃跑的向荣擒住挡在自己的身前。这厢王阶弯了弓，几番都被宁王躲了过去，那厢宁王主力正在气势汹汹地攻城，不过片刻，最初的优势便渐渐被追回了。
向荣的头发在兵马之乱中散开了，孟夷则送她的发簪正被她紧紧攥在手上，宁王的刀就抵在自己的脖子上，此番她已打算以命相拼。
宁王的马蹄趔趄地蹚入河水，她趁机举起金簪准备插入宁王的心房。电光石火的一瞬间，宁王便已察觉，刀口眼见便要割破她的脖颈。一支箭乘着疾风从远处射来，射中了她的肩头，也弹开了宁王的刀口。向荣忍着剧痛望去，孟夷则持弓的手正渐渐落下。
一阵莫名的冷意攥紧了她，向荣呕出了一口血。宁王看着无法自持的向荣放松了警惕，可下一秒他便胸口一寒，被向荣刺中心房跌入冰冷湍急的河水之中。
人生的最后一刻，向荣的脑海中闪过了许多的人与事，所有都与孟夷則有关。她发现十岁时桂花包的味道她已然记不清了，她记得的，只有孟夷则笑吟吟地递给她的那个味道。
裹了糖霜，甜得那么真实，差一点儿就让她甘之如饴。向荣本想计较，却无法计较。至少这一生，身披八蟒宦服的她在他的面前做了回小姑娘，可以娇、可以嗔、可以心心念念思慕一个人。
城外似乎传来援军的声音，嘈杂兵马中，向荣沉入水底，神识也渐渐被抽离世外……
九
向荣的身子一度很轻，却在听到孟夷则的声音时变得很沉，沉到底时，她恢复了意识，大口地呕出水来。向荣还未反应过来，就被孟夷则一个拥抱箍进了怀中，他的下巴贴在她的发顶，心跳和喘息泄露了他的慌乱和无措。
“荣儿，你做得很好，把金簪给你的时候我就知道，你能做到。”
向荣却推开了孟夷则：“你杀了我，为什么又要救我？”
“我那一箭，是要救你，虽然是抱了希望你手刃宁王的私心，可……”孟夷则小心翼翼地揽过向荣的肩头，循循善诱让话题拐了个弯，“我做的桂花包子比那街坊上的好吃百倍，我学了七年，就等你尝一尝，你若有事……我可如何是好！”
孟夷则晦涩不明的一段话钻进向荣的耳朵，直让向荣心跳漏了半拍。
“那年饥荒，我随府施善，撞见你在包子铺前眼馋，却没有像其他小乞丐一样哄抢桂花包子，而是把分得的包子给了蹒跚的幼童。这贫贵如鸿沟的世道，我见过太多的自矜，也见过太多的疯狂，却从未见过一个在疯狂面前依然心怀良善的人。”
向荣脸很红，手足也无措。不等向荣发声，孟夷则便抢先无赖道：“哥哥代我递给你的桂花包子，是我的信物，你接了，吃了，忘不掉了，你已经默许了。”
“默许什么？”
“嫁给我吧，荣儿。”孟夷则顿了顿，笑意矜秀，“我等了你七年，七年很久。”
大徵昭明十三年，宁王之乱于长乐城平定。南泽郡王阶守城有功，封京州刺史。而向荣却了无声息。
有人说，荣公公卷了宁王的家底跑了；有人说荣公公卫国有功战死沙场。可无论哪种猜测都落不到实处，小皇帝既不追查也不发殡，晃晃悠悠便又是一年。
昭明十四年八月，天气爽朗，满城桂花飘香。皇宫深处的白玉阶梯上，皇帝陛下与孟公子并肩赏花，谈的却是往事。
“当初若不让你带向荣去百越，朕的朝堂想必还能多出一位贤臣。”小皇帝望着横逸斜出的桂枝感叹道，“孟夷则当真不参加殿试了？朕这桂枝给你，你折也不折，当真气人。”
孟夷则微微笑着，伸手掐断了眼前满载桂花的枝丫：“状元折桂有何之好，夷则唯求眼前这枝，做了包子讨娘子欢心足矣。”
传言孟夷则的小娘子名唤作荣儿，五月怀胎，近日害喜，最爱闻的便是桂香。
“夷则好福气。”
“陛下也请努力。”
天高云淡，桂花香飘，京华城的琉璃瓦焕发耀目的光辉，盛世之景尽收眼底。他与她所求的平淡喜乐，恰如八月桂香，辗转而暖甜。
云里山暖，溪头月凉。八月酷暑已消，陆氏的锦月旗在风中懒懒地摇摆，旗子扬起的方向，有一座富丽堂皇的府邸，耀武扬威地占尽了京华城的好风光。
这宅子的主人，姓向名荣，正是当今圣上陆昭身边红破天的主。城外百缕烟尘快马加鞭赶来，只为了赶上一年一度大公公向荣的“迎贡礼”。
谈起向荣的身份，多数大臣都只是摇头叹气。一个无名小卒，不过是救了皇帝一命，便被皇帝捧上了天，不用净身便入主内廷，听说为虎作伥，祸乱朝堂，堪称当朝第一大宠臣。
有第一便有第二，当朝第二大宠臣便是这向荣的同党——南泽郡郡丞王阶王大人。
这两位正坐在向府凉亭里啃西瓜，不知为何齐齐打了个喷嚏。王大人捻着衣服上的西瓜子，总觉得耳根子烧得慌。二人还未收拾妥当，便听见府邸门口传来一阵车马喧嚣。
荣公公的眼里冒了金光，数十辆车马渐次被拉入院中，珠光隐隐，宝气四射，一时间向府就亮堂了起来。荣公公抱着玉白菜，一张秀气的脸上堆满了笑意，略显宽大的官袍套在她身上，走起来虎虎生风。带着下人们点了半晌，向荣的笑意却一点点隐了去：“贡礼怎么缺了一箱？”
主事儿怕也知晓大公公的气焰，“扑通”一声跪了下来：“是……是孟家没给。”
说起这胆大滔天的孟家，乃大徵国药商首富。孟家三代为商，虽然富可敌国，可终究在朝中没个一官半职，如今这般不将她向荣放在眼里，怕是今年科考有人高中了。
果然，王大人沉吟半晌发声：“据说孟家庶子孟夷则，春闱高中一甲会元，来年殿试胜券在握啊。”
荣公公却并不管这孟夷则，揪住王大人的袖子急切地道：“那孟略呢？”
孟略正是孟家嫡子，孟夷则的兄长，据说也是当世一等一的俊才。王阶瞅着向荣冒着凶光的眼神，心下一个咯噔，犹疑道：“听说孟略前日入京，正在城内周转生意。”
向荣眉梢又挂上笑意，她轻嘬一口茶：“把他绑来，叫孟家来赎。”
锦衣卫领命下去，不知又要寻什么由头来让这倒霉的孟略走上一遭。王大人倒是见怪不怪了，这当朝的富商早让向荣绑了个遍，无非是拿了赎金便放人，搞不出什么皮肉伤。
荣公公哪儿都好，就是贪这一点不好。王大人心中默叹，却不知向荣这次的笑容为何带了些欣然雀跃之意。
二
孟略被绑的时候正是深夜，锦衣卫将被麻袋蒙住的孟略扔到荣公公榻上时，也有点儿不明所以。荣大公公不知为何换了秉性，平日都是把被绑票的富家子弟扔到大理寺吃牢饭，今儿个却要亲自审问。
向荣冲着憨厚的锦衣卫小兄弟魅惑一笑，小兄弟一个冷颤，随后翻窗跑了。
向荣关好窗，点好蜡烛，郑重其事地净了手，又备好了酒菜，掀盖头似的掀起麻袋。灯影幢幢，风竹摇曳，向荣的眸光从那人的脸上渐次走过，薄红的唇，玉管似的鼻，再配上一双澄澈清明的眼，若不是落魄至此，定被人认作画中仙。
荣公公看呆了，削葱似的小手抖个不停，她的声音莫名高了几度，发问时却破了音：“你就是孟略吗？”
俊朗公子盯着比自己矮了一头的向荣，眸中光华流转，最终落下一声含笑的叹息。荣公公怀疑自己听错了，更凑近了些。
那人也应景地垂下头，在她的耳边又将方才的话重复了一遍，酥若蜂糖：“在下孟夷则，春宵苦短，姑娘还是早些歇息吧……”
第二日，孟夷则的脸上便多了一个巴掌印。
荣公公正在院里喝着早茶，神情分外臭了些，服侍的婢子们都噤了声，却被向荣重重搁下的茶盏惊得一跳。
“你们说，我美吗？”荣大公公转过头来，臭着脸问道。
向荣一声咳嗽，小婢子们便有的摇头有的点头，看得荣公公的脸更臭了些。
向荣置了气，她在朝中作威作福三余载，想不通为何能被孟夷则那个登徒子一眼识破自个儿的女儿身。向荣照着镜子，心想或许是自己长得太娘气？可想到自己二八年华却要活成一副男儿模样，向荣又郁闷起来。
管家老徐讪讪地上前：“大人，您让我知会了孟家前来赎人，可是孟家不买账，说……说孟夷则要杀要剐随您处置。”
向荣的面子挂不住了，她未承想未来的状元黑马孟家都不愿意保，头疼之余也同情起了身为庶子的孟夷则。
“去把孟略给我绑来，这次再弄错小心你们的脑袋！”向荣张牙舞爪道。
“可大人……”老徐苦巴巴地道，“孟略那小子知道绑错人后就跑啦。”
荣公公这次吃瘪吃得有点儿惨，唉声叹气地回了屋。屋里被百般嫌弃的人质孟夷则正不紧不慢地吃着雪梨羹，闻讯眼睛眯了眯。
“不过是赎金而已，姑娘难道就缺这几千两银子？”
向荣连忙擒住口不择言的孟夷则：“谁准你叫我姑娘了？小心我灭你口。”
孟夷则看着气急败坏的小姑娘，充耳不闻威胁之语。他知道，这只手遮天的小姑娘哪有那杀人夺命的心肠，不过是下不了台阶罢了。于是体贴的孟夷则一合扇子，提出了一个两全其美的办法。
“我这次来京带了不少上贡的珍奇药材，一两值千斤，姑娘不如卖了充数，也算没做赔本买卖。”孟夷则自然地别过向荣耳边散落的碎发，猛然一笑，“姑娘权势如此之大，想必圣上也不会追究什么，何乐不为？”
向荣看着孟夷则自信满怀的俊朗模样，着魔似的耳根滚烫。
三
向榮将药材卖给百越郡宁王的第三天，猫儿团拖家带口滚了满地，暖阳和风渐次拂面，怎么瞅都是个讨喜的日子，却不想接到了皇帝的圣旨。
小皇帝陆昭火气很大，孟家进献的那批药材里有治疗他隐疾的奇珍异草，数十年才能栽培一棵。小皇帝等了几年，却不想被挨千刀的荣公公卖了中饱私囊，若是找不回来，荣公公就提头来见。
向荣吓得不轻，她记得小皇帝妃嫔成百却没有一儿半女，发愁了好些年。若是真耽误了陆昭繁衍子嗣的大事，几个脑袋都不够掉的。 于是荣公公红着眼睛，扛着衙役的大板踹开了孟夷则的房门。孟夷则喝着茶，见状也为荣公公倒了一杯，顺带放了些薄荷叶，可以清热祛火。
荣公公还未开口，便被孟夷则抢了先，风雅公子一合折扇点着鼻尖，眉头微蹙拿捏出几分懊恼自责：“夷则也不知那批药材关乎陛下病情，连累姑娘了。”
孟夷则不但才识冠绝，风姿也是一等一的绰约，这番美人计使得颇为高妙。向荣瞅着孟夷则顾盼的眉目，喉头咕咚一声，愣是没下得去手。
一路小跑赶来的老徐连忙抢过向荣手中的大板，连连擦汗，若是真将这未来的状元郎打出个三长两短，他可没法交代。
“老徐备马，把孟夷则带上，去百越郡。”向荣顿了顿，想起了难兄难弟王阶王大人，“王大人呢？我允他私自招兵买马，此番可是要派上用场的。”
老徐闻言一个激灵：“我的祖宗，您可小声点儿，您和王大人那点儿事传到皇上耳朵里可是要掉脑袋的。王大人昨日便回南泽郡了，您就消停些吧。”
孟夷则在旁边吹着茶沫也不忘呵呵笑：“荣公公欺上犯下倒是好本事。”
孟夷则虽在一旁讽刺，却没有拆穿向荣的意思。老徐忙前忙后地收拾行装，孟夷则还在一旁任劳任怨地指点一二，俨然一副对百越郡风物了熟于心的模样。
向荣抱着厚重的药典踏出门槛，却被监督装车的孟夷则抵住了脑袋，他温厚的手掌按在荣公公的头顶，看着小姑娘拳脚并用够不到自己，勾起嘴角：“你带这没用的东西做什么？”
向荣兔子般蹦跶起来：“找药找药，不带书怎么找？”
孟夷則松了劲儿，荣大公公便一个趔趄栽倒了，孟夷则一笑，声音如玉碎般兜头淋下，浇得向荣脸颊烧烫：“有我在，你跟紧我便好。”
四
荣公公出行也是摆足了排场，这样招摇过市，却没有意料中的怨声载道，相反还来了不少百姓夹道相迎。平日里为非作歹的大公公向荣，俨然成了亲民爱民的好榜样。
看着孟夷则古怪的神情，向荣向百姓挥着手道：“你不是好奇我干吗要那几千两赎金吗？喏，这就是用处。”
前些日子，洛河水灾，国库拿不出赈灾的银两，众臣们急破脑袋之时便是荣公公揽了这个烂摊子，想来应是劫富济贫解了水灾之急。
“没想到姑娘有这般心肠。” 孟夷则略略动容，折扇一展绕回说教，“可此等祸乱之法终究会助长歪风邪气，到时朝纲大乱，后患无穷。”
“你们打小出生在富贵之家，自然不晓得油米之急，若是等官府层层回扣吃完，这些流民早就饿死了。”
“姑娘倒是颇具经验。”
向荣眼底一派柔色似是忆起了久远的时光：“是啊，我遭灾那年，若不是好心人的两个包子，早便活不下去了。”
孟夷则一笑，叫停了马车。路边正是包子铺，俊俏公子一下马车，便招来不少莺莺燕燕。
“公子，给谁买包子呀？来吃碗冰粥吧。”
“不了。”孟夷则瞥了眼掀着帘子露出半个脑袋的向荣，“我家娘子等急了。”
车帘猛然一落，车内抱着冰壶的荣公公赶忙拾起孟大公子的扇子，冲着耳根子扇起风来。
桂花芝麻馅的包子散着甜腻的香气，孟夷则用纤长的手指将油纸层层捻开，便见到一个个白嫩包子挺着肚子，朝向荣招手。
向荣终究是没敛住心神，两手并用啃了起来。她鼓着两颊问孟夷则：“敢情你们孟府都爱吃甜？”
孟夷则垂头，将小姑娘掉落一身的芝麻拾起，不咸不淡地来了一句：“你爱吃就行。”
向荣撇撇嘴，去够身侧的茶盏，却不想车外一阵喧哗喊闹，车里便失了稳。受惊的马儿沿着城外小路一路狂奔，转眼便与向府的大批人马失散了。
车内左摇右摆一片狼藉，孟夷则当机立断拉住了缰绳。马儿一阵嘶鸣，车轱辘被乱石卡断，马车拖拽数十米后，终于停了下来。
向荣僵着身子向外看去，马车分明悬停在断崖之上，稍有不慎便会坠落深渊。向荣怕了，大气都不敢出，鼻子一酸，眼眶却红了。
孟大公子抽身从车外伸来一只手，捏住了向荣的鼻头：“别怕，有我在。”
还是那句老话，但却分外动听。
五
孟夷则费了九牛二虎之力救向荣脱险后自己却挂了一身的彩。向荣气鼓鼓地检查车马，才发现被人动了手脚，一条小花蛇攀在马后蹄上，而今已被踩得稀烂。荣大公公何曾受过这般暗算，登时动了肝火。
“大徵的豪强权贵你可得罪不少，受点儿算计乃是意料之中。”
而今已到百越郡宁王管辖地，向荣自诩与藩王们井水不犯河水，倒实在想不到得罪了哪位，于是她一梗脖子弱弱地道：“我虽然绑票勒索，但口碑极好。”
孟夷则被向荣逗笑了，一笑脑仁便痛，他摸摸疼痛的后脑，竟然摸出一手血来。孟大公子和荣公公面面相觑，下一秒，荣公公却一翻白眼，晕了。
向荣再醒来已是次日正午，甫一动身便有一个身影掀开帘子走过来，走近再看，原是一个婀娜曼妙的姑娘。
“这是哪儿？孟夷则呢？”
那姑娘素手捻着药夹添着香料，闻言甜甜一笑：“这是百越郡的傅家药馆，官人只是有些受惊晕血，现已无碍。另一位公子……伤势略重，现在还未转醒。”
向荣顺着傅姑娘的话问下去，才知道孟夷则刚翻山越岭把自己扛来，就晕倒在了药馆门口，被强灌了两碗四物汤才捡回半条命来。
这傅姑娘似是对孟夷则动了春心，红着脸念叨个没完：“孟公子说你们遭了贼寇，财物尽失，可我们傅家怎会是贪财爱物之辈，却不想……孟公子典身为奴报答大恩……”
傅姑娘娇羞地捂脸，向荣却一个骨碌爬起身来：“典当行在哪儿？我去取钱！”
正午大街上人头攒动，各家各户挂着灯笼，据说是宁王有喜，举郡同乐。然而，身无长物的向荣却没时间管这奇怪的现象。
向荣站在典当行的门口，摸遍全身也找不出一件像样的东西。伙计斜着眼吐着瓜子皮：“官人，不然就把这身衣服当了，还能值几个钱。” 毕竟是个女儿家，怎么可能当衣服！还好摸到了一块玉牌，这是小皇帝陆昭前日赏给她的，赏的时候小皇帝已经在温柔馆喝得烂醉，想来也不是什么重要的东西。
于是荣公公向老板强调了十几遍“只是暂存”，一拍桌子，就把玉牌当了。
向荣掂着钱袋，步子都不自觉地轻快了些。可到了医馆，却发现围了大批官兵。向荣心觉不妙，转身想跑，却被人揪住了衣领，冷冷的刀光折射在脸上。
“宁王宴请，还烦公公和我们走一趟。”
六
荣公公一路上落跑三次未果，被拎到寧王面前时，已是跑丢了一只鞋。
千灯结结，玉树香屑。金碧瓦廊衔满宝带丝绸，如云美女头顶果盘渐次走过，莺燕笑语从席间不绝传来。这豪奢到吓死人的排场，怕是小皇帝陆昭见了也要消化半晌。
一应锦绣衣裳里，蓬头垢面的向荣倒显得异常镇定。一阵大笑声中，向荣昂着脑袋，索性赤着一双脚站在了宁王的座前。
宁王端起酒盏：“荣公公这一双小脚像个姑娘似的。”
向荣罔顾周遭哄笑，一梗脖子道：“赵翼先生《陔馀丛考》有言：朝见尊王，尚须脱袜跣足以示至敬，在座各位有何可笑？”
“哦？公公既然有心朝见本王，怎得逃跑了三次？”
“我……我要去备礼。”
“见本王何须备礼，本王的便是公公的！”宁王看着向荣，拥过身侧的美人，循循善诱道，“美人在怀，金山坐拥，公公难道不想过这样的日子？何须自称奴才讨陆昭那痴愚小儿的欢心。”
话已至此，席上众人还是神态自若。向荣明白了，宁王这个大逆不道的家伙要造反了。
果然，宁王拍拍手，便有两位美人端着匣子跪在向荣面前，一个盛着小花蛇，一个盛着方才典当的玉牌。宁王走下来，拿起玉牌冲向荣笑道：“荣公公为救孟家公子典当旗牌，也是本王未曾料到的。”
大徵朝廷不允许地方拥有军力，历来由中央统一用兵，这旗牌乃调兵的凭证，见之如见帝。向荣万万没想到温柔馆里进献几个胡姬，便能让陆昭把这么宝贝的东西赏给了自己。
“素闻内廷大总管荣公公集宠一身，却专爱男色，孟家公子果真不负所望。”宁王一语未落，不知向何处示意，“在本王府邸哪能有招待不周的道理，来，为荣公公穿靴。”
来人一袭白衣胜雪，姣好的眉目低垂着，他接过婢女呈上的锦靴，举起向荣的脚。那雪白的脚背上布满了泥泞和血痕，不知道受了怎样的委屈。
他低了声，用只有她听见的声音唤她：“荣儿。”
向荣却浑身一震，打开了他的手。孟夷则手中的锦靴掉落在一边，向荣的脚踩在碎石上，顷刻便破开口子，可她似是毫无知觉。
故意假扮孟略被绑，蛊惑自己贩卖药草，设计马车之变遣散随从，佯装病重骗自己典当旗牌。从第一面，眼前这个风月诗画的温柔公子便怀了不可告人的心思，处心积虑让自己坠入宁王的篡国大计之中。甚至，用她最爱的桂花芝麻包子作为掩护投放小蛇，差点儿害自己送命断崖。
向荣的鼻头止不住地抽动着，她努力压抑着心绪，唯恐稍有不慎，眼泪便会从眼眶奔涌而出。她平生最恨欺瞒，还是被……心上人欺瞒。
孟夷则也犯了执拗，直接将向荣打横抱起，让她靠在自己身上，脚落地不得。向荣不挣扎了，看着他为她包扎时微抿的嘴唇想问问他对自己可有几分真心，可话到嘴边，终究还是咽下了。
七
向荣到底是在官场上摸爬滚打了多年，宁王虽不动声色，他要什么向荣却一清二楚。从百越郡挥师京华，选择先行攻陷哪座城至关重要。宁王想让向荣做自己的狗头军师，其心昭昭可鉴。
向荣虽然堪称当朝第一大宠臣，可到底是有些气节的。明知自己细脖子上的这颗脑袋已经保不住，仍是绝食抗议了几天。然而，不要金钱不要美人的荣公公，依然在孟大公子面前破了功。向荣啃着孟公子带来的桂花芝麻包，没出息地吃撑了肚子。
自十岁逃难时，她吃了孟略给的桂花芝麻包，这味道便成了她的软肋。向荣还记得，那年滂沱大雨中，她栽倒在竹林深处，沾了满身污秽。一柄绘着竹叶的纸伞撑过她的头顶，那人雪白的鞋袜因为靠近她而染了泥泞，少年人的音色却是亲切而欢愉：“总算找到你了，喏，这包子，给你吃。”
向荣想抬头看他，光影透过素色的纸伞却将他的眉眼晕成一派朦胧，她只看到他的腰牌，古篆雕刻的两个字：孟略。
这两个字连同桂花的味道从此便深深刻入了向荣的心中，她一路行乞，见一路饿殍都对孟家感恩戴德，她听得多了，才知道孟略是大徵药商世家嫡子。
一直以来碍于身份悬殊，向荣纵使初心萌芽也不敢想象能与孟略比肩相视，可自她救了考察民情落水的小皇帝，权势渐拢，她便时刻想象着能与孟略再次相遇。她没有多余的妄想，只想见见他，在桂花正好的八月，见见他就好。
“这桂花包……是孟略告诉你的吗？”向荣垂着头，声音有期盼又有怯疑。
“我一直都知道。”水波粼粼的王宅廊桥上，十二骨茜纱灯笼渐次亮起，舞榭歌台声声模糊，孟夷则看着向荣，眸中倒影似是直入心去。几只莺莺燕燕傍着纨绔子弟从对岸走过，曼曼倒影中仿若一对对璧人依偎，向荣的神色恍惚了些，孟夷则却猛然一笑。
分明柔和的月色中，他的笑意徒然带了三分肃杀之气。他擒过向荣的手腕，将她拉回了现实，他问她：“荣儿一直很聪明，既然吃了饭有了力气，可想好了此番北上先攻哪座城？”
向荣看着孟夷则一愣，眼里的最后一点儿优柔便断了干净。
“好兄弟祸福与共，南泽郡郡丞王阶大人与本公公臭味相投，也是一肚子坏水晃荡，公子不如考虑考虑南泽郡？”
孟夷则看着大咧咧笑着的向荣，侧过身，将一支锐利的金簪轻轻插在了她的发髻上。
向荣晃晃脑袋，刚想去摸就被孟夷则拉住了手。对岸的纨绔子走过了廊桥，正往这边来。孟大公子将向荣的手指举到唇边，丝丝热气喷拂其上，话也是那样动听。 他的眼底换上明晰的正色：“等宁王反完，我们就走，你一介女流只需好好待在我身后就行了。”
向荣佯装考虑，将手抽回了半截：“孟公子想去哪儿？”
“南泽郡郡丞王阶大人与你臭味相投，荣儿不然考虑考虑？”
向荣抽回手，吃完了最后一个桂花芝麻包，笑了。
八
向荣虽然定了先行进攻南泽郡，宁王却否了。宁王的意思很直白，荣公公若是和王阶里应外合反扑了自个儿，这造反的买卖就亏大了。所以宁王采纳了向荣的第二条建议，先去攻打最好欺负的长乐郡。
浩浩荡荡的人马翻山越岭，一路攻陷不少小城，为虎作伥几日终于到了长乐郡的主城门口。郡丞是个怂包，听说宁王要攻城，便拖家带口地跑了，只留下大敞的城门和几个颤巍巍的大头兵。宁王在马上乐不可支，手执旗牌让向、孟二人冲着守城的散兵喊话，不一会儿几个小兵便灰溜溜地倒戈了。
旗开得胜的宁王彻底失了谨慎，跟着先行骑队大摇大摆地进了长乐城。却未料到，身后城门骤然一关，把自己和主力部队彻底隔开了。
“狗贼，看箭！”
宁王耳后一阵劲风，发丝便断成两截。他抬头看向城墙，才发觉放冷箭的正是向荣的好兄弟王阶大人。王大人不敢在自个儿的南泽郡养私兵，便欺负起老实的长乐郡郡丞，向荣一直知道。所以此番向荣设下圈套，果然引得宁王入瓮。
若说王阶为何要养私兵，纯粹只是热爱打猎，可这用来围猎的私兵着实派上了用场。一个个不但马术极佳，准头也是一顶一的好，不过几百人，就将宁王的先行骑队打得人仰马翻。
宁王急红了眼，将逃跑的向荣擒住挡在自己的身前。这厢王阶弯了弓，几番都被宁王躲了过去，那厢宁王主力正在气势汹汹地攻城，不过片刻，最初的优势便渐渐被追回了。
向荣的头发在兵马之乱中散开了，孟夷则送她的发簪正被她紧紧攥在手上，宁王的刀就抵在自己的脖子上，此番她已打算以命相拼。
宁王的马蹄趔趄地蹚入河水，她趁机举起金簪准备插入宁王的心房。电光石火的一瞬间，宁王便已察觉，刀口眼见便要割破她的脖颈。一支箭乘着疾风从远处射来，射中了她的肩头，也弹开了宁王的刀口。向荣忍着剧痛望去，孟夷则持弓的手正渐渐落下。
一阵莫名的冷意攥紧了她，向荣呕出了一口血。宁王看着无法自持的向荣放松了警惕，可下一秒他便胸口一寒，被向荣刺中心房跌入冰冷湍急的河水之中。
人生的最后一刻，向荣的脑海中闪过了许多的人与事，所有都与孟夷則有关。她发现十岁时桂花包的味道她已然记不清了，她记得的，只有孟夷则笑吟吟地递给她的那个味道。
裹了糖霜，甜得那么真实，差一点儿就让她甘之如饴。向荣本想计较，却无法计较。至少这一生，身披八蟒宦服的她在他的面前做了回小姑娘，可以娇、可以嗔、可以心心念念思慕一个人。
城外似乎传来援军的声音，嘈杂兵马中，向荣沉入水底，神识也渐渐被抽离世外……
九
向荣的身子一度很轻，却在听到孟夷则的声音时变得很沉，沉到底时，她恢复了意识，大口地呕出水来。向荣还未反应过来，就被孟夷则一个拥抱箍进了怀中，他的下巴贴在她的发顶，心跳和喘息泄露了他的慌乱和无措。
“荣儿，你做得很好，把金簪给你的时候我就知道，你能做到。”
向荣却推开了孟夷则：“你杀了我，为什么又要救我？”
“我那一箭，是要救你，虽然是抱了希望你手刃宁王的私心，可……”孟夷则小心翼翼地揽过向荣的肩头，循循善诱让话题拐了个弯，“我做的桂花包子比那街坊上的好吃百倍，我学了七年，就等你尝一尝，你若有事……我可如何是好！”
孟夷则晦涩不明的一段话钻进向荣的耳朵，直让向荣心跳漏了半拍。
“那年饥荒，我随府施善，撞见你在包子铺前眼馋，却没有像其他小乞丐一样哄抢桂花包子，而是把分得的包子给了蹒跚的幼童。这贫贵如鸿沟的世道，我见过太多的自矜，也见过太多的疯狂，却从未见过一个在疯狂面前依然心怀良善的人。”
向荣脸很红，手足也无措。不等向荣发声，孟夷则便抢先无赖道：“哥哥代我递给你的桂花包子，是我的信物，你接了，吃了，忘不掉了，你已经默许了。”
“默许什么？”
“嫁给我吧，荣儿。”孟夷则顿了顿，笑意矜秀，“我等了你七年，七年很久。”
大徵昭明十三年，宁王之乱于长乐城平定。南泽郡王阶守城有功，封京州刺史。而向荣却了无声息。
有人说，荣公公卷了宁王的家底跑了；有人说荣公公卫国有功战死沙场。可无论哪种猜测都落不到实处，小皇帝既不追查也不发殡，晃晃悠悠便又是一年。
昭明十四年八月，天气爽朗，满城桂花飘香。皇宫深处的白玉阶梯上，皇帝陛下与孟公子并肩赏花，谈的却是往事。
“当初若不让你带向荣去百越，朕的朝堂想必还能多出一位贤臣。”小皇帝望着横逸斜出的桂枝感叹道，“孟夷则当真不参加殿试了？朕这桂枝给你，你折也不折，当真气人。”
孟夷则微微笑着，伸手掐断了眼前满载桂花的枝丫：“状元折桂有何之好，夷则唯求眼前这枝，做了包子讨娘子欢心足矣。”
传言孟夷则的小娘子名唤作荣儿，五月怀胎，近日害喜，最爱闻的便是桂香。
“夷则好福气。”
“陛下也请努力。”
天高云淡，桂花香飘，京华城的琉璃瓦焕发耀目的光辉，盛世之景尽收眼底。他与她所求的平淡喜乐，恰如八月桂香，辗转而暖甜。