受种族主义思想的影响,多数美国的牛仔史著作从19世纪20年代英裔美国人移居得克萨斯讲起,论及的主要是白人牛仔。实际上,在西班牙殖民统治时期,牧牛业已从墨西哥的中心地带推进到格兰德河北部的得克萨斯以及现在的新墨西哥、亚利桑那和加利福尼亚。得克萨斯东南部地区,成为后来美国"牧牛王国"兴起的摇篮。西班牙牧场主用他们带到墨西哥的黑人奴隶和皈依了天主教的原住民即印第安人,为他们放牧和管理牛群。这些人被称作"骑马牧人"。1821年墨西哥独立后,西班牙殖民者离开这个新生的共和国。1836年得克萨斯独立后,特别是在1845年被美国兼并后,墨西哥牧场主退回到格兰德河南部。然而,墨西哥骑马牧人却一直留在得克萨斯,成为墨裔美国人。在英裔美国人移居得克萨斯时,他们带去的黑人奴隶成为马背奴隶,为他们放牧和管理牛群。在美国内战前,也有一些美国白人被雇用为牛仔。骑马牧人、马背奴隶和白人牛仔都是美国西部牧区的早期开发者,是美国西部的牛仔先驱。