序也作“叙”，或称“引”，类似于现在的“引言”“前言”。序在古代多列于书后，如《史记·太史公自序》《汉书·叙传》等，后来一般置于书前，而将置于书后的称为“跋”，也称“后序”。序的文体特征较为多样，有的序以议论为主，如曾巩的《〈战国策〉目录序》《〈新序〉目录序》;有的序在议论中夹着感慨，借以总结历史教训，表达作者的政治见解和对所记叙的人与事的态度，如《史记》中书、表、传的序。后世的一些“史序”也继承了这类序文的传统，如欧阳修编写的《新五代史》中的《一行传序》《伶官传序》等;有的序以叙事为主，夹叙夹议，如《〈战国策〉序》历述从春秋至战国的转变，通过叙事表现作者的道德礼仪观以及对纵横游说之士作品的评价;有的序抒情成分较多，多半是为诗歌唱和的集子而作。“跋”与“序”体例大致相同，两者合称“序跋文”。
　　一、分清两“序”
　　古代的“序”有兩种，一种是临别赠言性质的“序”，一种是为诗文、书稿所作的“引言”性质的“序”。两种“序”的性质是完全不同的，前者为赠序，后者为书序，各有其内容的侧重点。阅读序文，考生须辨别该文究竟是临别时写给别人的赠言，还是为诗文书稿所作的序，不可把赠序和书序混为一谈，否则会影响对文章的准确理解。
　　二、明确两“体”
　　书序的形式千差万别，因人而异，但就内容而言，无非就两种情况，或者说明书籍的出版宗旨、编辑体例和作者的相关情况，或是对作家的作品进行评论，对相关问题进行研究阐发。前者为说明体书序，后者为议论体书序。明确书序的这两大类别，就容易把握文章内容的方向，进而较迅速地从整体上理解文章。比如文天祥的《〈指南录〉后序》着重叙述他“南归”的经过，交代诗稿的写作和编纂情况;而欧阳修的《〈伶官传〉序》则通过后唐李存勖因伶官而失天下的史实，阐明“盛衰取决于人事”的道理。两篇文章同为书序，但风格迥然不同，前者多叙事说明，后者则阐发事理。考生只要抓住这些差别，就很容易读懂文章。