中原解放区是1938年日军侵占武汉后，由中国共产党领导人民开创的敌后抗日民主根据地，跨越鄂、豫、皖、湘、赣五省，战略地位十分重要，新四军第五师便诞生在这里，李先念任师长兼政治委员。
　　
　　抗戰胜利后，中共成立了以新四军第五师为主体，由三支部队会合组成中原军区。在蒋介石看来，中原军区的建立威胁着国民党精锐部队的出川，于是纠集大量兵力，向这个地区逼近。1946年1月10日停战令颁布至4月30日，国民党军队对中原军区的进犯达1170次，并先后调集30万的兵力将中原部队6万余人重重包围在宣化店一带，将中原军区及所属的三个军区分割成“品”字状，企图一举消灭新四军第五师等中原部队。
　　1946年5月3日，周恩来率领中共代表团由重庆迁来南京与国民党继续谈判。当晚，周恩来就在代表团驻地梅园新村举行中外记者招待会，驳斥了国民党当局散布的“中原无战事”的谎言，表示在重开谈判前，应首先协议停止中原内战，以免牵动全局，发展成为全国内战。在周恩来的据理力争之下，5月5日，国、共、美三方代表出发赴宣化店就地调处。
　　战后的公路坑坑洼洼，几辆吉普车颠簸着前行。5月7日上午，车行至黄陂县十棵松河，由于连日暴雨，山洪奔泻，冲断了桥梁，汽车无法过河。周恩来便让同行的原中共黄陂县委书记任士舜找来当地群众，用绳子和抬杆把吉普车连同坐在车内的美方代表白鲁德、国民党代表王天鸣一起抬过河，其他美蒋方面的人员也被农民背过了河。
　　周恩来走到河边，许多群众争着要背他，周恩来婉言谢绝了。他说：“乡亲们，你们为了争取和平，给予我们很大的支持，我很感谢你们。二万五千里长征，跋山涉水，是我们共产党人的本领，今天，我不能再麻烦你们了。”说着他就脱下长裤和鞋袜，赤脚趟过了这条百多米宽、齐腰深的河。已经被抬过河的美方代表白鲁德没有想到周恩来会有这一举动，他立即举起相机拍下了这一珍贵的瞬间。
　　5月8日中午，三方到达宣化店。晚间，中原军区为三方代表及随行人员举行欢迎晚会，晚会结束已近深夜，周恩来又与中原军区李先念、王震等人详细研究并部署了突围的具体方案。周恩来说：“你们脑子必须复杂一点，一定要设法用枪杆子突围出去。”
　　6月26日，国民党军队向中原军区新四军第五师阵地发动进攻，挑起内战，并扬言要在48小时内消灭中原部队。然而我中原部队早已准备就绪，按照既定部署兵分三路胜利突围。
　　周恩来的宣化店之行，不仅推迟了全面内战的爆发，也为中原军区部队的胜利突围提前做好了准备。