中韩日三国一衣带水，文化根基一脉相承。为向世界展现独具魅力的东亚历史文化纽带和精神家园，中韩日三国借鉴“欧洲文化之都”模式，于2011 年1 月首次提出一国一城、评选“东亚文化之都”的倡议。
　　一年后，这个“倡议”终于升级为“决定”。
　　中韩日三国决定在2014-2017 年期间，每年由三国各推选一个城市作为“东亚文化之都”。当选城市在随后的一年内，将以“东亚文化之都”名义，通过组派和鼓励本国优秀艺术家、演出团组和展览项目等方式积极参与和配合彼此举办的“东亚文化之都”活动，以便三国人民享受异国丰富多彩的文化艺术，进一步提升举办城市的文化底蕴、知名度和影响力，促进城市经济繁荣，加深三国人民之间的相互了解。这是推进东亚文化务实合作、提升亚洲文化国际影响力的一次有益尝试，也是亚洲第一个国际性文化城市命名活动。
　　2014年，中国泉州、韩国光州和日本横滨当选为第一届“东亚文化之都”。
　　2015年，中国青岛、韩国清州和日本新潟当选为第二届“东亚文化之都”。
　　2016年，中国宁波、韩国济州和日本奈良当选为第三届“东亚文化之都”。
　　这样的接力棒要一直传递到2017年。
　　“中华文化在东亚文明中具有不可动摇的特殊地位，要通过此次活动，进一步密切包括日、韩在内东亚各国的文化联系与历史纽带，求同存异，共同提炼‘亚洲价值’，向世界展现独具魅力的亚洲文化精神家园，从而推动东西方不同文明由对峙碰撞走向交流交融、和谐共生。”前中国文化部部长蔡武在首届“东亚文化之都”评选活动终审工作会议上作了发言，对这项活动寄予厚望。
　　2015年9月29日，在北京举行的“东亚文化之都”评选活动终审工作会议上，宁波当选为2016年“东亚文化之都”。
　　2015年12月20日，第七次中韩日文化部长会议在青岛举行。会上，中国文化部长雒树刚、韩国文化体育观光部长官金钟德、日本文部科学副大臣义家弘介，分别为2016“东亚文化之都”三城市授牌，宁波市副市长张明华代表市政府参加授牌仪式，从雒树刚部长手中接过“东亚文化之都·中国宁波”的牌匾。