“钓鱼式执法”古已有之。《韩非子》里记载，卫嗣公派人假扮客商通过关口的集市，遇到官员的刁难，客商便拿出银子打点一番，官员这才放行。后来，嗣公对这个官员说：某年某月的某一天，有位客商路过你这里，送了银子，你就让他通行了。官员大恐，以为嗣公明察秋毫，简直神了。其实，卫嗣公这次采用的就是“钓鱼式执法”，不过他大概是为了查证关口集市官员是否以权谋私，或者是想在官员面前树立明察秋毫的形象，从而让官员们不敢欺上瞒下为非作歹。
　　卫嗣公这种做法在古代帝王中其实还是很普遍的。唐太宗李世民即位之初，听说朝廷“各部委”有不少人贪污受贿，就派人假装向一些官员行贿，想以此获取第一手证据，结果还真有一位憨大收下了一匹锦缎。太宗大怒，要杀一儆百。财政部长裴矩听说后极力劝阻，说：这人确实受贿了，理应处死，但这是陛下您在诱惑他犯罪，“所谓陷人以罪，恐非导德齐礼之义”。
　　唐太宗见裴矩所言有理，便放弃了杀一儆百的打算。后来，有人上书唐太宗，建议他假装发怒试验群臣以辨忠奸，说“执理不屈者，直臣也；畏威顺旨者，佞臣也”。这实际上也是一种“钓鱼”策略。不过太宗却说：人君就像水之源，臣下好比流水，皇帝自己带头使诈，怎么让臣下忠直不欺呢？这就好比“浊其源而求其流之清，不可得矣”。